А если они разумны, и, скажем, лес что-то вроде древесной семьи, то эти возвышающиеся великаны... Эн обернулась к уже знакомому дереву, и ей не показалось. Волна печали и обречённости, всё то, что она видела в глазах матушки, с головой поглотило ее. Тоненькая веточка отделилась от остальных и потянулась к лицу Эн, одним кончиком легко дотронулась до волос, провела по ним невесомым прикосновением, будто погладила, успокаивая. И волна эмоций схлынула, как не бывало ее.

Где носит местных древесных лекарей? Почему бездействуют?

Часть основания чахлого дерева покрывали прямые строчки каких-то знаков. Верхние строки, на высоте среднего человеческого роста, отдавали мягким светом, в то время как нижние едва различались при тусклом сиянии светочей, щедро располагающихся на стволах ближних гигантов.

Нарезая круги, то и дело спотыкаясь о корни, одной рукой неотрывно ведя по коре дерева, а второй, повторяя контуры письма пером, двигался человек в плаще, с накинутым на голову капюшоном. Он был высок, а широкий разворот плеч выдавал в нем мужчину. Замер, вероятно почувствовав чужое присутствие, и медленно-медленно повернулся всем корпусом к Эн, при этом не отнимая руки от дерева. Лёгким кивком головы сдёрнул с себя капюшон и внимательно пригляделся к неожиданному наблюдателю, позволяя и Эн рассмотреть его.

Светлые волосы, обрамляли лицо с мягкими аристократическими чертами, но немного прищуренные глаза и тонкие губы выдавали настороженность. По сравнению с Эдом, а они были чем-то неуловимо похожи, незнакомец всё же располагал к себе.

Нельзя было угадать, что несёт эта встреча. Сил бросится в новую гонку практически не осталось, царапины и порезы в ноге требовали хотя бы жалости, ухо горело и пульсировало, требуя хотя бы избавиться от себя, в крайнем случае есть ещё одно ухо. Но лучше от украшения. Придется как-то договариваться и действовать по обстоятельствам.

В сложных, с неясными намерениями и перспективами, ситуациях чаще всего помогает начало с непринужденным приветствием и продолжение с лёгким разговором про погоду и виды на урожай. Эн на мгновение закрыла глаза, принимая новый поворот событий и собираясь с мыслями. Как будто готова. Не монстр и не Эд, уже хорошо.

- Итак, - она сделала пробный шаг к сотрудничеству, ненароком перенимая повадки брата. - день выдался замечательный, ведь ничто так не впечатляет и не вдохновляет как встреча с творческими людьми в момент рождения нечто удивительного.

Она кивнула на светящиеся надписи и слегка улыбнулась. В ответ мужчина немного расслабил плечи, чуть выпрямляясь, исчез прищур с глаз. Ухмыльнулся, перевел взгляд на змея, а затем на ухо с украшением. В глазах блеснул азарт.

- Но волшебнее делает день одно лишь слово прелестного голоса прекраснейшей незнакомки, - принимая правила общения, отозвался он. - Могу я полюбопытствовать ваше имя, милое создание?

Ну вот, работает доброжелательность и улыбка. А кто-то сомневался и переживал!

- Эн. Меня зовут Эн.

- Эн, значит. Ну что ж, пусть так.

- А вас?

- Можете называть меня Сай. Это такое же настоящее имя, как и ваше, - подмигнул он. - Клан заклинателей змей?

И этот туда же. Наверное, можно сделать вид, что так оно и есть. Эн несмело кивнула.

- Чудесно, - как будто что-то решив для себя, подытожил Сай. - Что-то ищете? Или может быть кого-то? Редко встретишь в лесу одинокую девушку, ещё и такую хрупкую. Ваше зелёное и длиннохвостое сопровождение не в счет.

Она опять посчитала нужным неопределенно повести плечами. Вообще-то ищет, разумеется. Источник или сведения о нем. Но мало ли как тут относятся к искателям.

- Просто слухи ходят... - осторожно кинула она, услышанное от Эда.

- О, не просто ходят. Я бы не побоялся выразиться точнее. Используя любые возможности, сбегают.

Эн нахмурилась, иносказаниями у нее совершенно не получалось разговаривать, слишком двусмысленными, неоднозначными выходят фразы. Такой разговор для не особенно подкованных в интригах, как прогулка по Сухим Топям.

- Если сбегают, значит, на то, есть причины, - серьезно заметила Эн.

- Безусловно, - в тон ей подтвердил Сай без тени улыбки. - Вопрос жизни и смерти. Важно, чтобы другие не восприняли это обстоятельство как шанс получения более низменных благ. Вы же не из таких?

Вот чем похожи они с Эдом. Сканирующим нечитаемым взглядом. Эн поежилась.

- Впрочем, не трудитесь отвечать, - Сай снова легко улыбнулся. - Если бы вы...эм... стремились за шансами, то наша с вами занимательная беседа протекала бы в ином ключе. Скорее я включил бы вас в ряды первых: сбегающих, - он кивнул на кафф. - При таких фактах сложно следить за прочими шансами.

Ничего не понятно. Кажется, говорить прямо, называя вещи своими именами, но с учётом такта, вежливости и уважения собеседника, намного больше способствует пониманию и донесению своих мыслей и идей. Эн не ответила, не подтверждая, ни опровергая догадки Сая.

- Таинственная Эн, знакомство с вами безусловно приятнейшее занятие, но вы в некотором роде слегка отвлекли меня от незначительных дел. Я, признаться, даже чуть увлекся и не почувствовал вашего появления. Однако, время очень настойчиво поджимает, поэтому не сочтите за грубость, но не будете ли вы так любезны оказать посильную помощь в завершении...ээ...нечто удивительного, выражаясь вашими словами. Взамен вашего благородного поступка немного подскажу как сохранить ваше восхитительное ушко от воистину кощунственного ожога, оставляемого сим необыкновенным творением ювелирного искусства одного конкретного клана.

Так-так, однако не прост оказался любитель письма по дереву. Она непроизвольно дотронулась до каффа, и чуть не зашипела от болезненных ощущений. Но! Эн не была бы сама собой, если бы сейчас упустила такой... Как он говорит? "Шанс получения более низменных благ"? Между тем, стоит уточнить один момент:

- То, что вы делаете, - она указала на надписи, - не убивает его?

- Это… - Сай подбирал слова. – Это попытка исправить неизбежное. Снимает, знаете ли ответственность с внутренних терзаний. Как говорится, сделали всё, что было в наших силах.

- Я могу вам помочь, - неторопливо начала она. Эн и так бы помогла, если ее вклад чем-то будет полезен лесу. Впрочем, и ее вопрос…жизни. - Но впереди у меня ещё долгий путь, который хотелось бы завершить как можно скорее. И вот если бы вы милостиво подсказали кое-какие сведения об...одном примечательном месте...

- Какое место вас интересует? - оборвал Сай, он торопился.

Достаточно ли доверительная вышла беседа? Поздно отматывать назад, другое примечательное место все равно на ходу не выдумать.

- Древний источник магии, - на одном дыхании произнесла Эн.

Сай на секунду замер, даже улыбка его казалась странной, отдельно приставленной гримасой: губы улыбаются, а все остальные черты лица передают удивление, растерянность и задумчивость.

- Кх...кх..., - Сай вернул себе прежний вид, - а вы, Эн, ещё более загадочны, чем я предполагал в начале. Ни каждый день можно столкнуться с человеком, более того, молодой девушкой, интересующейся давно забытыми Пустыми Землями. Вероятно, готовите какую-то исследовательскую работу по этой теме?

Да у них с Эдом гораздо больше сходства, чем кажется на первый взгляд! Если бы Сай у нее уточнил о причинах интереса к источнику, то у Эн не получилось бы придумать более нелепой, чем озвученная версия. Лес, деревья вокруг, девушка со змеем и исследовательская работа. Нет, в принципе, есть в этом что-то. Или Эд и Сай заразили ее способностью делать уникальные выводы из ничего?

Не дождавшись ответа, Сай согласился с условиями:

- Что ж, поведаю вам, что смогу. Приступим?

- Что от меня требуется?

- О, совершеннейшая малость, добрейшая душа! Подойдите ближе, - в последних словах Эн почудилось немного стальных ноток, выдающих человека, привыкшего командовать. - Отлично. Перехватите аккуратно у меня магическое перо. Теперь чуть внимания.