– Ты… – выдыхаю я, – ты что делаешь? Я не…

– Я тебе уже озвучил всё. Не люблю повторять дважды, – усмехается Арден, и его глаза вспыхивают ещё ярче. – Идём.

– Куда идём? Я никуда с тобой не…

Он даже не дослушивает меня. Просто в одно движение оказывается рядом, подхватывает меня под колени и за спину, и я взвизгиваю, когда земля уходит из-под ног. Воздух свистит в ушах, темнота мелькает, сменяясь звёздами, и через секунду мы уже высоко над академией.

Боги. Я вцепляюсь со всей дури в его рубашку, грозясь разорвать её на части. Паника захлёстывает меня с головой. У меня просто шок. Самый натуральный шок. Даже аномалия съеживается у сердца и молчит.

– Закрой рот, муха залетит, – советует он мне на ухо, и его голос звучит слишком довольно. – И держись крепче. Не хочу, чтобы моя новая знакомая разбилась о камни в первую же нашу встречу.

– Я тебе не новая знакомая! – ору я в отчаянии. Дыхание перехватывает от странных ощущений. – Я вообще никуда не хотела!

– Тем интереснее, – парирует он, и его крылья делают мощный взмах.

Летим мы недолго. Минут пять, не больше.

Академия остаётся позади, под нами проплывают крыши городских домов, тёмные улочки, а потом мы резко идём вниз, к неприметному зданию с вывеской, на которой едва различим старый, облезлый феникс.

– Приехали, – объявляет Арден, приземляясь на узкую улочку перед входом. Он ставит меня на ноги, но руку с плеча не убирает. – Прошу.

«Мёртвый феникс» оказывается каким-то очень подозрительным местом. Это целый подземный зал – низкие сводчатые потолки, каменные стены, в нишах мерцают свечи. Здесь пахнет воском, старым деревом и пряными травами. И тишина. Абсолютная, ватная тишина. Ни музыки, ни голосов, ни даже эха шагов.

– Красиво, – вырывается у меня помимо воли.

– Знал, что ты оценишь, – кивает Арден и ведёт меня к дальнему столику.

Тот накрыт: белая скатерть, свечи в тяжёлых подсвечниках, два бокала, графин с тёмной жидкостью, тарелки с фруктами и сыром, что-то мясное, пахнущее так, что у меня мгновенно слюнки во рту образуются.

Я оглядываюсь.

– А где все?

– Здесь только свои, – пожимает плечами он, усаживаясь напротив и наливая мне в бокал что-то рубиновое. – «Свои» сегодня – это мы. И хозяин, но он не в счёт, он глухонемой и не выходит из подсобки, пока его не позовут.

Я сажусь, но настороженность никуда не девается. Слишком идеально. Слишком продуманно. От такого «сюрприза» хочется либо бежать, либо готовиться к обороне.

– Зачем всё это? – киваю я на сервировку.

Арден откидывается на спинку стула, рассматривая меня с откровенным, почти нахальным интересом. Мне становится ещё больше не по себе, и я ёрзаю на месте. Лучше бы молча ела, а потом уже вопросы дурацкие задавала.

– Ты правда не понимаешь? Я хочу узнать тебя, Эллария Вейл. Не ту версию, которую ты показываешь в столовой или на лекциях. А настоящую. Со всей твоей сумасшедшей магией, – он наклоняется ближе, опираясь локтями на стол, – и секретами, которые ты прячешь в глазах.

– Я ничего не прячу, – огрызаюсь я.

Внутри всё сжимается. Не надо ему меня лучше узнать. Не надо лезть. Во мне только хаос и сплошные проблемы. И внимание Ардена теперь одна из них.

– Прячешь, – уверенно говорит он. – И это нормально. Я тоже прячу. Но мне кажется, у нас может быть… интересный разговор. Дай мне шанс.

Я смотрю на него. Светлые волосы падают на лоб, в глазах – золотые искры, улыбка обезоруживающая. Красивый. Уверенный. Опасный. Но не так, как Эверхарт. Тот опасен тихо, изнутри. Этот – открыто, с усмешкой.

Боги… Я сейчас что делаю? Серьёзно сравниваю старшекурсника с магистром? Моя аномалия бьёт возмущённо хвостом, будто он у неё есть.

– Ладно, – сдаюсь я. – О чём ты хочешь поговорить?

– О твоей магии, – он пододвигает ко мне бокал. – Что с ней не так?

– А что с ней так? – усмехаюсь я горько. Беру в руки бокал и делаю глоток. Нормально. Виноградный сок. – Она не слушается меня. Живёт своей жизнью. Реагирует на всё подряд. Особенно на…

Я замолкаю. Стоп. Я ведь не буду рассказывать про Эверхарта? Ни за что. Не надо дракону знать про мою неадекватную связь с магистром.

– На что? – мягко настаивает он.

– На сильные магические поля, – выкручиваюсь я. – На резонанс.

– Интересно, – он тоже делает глоток, не сводя с меня глаз. – А на драконов она реагирует?

Я чувствую, как внутри моя аномалия, до этого наблюдающая со стороны, начинает ворочаться активнее. Ей любопытно. Ей хочется потрогать.

– Кажется, да, – признаюсь я неохотно.

– Покажи, – просит он.

– Что показать?

– Как она реагирует.

Я качаю головой. Из меня вылетает нервный смешок.

– Не надо. В прошлый раз, когда я «показала», пострадала магистр Спейн.

Арден смеётся широко, открыто. Это даже как-то подкупает. Я начинаю расслабляться в его присутствии. Будто я просто общаюсь не с опасным драконом, а со своим другом. Ну вот как с Ником.

– Айрис Спейн – не дракон. Тем более у неё самомнение до небес. Ей полезно иногда получать… по заслугам. Давай, не бойся. Я выдержу.

Я сомневаюсь. Но моя магия уже не ждёт разрешения. Она вытекает из меня тонкой бирюзовой струйкой и тянется к Ардену. Обвивается вокруг его запястья, поднимается выше, касается плеча. Он смотрит на это с восхищением.

– Потрясающе, – шепчет он. – Она живая. У неё есть воля.

– Слишком много воли, – бурчу я, пытаясь её отозвать. Но она не слушается.

Ей явно нравится дракон. Она исследует его, щупает, забирается под воротник рубашки. У меня уже щёки краснеют. Совершенно бессовестная магия.

– А на спине можешь? – спрашивает он, и в его глазах пляшут задорные огоньки. – Там, где крылья, кожа чувствительнее.

– Арден!

– Шучу. Хотя нет, не шучу...

Я смеюсь. С ним легко. Страшно, но легко. Он не давит, не требует, просто… забавляется. Как большой кот с мышкой, но мышке почему-то не обидно. Это так удивляет. Когда сюда летели, я проклинала всё на свете. Но оказалось… даже неплохо.

Арден протягивает руку и касается моих пальцев, лежащих на столе.

– Ты удивительная, – говорит он тихо. – И я хочу узнать тебя лучше. Намного лучше.

И в этот момент моя магия, которая только что мирно играла с драконом, вдруг резко реагирует. Будто в бешенство впадает.

Я не знаю, что именно её триггернуло. Прикосновение или слишком интимный тон… Или просто она устала быть послушной… Но бирюзовая волна выплёскивается из меня, как цунами. Свечи на столе гаснут, бокалы подпрыгивают, графин опрокидывается, и тёмная жидкость заливает скатерть.

Ну вот. Опять началось!

Моя аномальная магия слишком быстро распространяется по помещению, грозясь разнести тут всё в пух и прах.

Бирюзовые волны хлещут по стенам, врезаются в каменную кладку, оставляя после себя дымящиеся борозды. Свечи на столе гаснут одна за другой, бокалы подпрыгивают и разбиваются, графин с тёмной жидкостью опрокидывается, заливая скатерть рубиновым виноградным соком.

И как теперь этот кошмар остановить?

Я совершенно не чувствую её. Непослушная, неправильная магия!

Я дёргаю её назад, мысленно кричу, приказываю, умоляю, но она категорически не желает меня слушаться.

Она сегодня прямо в ударе. Недостаточно было выступления у фонтана, так она и на втором мероприятии решила показать себя во всей красе. Она чувствует свободу и пространство и намерена показать этому подземному залу, кто здесь настоящая хозяйка.

– Эллария! – Арден подскакивает с места, смотрит на меня расширившимися от удивления глазами. В них мелькает чистый, неприкрытый восторг. Да он же ненормальный! Чему тут можно радоваться? – Твоя магия!

– Я знаю! – ору я в панике и чувствую, как сила расползается по залу ещё активнее, она задевает стены, потолок. Ещё секунда – и каменные своды рухнут нам на головы. – Вот только… я не могу это остановить!