– Тренировал, – мрачно отвечаю я, ковыряя булочку. – Заставил успокаивать стакан с водой. Воду, Лика. Просто воду.

Ник, сидящий слева, хмыкает в свой чай.

– Неплохо для первого свидания, – замечает он с сарказмом, за что получает от меня испепеляющий взгляд.

– Это не свидание, – шиплю я, – это… это исследовательская работа.

– Ага, – кивает Лика, – исследуешь его реакцию, когда ты рядом, а он исследует твою аномалию. Классическая научная коллаборация. Только обычно в таких коллаборациях не смотрят друг на друга так, будто пытаются разобрать по эфирным отпечаткам.

– Я смотрю нормально! – возмущаюсь я, и в этот момент…

Рядом со мной кто-то приземляется.

Буквально приземляется. С тихим, но ощутимым стуком. Я подпрыгиваю и поворачиваю голову.

На стуле, стоящем в миллиметре от моего, сидит парень. Незнакомый. И он… впечатляет. Мало того, что он красавец, каких поискать, так он ещё и… не знаю, его аура просто шипит, что он крутой. Весь его вид говорит, что он чувствует себя здесь хозяином, а столовая – его личная гостиная.

Светлые длинные волосы убраны в короткий хвост, в глазах – золотистые искорки, а на губах играет улыбка, от которой хочется немедленно проверить, застёгнута ли верхняя пуговица формы.

– Эллария Вейл, – произносит он, и моё имя в его устах звучит как приглашение на бал. Даже мурашки по коже разбегаются. – Аномальная магия, эфирная нестабильность, инцидент в Западном крыле и магистр Спейн в качестве вишенки на торте. Да ты не скучаешь.

Я моргаю.

Моя магия внутри вдруг перестаёт ныть и тосковать по одному тёмному магистру. Она настораживается. И с любопытством, которое я не контролирую, начинает медленно, изучающе скользить по его фигуре. Вдоль позвоночника. К лопаткам. К тому месту между ними, где…

Боги, что же ты делаешь?!

Я мысленно дёргаю свою аномалию за шкирку.

Прекрати немедленно! Это неприлично!

Но магия – та ещё предательница – не слушается. Она мягко щекочет воздух у его спины, будто нащупывает то, чего нет. Или то, что есть, но спрятано глубоко внутри него. Его… вторую сущность.

Парень чуть приподнимает бровь. И улыбается шире.

– Арден Сайр, – представляется он, игнорируя Ника и Лику, которые замерли с очень красноречивыми лицами. Ник выглядит так, будто у него вот-вот задёргается глаз. Лика приоткрыла рот и забыла его закрыть. – Старшекурсник, факультет боевой магии, специализация – морозное пламя. И прочее, что тебе вряд ли рассказывают на первом курсе.

– Очень приятно, – выдавливаю я, пытаясь задвинуться подальше. Но некуда. За моей спиной стена. – А что ты…

– Ты мне интересна, – перебивает он с абсолютной, почти пугающей прямотой. – Аномалии – редкость. А аномалии, способные вывести из равновесия магистра Эверхарта и шлёпнуть по заду саму Айрис Спейн, – он слегка наклоняет голову, в глазах пляшут золотые чёртики, – это уже уровень легенды. Я люблю легенды.

Я чувствую, как краснею, и ненавижу себя за это. Его слова звучат слишком уж откровенно. И мне вот совсем не нравится, какую славу я нажила себе за такой короткий промежуток времени.

– Я не специально, – бурчу я, пытаясь унять тахикардию. – Это случайность.

– Случайности, – он пододвигается ближе, опираясь локтем на стол, и игнорирует недовольное фырканье Ника, – иногда бывают красноречивее планов. Значит, так. Сегодня в шесть. Мы идём в город, в одно место. Там подают вкусные напитки и не задают лишних вопросов.

– Я… – начинаю я, но теряюсь.

Передо мной не просто старшекурсник. И я не знаю, как ему вежливо отказать. И тут Ник не выдерживает.

– Слушай, Сайр, – голос у него натянутый, напряжённый, – может, ты дашь человеку поесть спокойно? Эри не любит, когда её вот так… зажимают в угол.

Арден медленно поворачивает голову к Нику. Улыбка на его лице становится очень вежливой и очень холодной.

– Прости, – говорит он, – я не расслышал. Ты кто?

– Друг, – отрезает Ник, и я вижу, как его челюсть напрягается.

– А, друг, – кивает Арден, возвращая взгляд ко мне. – Это хорошо. У неё должны быть друзья, которые заботятся. Но сейчас, – он делает паузу, и воздух вокруг будто густеет, – я разговариваю с ней. Так что продолжай заботиться молча.

Ник открывает рот, чтобы сказать что-то, что спровоцирует конфликт, но Лика вцепляется в его руку мёртвой хваткой, а я посылаю ему взгляд: «Не надо, я сама».

– Шесть – неудобно, – говорю я поспешно, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. – У меня уже есть планы.

– Тогда в восемь, – моментально парирует Арден, как будто ждал этого. – И место другое. «Мёртвый феникс». Подземный зал, где тихо и уютно, где появляются только свои. Знаешь такое?

– Нет и не хочу знать, – выпаливаю я. – И я не приду.

Он наклоняется чуть ближе. Его глаза – теперь они точно светятся золотом, это не игра света – смотрят прямо в мои. И улыбка становится… предвкушающей.

– Тогда я сам за тобой приду, Эллария. Но тебе вряд ли понравится.

Он поднимается со стула. Одёргивает безупречную форму. Смотрит на меня сверху вниз с выражением, которое я не могу расшифровать. Вот только уверена, что ничем хорошим для меня это приключение не закончится.

– До вечера, – бросает он и тут же разворачивается.

Арден уходит к соседнему столику, где сидят двое других парней, очень похожих на него манерами и взглядами. Один – темноволосый, с хищным разрезом глаз, другой – светлый, с ленивой, опасной грацией. Драконья стая в естественной среде обитания.

Я смотрю, как они переговариваются, коротко поглядывая в нашу сторону. Потом роняю голову на сложенные руки.

– Что со мной не так? – стону я в столешницу. – Почему на меня все начали обращать внимание, а?

Лика осторожно гладит меня по плечу.

– Ну… – тянет она, – ты привлекла внимание самого страшного магистра академии, а теперь за тобой охотится дракон. Может, у тебя аура какая-то особенная? Для неприятностей?

– Ты не помогаешь, – глухо рычу я в ответ.

– Он опасный, – подаёт голос Ник. – Я про него слышал. Арден Сайр. Из Северных Кланов. Его род древнее этой академии. И он привык получать всё, что хочет.

– Я не вещь, – бурчу я, поднимая голову.

– Ты – нет. Но он, возможно, считает иначе.

Я смотрю на свою булочку. Она остыла и выглядит так же уныло, как я себя чувствую.

– И что мне делать?

– Не ходить в восемь, – пожимает плечами Лика. – И вообще спрятаться в общежитии до выпуска.

– А твой… – Ник запинается, подбирая слово, – исследовательский руководитель? Он может помочь?

Я думаю о магистре Эверхарте. О его холодном взгляде, его пальцах на моём запястье, его тихом «моя вода уже давно превратилась в лёд»…

– Нет, – говорю я тихо. – Не думаю, что ему есть до меня дело за пределами исследования.

Но внутри моя аномалия снова тоскливо дёргается в сторону кабинета тёмного мага. Игнорируя дракона, игнорируя опасность, игнорируя здравый смысл. Она хочет только туда. К нему.

Вот же навязалась на мою голову.

– Ладно, – вздыхаю я. – Всё будет хорошо, я справлюсь. Возможно, этот Сайр просто забудет про меня к вечеру.

– А вот в этом я сильно сомневаюсь, – качает головой Лика.

Сад теней встречает меня влажной прохладой и шёпотом листвы. Пять вечера. Ни секундой позже. Я стою у фонтана – старого, замшелого, с каменной волчицей в центре, из пасти которой тонкой струйкой сочится вода, – и пытаюсь унять сердцебиение.

Оно не унимается.

– Вы вовремя, – раздается сзади, и я подпрыгиваю на месте. – Похвально.

Эверхарт выплывает из тени, как сама тьма, принявшая обличие мужчины. На нём та же чёрная форма, ни единой складки, ни пылинки. В руках – небольшой кожаный мешок.

– Я всегда вовремя, – бурчу я, пытаясь скрыть, что он меня напугал. – Что тренировать будем? Стаканы с водой закончились?

Он не реагирует на сарказм. Достает из мешка два небольших кристалла на цепочках. Один – мутно-белый, второй – чёрный, почти поглощающий свет.