– Теневая Шинерия, – произношу я вслух. – Она существует. Легенды не врали.

Я провожу дрожащей рукой по стене. Камень холодный, но не так, как в подвалах академии. Он будто бы мёртвый, будто такой… который желает поглотить жизнь. Безумно мрачное, страшное место, где, кажется, из-за угла может появиться нечто…

Боги. Если это действительно Теневая Шинерия, если она существует на самом деле, тогда… легенды не врут? Сколько раз адепты шептались, что под академией расположено подземелье, которые выглядит так же, как и у нас там наверху, но в зеркальном отражении. А ещё говорили, что здесь есть сущности.

Опасные, мрачные существа, который пьют жизнь. Которые питаются магией, как и Дэмиан. И… магистр Спейн. Так вот, кто в неё вселился! Непонятно, как получился прорыв, но одна сущность точно смогла пробраться наверх.

Кошмар! Нужно срочно всем сообщить. Только как я вообще отсюда выберусь? И… выберусь ли?

– Боги, – шепчу я, прижимая ладонь ко рту. – Кто-то смог выбраться отсюда. Кто-то сделал мост с нашей академией. Кто же…

И этот кто-то сейчас держит меня здесь. И он может вернуться. Или просто наблюдает за мной откуда-то? Почему я? Зачем я нужна?

Последнее, что я слышала, что я оказалась не в том месте, не в то время. Это был какой-то мужчина. Но голос я не признала. Хотя я ведь была в такой панике, что не соображала. Всё случилось так быстро и так неожиданно.

– Чёрт! Надо поискать пути отхода. Надо подумать…

Может пройти к главному входу? Вдруг выход там? Как-то же меня сюда принесли, значит, точно есть связь с академией.

Я начинаю медленно пробираться вперёд. Ситуация осложняется тем, что приходится напрягать мозг, чтобы разобрать, как всё выглядит в этом мире. Со скрипом, учитывая, в каком я состоянии сейчас нахожусь.

И вдруг я слышу слабый стон откуда-то из-за поворота. Кажется, человеческий…

Замираю и прислушиваюсь. Страшно двигаться. А вдруг это как раз и появились те самый сущности, о которых я подумала? А вдруг кто-то вселится в меня? Вдруг я стану такой же безжизненной как Айрис?

Чёрт.

Но звук повторяется, и он вовсе не похож на стон страшного существа. Конечно, это может быть очередная ловушка, но я уже иду в ту сторону. Отчего-то кажется, что это такой же несчастный, как и я.

Тот, кто встал на пути у страшных сущностей Теневой Шинерии.

Я заворачиваю за угол и вижу Лику. Моя подруга лежит на полу, свернувшись калачиком, её светлые кудри разметались по тёмному камню. Она бледная, слишком бледная, и я на секунду замираю от ужаса. Она… не умирает же?

– Лика! – бросаюсь к ней, падаю на колени, тормошу за плечи. С глаз срываются горячие, горькие слёзы. – Лика, очнись! Пожалуйста!

Я касаюсь её щеки, чувствую тепло. Живая. Она открывает глаза и смотрит на меня мутным взглядом. Несколько раз моргает. Узнаёт наконец-то. Пытается сесть, и я бросаюсь ей помогать.

Кажется, ей досталось больше. Выглядит неважно. Хотя я себя в зеркало не видела. Может я тоже такая же бледная и взъерошенная. Впрочем, я с каждой секундой чувствую, как ко мне возвращается жизнь и самообладание.

Теперь мне надо думать не только о себе, теперь надо позаботиться и о Лике. Мы выберемся с ней отсюда и предупредим всех остальных об опасности. Теневую Шинерию снова запечатают, и всё будет хорошо.

Другого варианта я даже не рассматриваю.

– Эри? – хрипит Лика. – Где мы? Что… что случилось?

– Не знаю, что случилось с тобой, но на меня напали. Оглушили и бросили в одной из здешних коридоров, – выдыхаю я, оглядываясь. – Но знаешь, что я поняла? Похоже, что мы в Теневой Шинерии. Нас сюда как-то перенесли.

– Что? – Лика напрягается. Вижу, как её плечи становятся каменными, а на лице вспыхивает неприкрытый испуг. – Как? Она существует? Это, значит, не сказки для адептов, которые плохо учатся?

– Я точно не…

Я замолкаю, потому что слышу звук.

Скрежет. Тихий, ритмичный, будто кто-то точит когти о камень. И этот безумный скрежет явно становится всё ближе и ближе. Он приближается. Доносится откуда-то из темноты, из глубины коридора, куда не проникает даже этот мертвенный свет.

– Эри, – шепчет Лика, вцепляясь в мою руку. – Что это?

– У меня есть предположение, – шиплю я в ответ. – Но оно тебе не понравится.

И мне оно тоже не нравится. Совсем.

Я смотрю в темноту, пытаясь разглядеть, откуда идёт звук. Моя магия внутри сжимается в комок, затихает, будто притворяется мёртвой. Хорошая идея. Может, и нам стоит…

Вот только бегство от реальности не поможет. Потому что скрежет становится громче. И теперь я слышу ещё тяжёлое, прерывистое дыхание. И это что-то, что бы это ни было, почти достигло нас.

Если продолжим и дальше сидеть на месте, нами точно кто-то поужинает.

– Нам нужно уходить, – говорю я, резко поднимаясь с места. – Сейчас. Быстро.

Я цепляюсь за руку Лики и тяну её прочь от этих страшных звуков. Она послушно перебирает ногами, но явно впадает в самую натуральную панику. Держится за меня с такой силой, что у меня синяки явно скоро проявятся. Хотя… это ведь мелочи жизни.

Нам бы выжить для начала.

– Куда? – шепчет взбудоражено Лика, со страхом оглядываясь назад. – Мы не знаем, где выход! Мы даже не знаем, где мы!

– Любое направление лучше, чем это, – отрезаю я.

Мы бежим. Прочь от звука, прочь от темноты, из которой тянется эта тварь. Коридор петляет, сворачивает, и я молюсь, чтобы мы не забежали в тупик. Потому что тогда нам точно наступит конец.

А я… я вообще-то так много ещё не сказала Дэмиану. И почему, спрашивается, в такой экстремальной ситуации я думаю именно о нём? Хотя моё сердце точно знает ответ на этот вопрос.

Скрежет не отстаёт. Он становится громче, быстрее, и теперь мы слышим не только дыхание, но и тяжёлые, нечеловеческие шаги, которые слишком быстро сокращают расстояние между нами.

Боги. Ну дайте нам хоть какую-то фору!

Две первокурсницы-адептки уж точно не смогут справиться с чем-то потусторонним! И помощи ждать вроде как неоткуда. Придётся рассчитывать только на себя.

– Сюда! – уверенно говорю я, хотя уже так запуталась в этих коридорах, что вовсе не уверена, где мы.

Я толкаю массивную деревянную дверь, и мы влетаем в тёмное помещение. Захлопываю дверь, прижимаюсь к ней спиной, тяжело дыша. Лика стоит рядом, прижав ладонь к груди. Вид у неё такой же очумелый, как и у меня.

Эта гонка по лабиринтам коридоров нам все нервы съела.

Но надо бы оглядеться. Куда мы вообще пришли. И безопасно ли здесь? Вдруг есть ещё какие-то входы? Надо забаррикадироваться как-то!

– Эри… – шепчет Лика, глядя куда-то в темноту позади меня. – Ты это видишь?

Я оборачиваюсь.

Руны на стенах здесь горят ярче. Они складываются в огромный, сложный узор. Они продолжают пульсировать, как это было и в коридорах. Похоже, на главный актовый зал нашей академии.

Ну точно. Здесь даже сцена есть. Всё перевёрнуто, но, кажется, я даже начинаю к этому привыкать. Вот только если выход у главного входа академии, то теперь мы очень-очень далеко от него.

– Да, это актовый зал, Лика. Только не наш, а тот, что в Теневой Шинерии. И, знаешь… Думаю нам нужно поискать себе укрытие. Или что-то, что использовать в качестве оружия.

– Хм. С палочкой против монстров. Гениально, – закатывает глаза подруга, а я радуюсь, что она наконец-то пришла в себя.

Я тяну Лику за собой вглубь зала. Мы цепко осматриваемся, пытаясь найти местечко, где нам спрятаться. Нам нужно выгадать время, чтобы поразмыслить хоть немного мозгами. Нужен план.

Но дверь, которую мы закрыли, вдруг с грохотом разлетается на щепки. Так неожиданно и резко, что мы обе начинаем верещать и в шоке разворачиваемся ко входу. И лучше бы этого не делали, честное слово.

Из темноты, из густой, живой тьмы, что клубится за порогом, появляется оно.

Сначала я вижу только огромный, неестественно вытянутый силуэт, а потом оно делает шаг вперёд, и мертвенный свет рун падает на его… лицо. Хотя какое к чёрту лицо? Это что-то… ужасающее, леденящее кровь.