Гладкая, чёрная, будто полированная поверхность. Ни носа, ни рта, ни черт. Только два провала там, где должны быть глаза. Они бездонные, и когда смотришь в эти пустоты, чувствуешь, как по коже пробегают колючие мурашки, а дыхание перехватывает от всепоглощающего страха.

Это нечто перетекает из темноты в свет, и его тело меняет форму, подстраивается под пространство, становится шире, выше, будто хочет заполнить собой всю комнату.

– Эри… – шепчет Лика в полном трансе.

– За мной, – хрипло выдыхаю я, задвигая подругу за спину. – Не высовывайся.

Мы с ней вместе отступаем назад. Моя рука нащупывает её ледяные пальцы и сжимает их. Мы отступаем к стене, к тем самым пульсирующим рунам, но деваться больше некуда. Мы теперь точно никуда от этого кошмара не денемся.

Сущность приближается к нам. Неумолимо.

– Эри, – снова шепчет Лика, и я чувствую, как она дрожит. – Оно приближается.

– Я заметила.

Моя непослушная, аномальная магия внутри вдруг затихает окончательно. На секунду мне кажется, что она испугалась настолько, что от страха решила меня покинуть. Отлично, я даже не подумала её использовать, а она уже предала меня в самый ответственный момент.

Но стоит мне только подумать о ней, как она взрывается.

Она вырывается из меня впервые не хаосом и безумными искрами, а направленным потоком, осознанно, будто знает, что делает. Бирюзовый свет заливает весь зал, отбрасывая тени на стены, и я вижу, как он обволакивает нас с Ликой плотным, мерцающим коконом.

Сущность останавливается.

Её пустые глазницы смотрят на меня. Смотрит так, будто столкнулась с чем-то непредвиденным. Сценарий пошёл не по плану. Я чувствую этот голодный, изучающий взгляд на себе. Она протягивает длинную, тонкую лапу с неестественно вытянутыми когтями и касается кокона.

Я едва дышу, наблюдая как когти касаются бирюзы, но будто натыкаются на обжигающую преграду. Сущность дёргается, отдёргивает свою лапу. Из неё вырывается звук. Шипение, рык, стон – всё вместе. От этого звука у меня волосы встают дыбом на голове.

– Оно не может пробить твою магию, – выдыхает Лика с облегчением. – Эри, оно не может пробить!

– Да, – шепчу я, не веря своим глазам. – Не может.

Сущность бьёт по кокону снова. Крепче, яростнее, продолжая шипеть от боли, но кокон держится. И даже становится плотнее, ярче, будто моя магия подпитывается энергией от её ударов.

– Как ты это делаешь? – Лика сжимает мою руку. – Эри, как?

Я смотрю на свои руки, на бирюзовые всполохи, что пляшут на пальцах. Чувствую, как внутри меня расползается какое-то странное спокойствие и уверенность.

– Я не знаю, – признаюсь я честно. – Она сама. Как обычно… сама.

Я закусываю губу.

– Но в этот раз, – добавляю я тихо, – я ей безумно за это благодарна.

– Я тоже! – выкрикивает Лика. – Ты просто молодец, аномалия!

И тут до меня доходит кое-что ещё.

Я вспоминаю библиотеку. Вспоминаю, как моя магия впервые соединилась с тьмой Дэмиана, как они танцевали, переплетались, как им было хорошо вместе. Вспоминаю балкон, где она сама рвалась к нему, разрывая печать Совета. Вспоминаю, как он появился в «Мёртвом фениксе», когда он почувствовал меня, когда я звала его, даже не зная об этом.

Его магия чувствует мою.

Она всегда чувствовала. Они как две половинки одного целого.

Я закрываю глаза и пытаюсь сконцентрироваться. Внутри всё дрожит от страха, от напряжения, от этого неправильного, чужого места, но я заставляю себя думать только о нём.

Дэмиан.

Я мысленно тянусь к нему. Мысленно говорю, где я и как я нуждаюсь сейчас в нём. Описываю место, пытаюсь обрисовать то, с чем мы столкнулись, что мы в Теневой Шинерии, что мы в актовом зале. Что я здесь с Ликой, что моя магия держит кокон, но я не знаю, как долго это продлится.

Я не знаю, работает ли это. Не знаю, услышит ли он. Но что-то внутри меня подсказывает, что сработает, что он почувствует и придёт. А кто сможет справиться с тёмной, страшной сущностью, как не самый сильный маг академии?

Лишь бы только сработало!

– Эри, – голос Лики звучит испуганно. – Их становится больше.

Я открываю глаза.

Из темноты, из коридора, из щелей в стенах выползают новые сущности. Они разные. Есть маленькие и большие, с конечностями и без, с пустыми глазницами и с холодным безжизненным светом, как у рун на стенах. Они окружают нас, стекаются в зал, и я чувствую, как кокон начинает вибрировать под натиском их голодных взглядов.

– Их много, – шепчу я.

– Очень много, – соглашается Лика.

Сущности смыкаются, но пока не нападают. Я сжимаю кулаки. Моя магия пульсирует, переливается, но я чувствую, что она не бесконечна. И если их станет ещё больше…

– Пожалуйста, – шепчу я в пустоту. – Пожалуйста, услышь меня. Приди.

Напряжение растёт. Я понимаю, что не смогу действительно удерживать кокон бесконечно. Лика тоже это понимает. Её рука сжимает мою уже так сильно, что я чувствую онемение.

Сколько нам ждать? А вдруг не сработало? И тогда… неужели тогда нас поглотят эти сущность? Неужели тогда я навсегда останусь здесь вместе с подругой? В Теневой Шинерии. Может мы станем одними из них?..

Но когда меня начинает захлёстывать уже паника, я понимаю, что что-то меняется в помещении. Будто сам воздух свежеет, становится не таким плотным, будто сюда начинает поступать кислород с поверхности...

Моя магия внутри вздрагивает, настораживается, будто прислушивается к чему-то. Потом приходит вибрация, а следом она превращается в гул, и я чувствую его.

Дэмиан.

Я понимаю это каждой клеточкой своего тела. Я чувствую его тьму. Он близко, идёт спасать меня. Получилось! Боги, я не была до конца уверена, но это точно. Я не могу ошибиться, потому что между нами какая-то невидимая связь.

– Эри? – Лика сжимает мою руку. – Что происходит?

– Дэмиан здесь, – выдыхаю я. – Он пришёл.

В противоположной стене зала, прямо в каменной кладке, начинает разгораться чёрное пятно. Оно расширяется, пульсирует, будто кто-то прожигает камень изнутри. Руны в этом месте затухают, а сущности вокруг нас замирают, поворачивают свои пустые глазницы к этому пятну.

Они будто чувствуют и… боятся. Он ещё не появился, но они уже напрягаются, словно знают, что это их конец.

Пятно взрывается живой, бушующей тьмой.

Дэмиан появляется из чёрного провала, как хищник, выпрыгивающий из засады. Его глаза горят лихорадочным блеском, на лице застыло опасное, дикое выражение, он готов рвать и метать, уничтожать тех, кто поспел на меня напасть. Тьма клубится вокруг него, хлещет, как щупальца, сметая всё на своём пути.

За ним из портала появляется магистр Корден. Я даже на мгновение теряюсь. Мортиан в боевом режиме выглядит не так, как обычно. Никакой расслабленности, никакой ленивой усмешки. Только холодная, расчётливая ярость. Его руки охвачены алым пламенем, и он сразу начинает бросать огненные шары в сущностей.

Следом вваливаются драконы.

Арден – первым, золотой, сверкающий, с распахнутыми крыльями, от которых по залу разносится сияние, болезненное для этих созданий тьмы. Кайрен и Элориан – по бокам, молчаливые, смертоносные, каждый со своей стихией.

– Ничего себе, – выдыхает Лика, прижимаясь ко мне.

– Да тут целый драконий подряд за нами явился, – соглашаюсь я, не в силах отвести взгляд. – Эффектно.

Арден взмывает в воздух, оказываясь над сущностями. Его магия света разливается волнами, ослепительными, почти невыносимыми для глаз. Там, куда падает этот свет, сущности шипят, плавятся, распадаются на куски, будто их бьёт прямым солнечным лучом.

Выглядит это эпично.

– Это… это необычная магия для дракона, – шепчу я, и не могу скрыть своего восхищения в голосе. – Магия света! Это… поразительно просто.

– Я думала, драконы – это огонь, – отвечает Лика, чуть ли не притоптывая от этого зрелищного боя.

Нам только попкорна не хватает. Это действительно впечатляет. И мне даже почти уже не страшно. Самую малость. Просто что могут сущности против такой мощи? Да ничего.