Ректор Лестер произносит короткую, торжественную речь и объявляет первый танец.

Арден, естественно, сразу ведёт меня в центр зала, и когда его рука ложится на мою талию, а вторая сжимает мою ладонь, я чувствую, как на нас обращаются десятки взглядов. Дракон и аномальная Вейл – зрелище, которое обсуждают уже несколько недель.

С тех пор, как я согласилась с ним на эту авантюру, мы стали чаще общаться. Это весело. Но я всё больше и больше понимаю, что не смогу перейти грань дружбы. А жаль. Потому что такой наглый, самоуверенный дракон точно стал бы отличной парой.

Вот только не мне.

А я жутко не хочу его обижать.

– Ты напряжена, – замечает Арден, когда мы начинаем кружиться в медленном вальсе. – Почему?

– Всё в порядке, – говорю я слишком поспешно.

– Эллария. – Он чуть сильнее сжимает мою талию, привлекая ближе. – Я чувствую. Ты будто не здесь… не со мной. Ты… там, – он кивает куда-то в сторону колонн, и я знаю, что он имеет в виду.

Там стоит Эверхарт.

Ну вот как он чувствует это? Я ведь глядела туда исподтишка. Старалась делать вид, что не пялюсь. И всё равно… спалилась. А сам магистр заметил? Боги, какой позор. Я будто навязываюсь.

Эти дни до бала мы проводили занятия с Эверхартом, как и прежде. И никаких подвижек не добились. Я только нервы потратила, сидя рядом с ним и делая вид, что пытаюсь контролировать свою неразумную магию. А он всё так же холоден, всё так же недосягаем.

– Он смотрит на нас, – тихо говорит Арден. – Всё время, с самого начала.

Моё сердце пропускает удар. Я не оборачиваюсь. Не позволяю себе. И мне тошно, что Арден понимает всё.

– Мне всё равно, – отвечаю я безэмоционально.

Даже получается. Я бы себе поверила.

– Врёшь, – усмехается Арден. – Но я не обижаюсь. Я умею ждать.

Мы кружимся по залу. Я чувствую спиной взгляд, тяжёлый, почти осязаемый. Моя магия внутри начинает ворочаться, потягиваться, тянуться куда-то, где её не ждут. Я сжимаю пальцы на плече Ардена, заставляя себя не оборачиваться.

А Арден будто неправильно трактует мою реакцию, он вдруг тянет меня ближе к себе – так, что между нами почти не остаётся расстояния, так, что это уже выглядит неприлично. Я чувствую его дыхание на своей щеке, жар его тела сквозь ткань платья. Его губы касаются моего уха.

– Готов поспорить, что в эту секунду слухи о нас достигают королевских масштабов.

И в этот момент, когда мы так бесстыдно обнимаемся, взгляд у меня за спиной становится почти физическим. Обжигающим. Я чувствую его кожей, каждой клеточкой. Неужели это Эверхарт? Да глупости! Он меня даже не заметил.

А вот моя магия дёргается, пытается вырваться, потянуться туда, откуда исходит этот жар.

– Я хочу пить, – говорю я, отстраняясь. Голос звучит хрипло, и я надеюсь, что Арден спишет это на духоту.

– Принесу тебе лимонад, – легко соглашается он. – Жди здесь.

– Я подожду на балкончике, – киваю в сторону высоких арочных окон. – Подышу воздухом.

– Ладно.

Он кивает и исчезает в толпе.

Я выхожу на балкон. Ночной воздух обжигает лицо, и я делаю глубокий вдох, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение. Звёзды над головой кажутся холодными и далёкими. В саду внизу темно и тихо.

Я опираюсь на каменные перила, смотрю в ночь и пытаюсь привести мысли в порядок.

Что я делаю? Зачем я здесь? Зачем согласилась идти с Арденом, когда всё внутри кричит о другом?

Арден хороший. Добрый. Красивый, зараза. С ним легко, весело, он не заставляет гадать, не прячется за масками. С ним можно было бы построить что-то настоящее. Если бы не…

Если бы не тот вечер в библиотеке. Если бы я не вляпалась в дурацкие фанты, не полезла в запретное крыло, не застала Эверхарта за чтением того странного фолианта…

Кстати, а что он вообще делал в библиотеке?

Я вспоминаю ту ночь. Его руки, окутанные чёрным туманом. Книгу, которую он держал перед собой. Я тогда думала, что он что-то изучает или уничтожает. Но теперь, когда я знаю его чуть лучше, понимаю: было что-то странное в том, как он читал. Он не перелистывал страницы, не водил пальцем по строкам. Он… вдыхал. Словно впитывал что-то из самой книги. Словно она была не источником знаний, а источником силы.

Что, если он делал что-то запрещённое? Что, если это как-то связано с его магией тьмы…

А может, я просто накручиваю себя? Потому что не могу выкинуть его из головы. Потому что вместо того чтобы радоваться балу с прекрасным драконом, я стою здесь и думаю о том, о ком не следует.

Я злюсь на себя. Злюсь, что не могу переключиться. Злюсь, что дарю Ардену надежду, когда в моём сердце нет места для него. Он заслуживает кого-то, кто будет смотреть на него так же, как он смотрит на меня. А не ту, которая на балу с ним, а мыслями – чёрт знает где.

Я вздыхаю. Нужно будет поговорить с ним. Серьёзно. Объяснить, что ничего не выйдет. Что он просто друг. Красивый, наглый, замечательный друг, но не больше. Больно будет. Но лучше сейчас, чем потом, когда он вложит в это ещё больше чувств.

А что, если бы не было той библиотеки? Если бы я не столкнулась с Эверхартом, не вляпалась в эту странную связь? Может, тогда я смогла бы ответить Ардену? Может, мы бы даже стали парой. Дракон и аномальная адептка – звучит как начало хорошей романтической истории.

Но история началась иначе. И теперь я ничего не могу с этим поделать.

– Тебе не следовало приходить с ним.

Голос разрывает тишину, как лезвие. Я вздрагиваю, резко оборачиваюсь.

Эверхарт стоит в проёме балконной двери, заслоняя свет из зала. Его лицо – в тени, но я вижу глаза. Они горят тёмным огнём.

А за его спиной клубится чёрная магия. Она стелется по полу, поднимается по стенам, и я замечаю, как дверь за ним медленно запечатывается – тонкие чёрные нити оплетают ручки, щели, образуя плотный, непроницаемый узор.

Секунда. И мы отрезаны от всего мира.

Я смотрю на него, на эту тьму, что клубится за его спиной, перекрывая выход. Сердце ускоряет свой ритм до безумной скорости, бьётся так отчаянно громко, что заглушает музыку из зала. Но я стараюсь не показывать страха. Стараюсь держать на лице спокойную маску. Собираю всю свою гордость в кулак, чтобы не дрожать.

Выходит хило, но уж лучше так, чем никак.

– Вы заперли дверь, магистр, – говорю я без эмоций. – Зачем?

Эверхарт делает шаг вперёд. Тьма тянется за ним, как шлейф, стелется по каменным плитам балкона, поднимается по стенам, гася отблески света из зала.

Я бы с удовольствием отступила назад, но, увы, некуда. И так упираюсь поясницей в холодные каменные перила.

– Затем, что нам нужно поговорить.

– Неужели нельзя было выбрать другое время? – спрашиваю я и вскидываю подбородок, хотя внутри всё дрожит. – Или другое место? И без этих магических штучек?

Магистр останавливается в двух шагах от меня. Достаточно близко, чтобы я чувствовала холод, исходящий от его магии. И жар – от него самого. Парадокс, от которого у меня мурашки бегут по коже.

– С тех пор как вы начали встречаться с адептом Сайром, – резко произносит Эверхарт с такими ледяными нотками, что у меня дыхание перехватывает, – слухи о вас двоих ползут по академии быстрее, чем вы успеваете менять учебные аудитории.

Я открываю рот, чтобы возразить, но он не даёт.

– Ваши успехи в контроле магии, – продолжает он, смеряя меня недовольным взглядом, – застопорились. Вместо того чтобы сосредоточиться на занятиях, вы тратите время на… светские мероприятия.

– Светские мероприятия бывают раз в полгода, магистр, – огрызаюсь я. – Иногда нужно и отдыхать. Не вижу в этом ничего плохого.

– Ничего плохого? – рычит он, и его глаза вспыхивают злыми огоньками. Тьма у его ног начинает клубиться быстрее, вздыматься, как вода в котле. – Вы тратите время на дракона, который кружит вокруг вас с очевидными намерениями, вместо того чтобы работать над своей аномалией. Если бы вы сосредоточились на занятиях со мной, а не на любовных делах, у нас уже были бы подвижки. А так – всё впустую.