– Ты хоть понимаешь, что это значит? – спрашивает после паузы Ник. – Твоя магия… она сильнее, чем ты думаешь. Гораздо сильнее.

– Мне сейчас не до моей магии, – отмахиваюсь я. – У нас там вообще возникла другая проблема. Я не могла выйти. Печать на двери восстановилась, а сломать её второй раз было нельзя, ведь твой артефакт сработал только на вход.

– Как же ты выбралась? – хмурится Лика.

Я достаю из кармана артефакт. Ту самую тёмную пластину, которая теперь выглядит как простой кусок металла. Потускневший и безжизненный.

– Артефакт разрядился, – говорю я, протягивая его Нику. – Спасибо. Он реально помог. Но выбралась я не с его помощью. Мне помог… Мортиан.

Ник берёт артефакт, вертит в руках, и вдруг его брови взлетают вверх. Смотрит на меня пытливо. Лика снова открывает в изумлении рот, потому что до неё тоже доходит. И я осознаю, что ляпнула, не подумав.

– Мортиан? – прищуривается Ник.

Чёрт. Если уж мне разрешили по именам называть наших магистров, то Лика с Ником не в теме. Нужно будет вовремя прикусывать язык, дабы не попасть в неловкую ситуацию. А то слухи полетят с ещё больше скоростью.

Будто их вокруг меня мало ходит.

– Магистр Корден, – поправляюсь я смущённо. – Оказывается, они с Дэмианом… в смысле, магистром Эверхартом… дружат. Мортиан... то есть Корден пришёл утром, вывел меня через чёрный ход. Никто не заметил.

Лика и Ник переглядываются. А я ёрзаю на месте, понимая, что перешла на какой-то новый уровень общения с магистрами, который моим друзьям неведом. И всё это случилось за какую-то одну ночь.

А Мортиан так вообще думает всякое разное не очень-то приличное на мой счёт. А я даже не разуверила его в этом. Хотя если бы начала – было бы ещё более неловко. Что может быть хуже, чем обсуждать свои отношения с Дэмианом с его другом?

– То есть, – медленно говорит Лика, – ты теперь на «ты» с двумя самыми опасными магистрами академии?

– Только наедине и вообще это совсем неважно, – бурчу я.

– Важно, – качает головой Ник. – Всё важно. Ты же у нас аномальная адептка, которая находится в центре событий. И если кто-то узнает…

– Не узнают, – перебиваю я. – Все будут молчать. Магистр Корден ни слова не скажет, он не хочет подставлять друга.

– Мортиан, значит, – тянет Лика с усмешкой. – Мы всё ещё не можем переварить, что вы с ним теперь такие… близкие знакомые. С одним магистром ты целуешься и ломаешь его печать, а другой тебя покрывает. Красота.

– Помолчи, – огрызаюсь я и закрываю лицо руками. Фух. Раньше всё было намного проще. Но с каждым часов всё становится только хуже. Открываю лицо. – Лучше расскажите, как вы от магистра Кордена ушли. Он же вас вчера задержал. Я слышала.

– А, – хмыкает Ник и взмахивает рукой, – он нас просто припугнул. Сказал, что в следующий раз сдаст Совету. И отпустил.

– Больше нельзя так подставляться, – замечаю я. – Не может же он нас вечно покрывать. Нужно быть аккуратнее впредь. Он вообще попросил пока не высовываться.

Мы замолкаем. За окном уже пробиваются первые лучи солнца. Жаль, что даже толком поспать не успели. Скоро занятия, придётся делать вид, будто у нас ничего необычного не происходит. И ещё слушать очередные сплетни за спиной…

– Так, – Лика хлопает в ладоши, возвращая нас к реальности. – Не высовываться – это, конечно, отличный совет, но неужели мы ничего не будем делать? Эверхарт под арестом, печать на нём сломана, но он всё равно не может выйти. А настоящий преступник где-то ходит и, возможно, готовит следующий удар.

Я смотрю на друзей. На их серьёзные лица. Они точно так же, как и я, не хотят сдаваться. От этого на душе становится теплее. Они будто чувствуют, что я не буду сидеть в стороне. Но что мы можем сделать?

Решение приходит само собой.

– Навестим Айрис Спейн, – предлагаю я.

– Что?! – хором выдыхают они.

– Она – ключ, – объясняю я, вставая и начиная ходить из угла в угол по нашей небольшой комнатке. – Айрис крутилась весь бал рядом с Эверхартом, а потом ей стало плохо. Возможно, она что-то видела. Или… кто-то на неё воздействовал. Надо понять, почему она попала в лазарет.

– Ты думаешь, её отравили? – хмурится Ник.

– Не знаю, возможно, – пожимаю плечами. – Нужно проверить. Если мы найдём причину, сможем доказать, что Дэмиан не виноват. Хоть одним обвинением меньше. А потом уже будем разбираться с артефактами.

А ещё мне следует отыскать Ардена и задать ему парочку вопросов. Он ведь может что-то знать. Ходил в компании своих друзей и Кордена, непривычно мрачный. Это было довольно странно.

И вообще мы с ним после бала не общались. Так что именно этим я и займусь первым делом. Поговорю с драконом.

Я нахожу Ардена в столовой между занятиями. Он сидит за дальним столиком, в окружении своей обычной свиты. Кайрен и Элориан расположились по бокам, лениво перекидываясь фразами и поглядывая на проходящих адепток с той самой хищной ленцой, от которой у женской половины академии сердце стучит в два раза быстрее.

Невозможные драконы. Вокруг них будто аура кружит, от которой ты едва соображаешь. Слишком красивые, мощные, подавляющие.

Я несколько секунд смотрю на Ардена издалека, набираясь храбрости подойти. Предстоит серьёзный разговор, а он ведь как обычно начнёт шутить. Нужно будет как-то пробиться сквозь эту стену его иронии.

Арден выглядит так, будто только что проснулся. Волосы растрёпаны, на губах привычная наглая улыбка, в глазах – золотая лень. Он сидит, откинувшись на спинку стула, крутит в пальцах яблоко и, кажется, слушает Кайрена вполуха.

Что ж. Пора.

Я иду к нему, чувствуя на себе десятки взглядов. Ну конечно. Стоит мне появиться рядом с драконом, так вся столовая начинает шушукаться. Аномальная Вейл и её золотой друг. Скоро про нас будут слагать баллады.

– Арден, – говорю я, останавливаясь у его столика. – Можно тебя на минутку?

Он поднимает голову. Наши взгляды встречаются, и я вижу в его глазах тепло. Он радуется встрече со мной, а у меня внутри всё сжимается от этого. Он ждёт от меня того, что я не могу ему дать, а мне дико не хочется его разочаровывать. Но придётся. Может стоит даже сегодня, чтобы он не надеялся зря.

И это будет ужасно сложно сделать. Подобрать нужные слова, чтобы не обидеть его.

– Эллария, – улыбка становится шире, Арден откладывает яблоко и встаёт. – Для тебя – хоть на час.

Кайрен и Элориан обмениваются многозначительными взглядами, но никак не комментируют происходящее. Только смотрят нам в спину, как и остальная добрая сотня адептов.

Мы выходим из столовой, сворачиваем в боковой коридор, где обычно никого нет. Останавливаемся возле высокого окна с витражами. Разноцветные блики играют на идеальном лице Ардена. Завораживающее зрелище.

Он прислоняется к стене плечом. Скрещивает руки на груди и смотрит на меня с лёгкой усмешкой.

– Ну? – тянет он с ленцой. – Выглядишь так, будто собираешься меня пытать. Что случилось? Твой магистр опять нахулиганил?

– Прекрати, – обрываю я, стараясь не начать краснеть.

Но что поделать, тело реагирует само по себе, без моих команд. Так что я заливаюсь румянцем и переступаю с ноги на ногу. Боги, почему он вечно так. Да ещё и зрит в корень. Начал сразу с самого больного момента.

– Ладно-ладно, – сдаётся Арден быстро. – Я же просто шучу. Что ты хотела?

Неловко, что разговор сразу завертелся вокруг Эверхарта, но тем проще перейти к сути. Я вздыхаю, напоминая себе о том, что ради своих вопросов я вообще-то Ардена и вытащила из столовой. Нужно расслабиться и выяснить всё.

Арден мне друг.

– В то утро, – начинаю я осторожно, – когда вы шли с магистром Корденом по коридору… вся ваша компания выглядела очень мрачно. Куда вы направлялись?

Арден молчит. На секунду его глаза становятся серьёзными, он понимает, к чему я клоню, чувствует, что я собираюсь пытать его по поводу происходящего в академии, но через миг на его лице снова появляется беззаботная маска. Вот только улыбка теперь не такая широкая и открытая.