Следом подошла женщина, роль которой в ритуале отводилась в олицетворении зрелого поколения. Ее тонкие пальцы слегка подрагивали, когда она неспеша отпускала свой дар в корзинку. Старалась скрыть волнение, но Эн внимательно следила за всеми движениями, чтобы не упустить каких-нибудь местных правил. Колокольчики вновь отозвались молчанием. Женщина с сожалением и даже виной бросила взгляд на Айлин.

Малышка, дождавшись своей очереди, без всяких сомнений и переживаний бодро подскочила к арочному проёму в ритуальный лес и закинула деревяшку в ближайшую чашу. Чаша сильно закачалась, накренилась ветка, утягивая за собой остальные. Перезвон, едва-едва начавшись, внезапно смолк. В толпе горестно вздохнули, кто-то не сдержал всхлипа. Вероятно, в этот момент чаще всего происходило то, что они называли благословением, но в данный момент все вышло не так. Невеста держалась гордо, ни один мускул на лице не дрогнул, даже руки больше не сминали в напряжении ткань платья. Ясно, что чуда не ждали. Свадьба с привкусом горечи. А вот старушка уже не скрывала радости, лицо светилось, она готовилась произнести жестокие слова с нетерпением, подгоняя Эн взглядом к действию, от которого уже ничего не зависело.

Собственно говоря, Эн никогда не совершала никаких поступков на зло другим. Как-то до этого в ее жизни не возникало поводов для борьбы с подлостью методами подобное подобному. Но сейчас, за секунду в душе поднялось что-то злое, карябающее, неприятное, от чего хотелось бы избавиться, вырвать, вернуть душевное спокойствие. Эти люди для нее всего лишь случайные знакомые, волею судьбы, встреченные на ее пути, но гнусная ухмылка старушки раздражала неимоверно. Как смеет она в угоду своих желаний и власти наслаждаться тревогой и печалью людей своего же клана в такой важный для них день. Даже запястье обожгло какой-то саднящей болью. Шыч и Шурх зашевелились, предостерегая.

Эн сделала шаг ближе, она выбирала чашу для своего дара, продолжая поддаваться новому чувству внутри себя. Ярость наполняла сердце, глаза затмевались пеленой. Разрушить! Не важно что. Сломать, разнести на осколки, насладиться силой, чужим страхом и паникой, напитаться их страданиями. Прямо сейчас!

- Ау..ррр, - отчаянно произнес кто-то голосом Эн. И кажется, это была она сама, когда одновременно в руку вонзился клыками змей, шею стянули кольца коллера, а ухо пронзило ледяной стрелой.

Приди в себя, ты что творишь. Именно так в голове звучали новые мысли. Ярость стихала. Эн несколько раз моргнула, чтобы смахнуть с себя наваждение. Странно, это все очень и очень странно. И такого не должно было быть. Что на нее нашло? Откуда эти страшные желания? Это и есть дар, который почувствовала в Эн Знахарка?

- Что же ты медлишь, дитя ползущих? - обратилась к ней старушка. - Принеси свой дар ритуальному лесу клана Урман Иясе.

Ничего не ответив, Эн протянула руку с деревяшкой и опустила ее в самую верхнюю чашу, одиноко висевшей на отдельной ветке, запоздало подумав, что надо было выбрать какое-нибудь другое место, где побольше переплетённых веток, уходящих в туман, к колокольчикам. Но не вынимать же обратно? Чаша качнулась слегка, принимая вес брусочка, и замерла. Мертвой тишиной вторила ей комната.

- Жаль, что у меня нет подходящего таланта, - подумалось Эн, но мысль такая яркая, что она невольно произнесла ее вслух себе под нос.

Раз уж всем все очевидно… Рука Эн смело взмыла в воздух и дернула за ветку с одним из колокольчиков, заставляя его выдать мелодичный звон.

- Что ты… - только и успела воскликнуть старушка.

Ее возмущение прервалось оглушительным перезвоном сотен колокольчиков.

Визуализация деревяшек для ритуала:

Когда думаешь, что ничего нового из стремительно меняющихся эпизодов окружающего мира невозможно объять и осмыслить, то ловишь свой разум на, можно сказать, подлоге воспоминаний. Он выхватывает из нового самое главное, что могло бы быть интересно с учётом последних им проанализированных данных. Это опять же маги-ученые язык ломают. А если без сложных конструкций, то все элементарно. Вот занимался человек поисками себя, думал, где же ему хорошему применить накопленное, наработанное, гадал, то тут присмотрится, то там примерится. Устал. А разум его нет, и продолжает из увиденного вытягивать, из воздуха буквально выуживать, складывать и комбинировать, генерировать картинки по той же теме и в том же темпе. Это всё к чему? А кто тут оказывается самый надёжный спасатель из сложных и безысходных, где-то даже щекотливых, ситуаций? Кто мастер неразрешимых проблем с нестандартными решениями и неклассическими подходами? А?

Единственное, что на вкус Эн такое благословение от ритуального леса слишком уж громкое. Чем ближе к арке, тем сильнее уши закладывает. Но никто в комнате, да и вообще в клане духов леса (кроме, разве что злобной старухи, которая смотрела на Эн поагрессивнее неприрученных саблезубров) ни за что на свете не захотел бы остановить эту живую музыку. Каждый звук отражался на лицах присутствующих. Неверие, растерянность, удивление мгновенно сменились ликованием, неподдельными радостью и счастьем.

Мимо потянулась вереница гостей, направляясь к невесте, и каждый делился с Эн своей маленькой признательностью: пожимал, поглаживал, бросал улыбки, добрые слова. В общем, позволяя гордо выпрямить спину, почувствовать себя героем. Мастером неразрешимых...ну вы поняли. Зря пугала Знахарка разрушительными силами дара. Арка на месте, ритуальный лес тоже вроде бы. Эн оглянулась, в тумане ничего не разобрать толком, но деревья чуть поближе стоят, где и были. Ну не падают же там, в глубине сизой дымки, издавая оглушительный звон колокольчиков... Ещё внимательней осмотрев лес и прислушавшись, Эн не различила чего-то особенного. Звон раздавался ровными переливами, а от леса шла приятная прохлада без посторонних волнений. Но отступить на шажочек не помешает.

Стайкой женщины окружили Айлин, но Эн успела поймать на себе ее ласковый взгляд и несколько убегающих по ее щекам капель.

"Надо подойти к невесте, обнять. Ей нужна твоя поддержка," - мысль возникла в голове Эн так своевременно и так вроде бы правильно. Девушка поддалась вперёд к шумной компании, но лёгкая волна дрожжи прошлась по телу, уши на секунду заложило, виски обручем сковало напряжение.

- Не моя мысль, - едва шевеля губами, проговорила Эн.

Откуда взялось желание подойти к Айлин? И уж тем более "обнять". Немыслимо!

Эн не принадлежит клану Урман Иясе, ещё и предположительно из клана ползущих, от которых много бед. Айлин - дочь главы клана, даже местные девушки и женщины, свои, держатся на почтительном расстоянии, не касаясь невесты. Она могла подобрать новые и новые аргументы в пользу абсурдности своей же мысли, но главное было не это. Откуда она взялась? Четкая, логичная, побуждающая к немедленному действию и не вызывающая отторжения. Как будто своя собственная. И как Эн удалось распознать обратное? То, что не своя, навязанная кем-то. И в этот раз Шыч и Шурх не спохватились, не почувствовали угрозы.

Опять внутренними терзаниям не дали вволю насладиться, тщательно взвесить и разобраться. Полюс общего настроения снова начал смещаться, и что удивительно, в противоположное направление, каким было несколько минут назад. Недоумение, замешательство. И все, как один, развернулись к Эн, ожидая...Разъяснений? Нет сомнений, что происходило нечто странное, совершенно не свойственное ритуалу и торжественному событию, и поэтому немного обескураживающее жителей клана.

Но вот причем тут Эн? Она ничего больше не успела сделать, просто стояла в сторонке тут. Или это что же получается? Мастер неразрешимых проблем снова в деле?

С такой скоростью Эн ещё не приходилось выдавать нестандартные решения. Понять бы, что не так. Пришла пора применить знания по криминалистике: оценить обстановку.

Первое - ритуальный лес в призрачном тумане все ещё продолжает заливаться колокольным звоном. Очень долго у них тут благословляют невест, так и день новый начнется - не заметят.