С ума сошёл, что ли? Да с ним любая красотка согласится идти. А он зовёт меня?

– Именно, – кивает он. – Я хочу, чтобы ты пошла со мной. Как моя пара.

Я смотрю на него. Он серьёзен. Абсолютно, пугающе серьёзен.

– Арден, я…

– Не отвечай сейчас, – перебивает он мягко. – Подумай. У тебя есть время до бала. – Он усмехается. – Я умею ждать. Хотя, признаюсь, это не моя сильная сторона.

Я киваю. И почему-то почти согласна.

Мы выходим к фонтану. Я останавливаюсь, смотрю на часы. Без двух минут семь. Успела.

– Спасибо, что проводил, – поворачиваюсь я к Ардену.

– Всегда пожалуйста, красавица.

Он улыбается, а потом вдруг наклоняется и чмокает меня в щёку. Быстро. Легко. Почти невесомо.

Я замираю.

И в этот момент чувствую спиной целый спектр ощущений. Холод. Тьму. Гнев.

Оборачиваюсь.

Эверхарт стоит у фонтана. В пяти метрах от нас. Его лицо как обычно невозмутимо, но глаза… в них бушует буря. А у ног клубится его чёрная, густая тьма, готовая вырваться.

Он смотрит на нас. На меня. На Ардена, который всё ещё стоит слишком близко. На мою щёку, которой коснулись его губы.

Тьма поднимается выше. Обвивает его ноги. Тянется к нам.

– Ой, – говорит Арден с деланным удивлением. – Кажется, я слегка нарушил планы магистра.

– Арден! – шиплю я, отталкивая его.

– Ладно-ладно, ухожу. – Он поднимает руки в примирительном жесте, но в глазах пляшут задорные огоньки. – Но ты подумай над моим предложением, Эллария. Осенний бал. Жду ответа.

Он разворачивается и уходит, насвистывая. Наглый. Самоуверенный. Бессмертный.

Я остаюсь стоять между двумя мужчинами – один уходит, другой ждёт.

Тьма Эверхарта всё ещё клубится, но он молчит. Просто смотрит на меня. Прожигает взглядом. И я тоже молчу. Даже «здравствуйте» не могу заставить себя произнести.

– Вы опоздали, адептка Вейл, – говорит наконец-то Эверхарт ледяным тоном. – На две минуты.

– Я…

– Проходите. Начнём.

Он разворачивается к фонтану, не дожидаясь ответа. Тьма втягивается обратно, прячется под кожу.

Я сглатываю и иду к нему.

Всё занятие проходит как в тумане. Он молчит. Я молчу. Моя магия, которая обычно сходит с ума в его присутствии, сегодня затихла. То ли от напряжения, то ли от обиды. Мы просто сидим у фонтана, делаем вид, что тренируемся, но на самом деле ни черта не получается.

Он не смотрит на меня. Не комментирует мои действия. Просто сидит напротив, сжимая свой кристалл, и излучает холод, которым можно заморозить весь этот сад.

Ну и ладно. Ну и пусть.

Если ему плевать, то мне тем более.

Арден пригласил меня на бал. На самый главный бал академии. Красивый, наглый, самоуверенный дракон, от которого девчонки млеют толпами, выбрал меня. И он хотя бы не прячется за масками. Он честен. Он открыт.

Я смотрю на Эверхарта. На его идеальную спину, на его чёрную форму, на его руки, сжимающие кристалл. Вспоминаю, как эти руки держали меня в карете. Как эти пальцы касались моего лица.

Для него это всё было ошибкой.

– На сегодня достаточно, – говорит он, не глядя на меня. – Завтра в семь.

Я встаю. Мантия. Пора вернуть её. Ничто больше не должно меня связывать с магистром. Но всё равно я на секунду замираю, но потом решительно активирую браслет. Чёрная ткань падает мне в руки.

Тяжёлая. Тёплая. Пахнущая им.

– Ваша мантия, магистр, – говорю я холодно, протягивая её.

Он медленно опускает взгляд на мои руки. Потом поднимает глаза на меня.

В его взгляде читается что-то тёмное, сложное. Но он молчит. Просто берёт мантию. Наши пальцы на секунду соприкасаются, и я чувствую, как по коже пробегают мурашки.

Но я не позволяю себе растаять.

– До свидания, магистр, – говорю я и разворачиваюсь, чтобы уйти.

– Эллария.

Его голос останавливает меня. Тихий, хриплый. Я застываю, не оборачиваясь.

– Что вы ответите адепту Сайру?

Я медленно поворачиваю голову. Смотрю на него через плечо.

– Зачем вы спрашиваете, магистр? – уточняю я. – Какая разница, с кем я пойду на бал?

Он молчит. Только желваки ходят под кожей.

– Я подумаю над его предложением, – добавляю я, глядя ему прямо в глаза. – И, скорее всего, соглашусь. Потому что Арден хотя бы не прячется.

Я разворачиваюсь и ухожу.

Вот и всё. Я пойду на бал с драконом. Назло этому ледяному, невозможному, сводящему с ума магистру.

Хотя вряд ли ему вообще есть до меня дело...

Большой зал Академии сегодня неузнаваем.

Огромные хрустальные люстры, которые обычно светят ровным белым светом, сегодня переливаются всеми оттенками осени – янтарным, багряным, золотым. Стены украшены живыми цветами, вплетёнными в гирлянды из плюща и рябины. Воздух пахнет яблоками, корицей и чем-то неуловимо праздничным.

Но я не чувствую праздника.

Я стою у входа, и тяжёлая, уверенная рука Ардена лежит на моей талии. На нём – парадная форма старшекурсников, чёрная с золотой вышивкой, и он выглядит в ней как настоящий принц из старых легенд. Светлые волосы убраны в низкий хвост, глаза горят тем самым золотом, которое заставляет девушек оборачиваться и вздыхать.

Я тоже сегодня выгляжу хорошо. Лика полдня колдовала надо мной, пока я не сорвалась и не сказала, что если она ещё раз дёрнет меня за волосы, я превращу её в жабу. Хотя заклинания такого уровня мне пока неподвластны, но угроза эффект возымела.

Тёмно-синее платье, которое я выбрала в последний момент, струится до пола, открывая плечи и собираясь в тонкие бретели на спине. Волосы уложены крупными волнами, на шее – простая серебряная подвеска.

Я знаю, что выгляжу хорошо. Но это не помогает мне расслабиться. Напротив – внутри всё сжато в один дрожащий комок.

Потому что как только мы вошли в зал, я заметила Эверхарта.

Ну, конечно, он здесь. В этом зале собрались все наши магистры. И все адепты. Осенний бал нацелен на то, чтобы отдохнуть, расслабиться наконец-то. Ведь впереди – зима, сессия, дикое напряжение.

А я уже как на экзаменах. И мой экзамен сейчас – на мою прочность. Называется: «Как долго адептка Вейл сможет держать на лице невозмутимую маску».

Я не хочу смотреть, но взгляд невольно возвращается к мощной тёмной фигуре.

Эверхарт стоит у дальней колонны, в идеальной чёрной форме, с бокалом в руке, и разговаривает с магистром Спейн. Она сегодня особенно красива – рыжие волосы уложены в замысловатую прическу, платье цвета спелой вишни облегает её фигуру, как вторая кожа, и она смеётся, касаясь его предплечья.

Как тогда, во дворе. Как в тот день, когда моя магия шлёпнула её по пятой точке.

Он слушает. Кивает. Не отворачивается.

И внутри меня что-то закипает. Опять же, как тогда.

Нельзя позволять себе эмоции в отношении этого магистра. Мне всё равно. Я пришла сюда с Арденом, по которому сохнет половина академии. Вот на нём и нужно сосредоточить своё внимание.

– Ты сегодня прекрасна, – говорит Арден мне на ухо, и его дыхание щекочет кожу. – Все девушки завидуют, все парни смотрят. Я самый счастливый дракон в этой академии.

Я выдавливаю улыбку.

– Спасибо. Ты тоже… неплохо выглядишь.

– Неплохо? – он прижимает руку к сердцу с притворной обидой. – Я старался, между прочим. Даже крылья почистил.

Я смеюсь. Боги, он невыносимый. И с ним легко, просто. Как… с другом. Только вот кажется, у Ардена на меня другие планы…

Я смотрю на него – красивого, наглого, уверенного в себе. В его золотых глазах – искренний интерес, и он даже не пытается его скрыть. И я понимаю, что чем дальше, тем сильнее это становится. Сначала ему просто было любопытно – аномальная магия, проблемы с контролем, вечно влипаю в истории. Забавный экземпляр, можно скоротать время. А потом… потом он начал относиться серьёзно. Я вижу это по тому, как он смотрит, как прикасается, как ждёт моих ответов.

И мне страшно. Потому что я не могу дать ему то, чего он хочет. Не потому что он плохой. Нет, он замечательный. Просто моё сердце уже занято. Тем, кто даже не смотрит в мою сторону.