– Где мантия? – спрашивает он без предисловий.

Я замираю на полпути к стулу.

– Какая мантия?

– Не придуривайся. – Он скрещивает руки на груди, принимая любимую позу всезнающего старшего брата. – Вчера ты пришла в общагу в мужской мантии. Дорогой. Чёрной. С символикой магистра. Я не слепой.

Лика, которая только собиралась сесть, замирает в нелепом полуприседе и медленно поворачивает ко мне голову. Её глаза расширяются.

– Что-о-о?

– Ничего, – быстро говорю я, плюхаясь на стул. – Я упала в фонтан, а он дал мне мантию, чтобы я не замёрзла. Всё.

– Он? – Лика прищуривается. – Кто – он?

Я молчу. Тяну время. Беру в руки булочку, раздумывая на тем, если начну есть – они от меня отстанут? Достаточно веский повод, чтобы молчать?

– Эри, – голос Ника выводит меня из размышлений. – Мы твои друзья. Мы не отстанем.

Я выдыхаю. Сдаюсь.

– Магистр Эверхарт, – говорю я тихо, почти шепотом, и смотрю в стол.

Лика взвизгивает. Так громко, что на нас оборачивается половина столовой. Магистры за своим столом тоже поворачивают головы, и я на секунду встречаюсь взглядом с магистром Корденом. Тот поднимает бровь, но ничего не говорит.

Хорошо, что хотя бы Эверхарта здесь нет. Я бы сгорела от стыда.

Боги, ну сколько можно мне этого веселья? Репутация и так хуже некуда. До сих пор слышу шепотки про то, как я «отхлестала магистра Спейн по пятой точке». Теперь ещё и это.

– Тише! – шиплю я, дёргая Лику за рукав. – Успокойся!

– Эверхарт! – шипит она в ответ, но шёпот получается таким громким, что его, наверное, слышно даже в башне ректора. – Тот самый страшный магистр, чёрный маг, о котором все шепчутся, от одного взгляда которого адепты в обморок падают? Он дал тебе свою мантию? Свою личную мантию, которую он носит на плечах?

– Ну да…

– Эри! – Лика хватает меня за плечи и трясёт так, что у меня зубы стучат. – Это же… это… боги, это так романтично! Он тебя прикрыл! Своей собственной мантией! Это как рыцарь, который отдаёт даме свой плащ!

– С ума сошла? – вырываюсь я из её цепких лап. – Какая романтика? Какой рыцарь? Он просто… ну…

Я замолкаю. Потому что вспоминаю. Его горячий, тяжёлый, почти осязаемый взгляд скользит по моему мокрому телу, обрисовывающий каждый изгиб. Вспоминаю, как он срывал с себя мантию – резко, будто обжёгшись. Как его пальцы сжимались на моих плечах, задерживаясь на секунду дольше, чем нужно. Как он смотрел на меня потом, когда я стояла закутанная в его одежду, пахнущую им.

– Что – ну? – наседает Лика, приближая своё лицо к моему. – Что было?

– Ничего, – отрезаю я, отворачиваясь. – Вообще ничего. Не придумывай всякую ерунду. Эверхарт – бесчувственный сухарь.

Ник хмыкает. Тихо, но многозначительно.

– А мантию не попросил вернуть?

Я замираю. Потом медленно поднимаю руку и касаюсь артефактного браслета на запястье. Тонкое серебряное кольцо, внутри которого – карман в пространстве. Невидимый глазу чемодан. Места там немного, но мантия отлично поместилась. И главное, удобно. Никто не видит, что именно я с собой таскаю на занятия.

– Не попросил, – говорю я, глядя на браслет. – Но когда приду к фонтану сегодня, просто активирую артефакт и верну ему его вещь. И всё.

Я сжимаю губы.

И всё. Ничего больше не будет. Никогда не будет. Я так решила.

– Значит, сегодня снова увидишься с ним? – Лика поднимает брови. – Эри, это уже закономерность.

– Это тренировки, – бурчу я. – Он пытается научить меня контролировать магию.

– Ага, – тянет она с совершенно неверящим видом. – Конечно. Тренировки. В саду. Вдвоём. По вечерам.

Я молчу. Потому что не знаю, что сказать на это. Потому что внутри всё переворачивается от одной мысли о сегодняшней встрече. И от одной мысли, что сегодня будет ещё и встреча с Арденом до этого.

– И кстати, – добавляет Лика, – ты идёшь сегодня к дракону?

– Иду.

– А потом к магистру?

– Да.

Она смотрит на меня с выражением глубокого уважения, смешанного с ужасом.

– Эри, ты или гениальна, или безумна. Или и то, и другое.

– Скорее второе, – вставляет Ник.

Я запускаю в него булочкой. Он ловит её на лету и невозмутимо откусывает кусок.

– Спасибо, – говорит он с набитым ртом. – Я не завтракал.

Лика хихикает. Я закатываю глаза.

День тянется бесконечно. Лекции, практикумы, пересменки – всё сливается в один сплошной шум. Я механически записываю конспекты, отвечаю на вопросы, но мысли где-то далеко.

В шесть у старого манежа. С Арденом.

И в семь у фонтана. С ним.

Как выжить между этими двумя, я понятия не имею.

Старый манеж встречает меня запахом пыли и кожи. Арден уже там. Стоит в центре, залитый золотым закатным светом, и улыбается той самой наглой улыбкой. Весь такой красивый и самоуверенный.

– Явилась, – констатирует он с довольным видом. – А я уж думал, придётся за тобой заходить.

– Я обещала и пришла, – бурчу я, оглядываясь. – Ну давай… показывай свои боевые искусства.

– А ты не торопись, – усмехается он и делает шаг ко мне. – Всему своё время.

Я напрягаюсь, ожидая подвоха. Но Арден… ведёт себя удивительно прилично. Показывает пару приёмов, объясняет технику, даёт советы. Шутит, смеётся, но не лезет. Не прижимает к стене, не шепчет на ухо двусмысленности.

Это настораживает даже больше.

– Ты чего такой… нормальный? – не выдерживаю я через полчаса.

– А что, хочешь, чтобы я снова был наглым драконом? – хмыкает, а следом двигает бровями. – Могу, если попросишь.

– Не надо, – быстро говорю я. – Мне и так хорошо.

– Вот и славно. – Он отступает, давая мне пространство. – Давай ещё раз. Захват и бросок.

Я повторяю движение. Получается почти идеально.

– Молодец, – хвалит он. – У тебя талант, Эллария. Не только магический.

Я чувствую, как щёки теплеют от похвалы. С ним легко. С ним просто. Он не создаёт напряжения, не заставляет гадать, что у него в голове.

Но внутри, в самой глубине, что-то тоскует по чему-то другому. По тому, кто молчит. По тому, кто смотрит странно и необъяснимо.

Я смотрю на часы. Десять минут до семи. Надо выдвигаться в путь.

– Мне надо уходить, – говорю я неловко. – У меня ещё одно занятие.

Арден замирает. В его глазах мелькает что-то недовольное, но он тут же гасит это улыбкой. Понимающе кивает.

– С магистром Эверхартом?

– Откуда ты…

– Я много чего знаю, Эллария, – пожимает он плечами. – Например, что вы встречаетесь у фонтана каждый вечер. И что вчера ты ушла оттуда в его мантии.

Вот бездна! Да почему слухи бегут впереди меня? Откуда он узнал? Кто рассказал-то?

– Я не лезу в твою жизнь, Эллария. Твоя жизнь – твои правила, – спокойно произносит Арден и смотрит на меня внимательно. – Но если он кто-то сделает тебе больно – я буду рядом.

Кто-то… намёк на Эверхарта? Боги, он ведь не думает, что между мной и магистром что-то происходит? Или думает? Ну да, адептка вернулась в общагу в мантии своего преподавателя… Это ведь ничего ещё не доказывает!

– Арден…

– Я тебя провожу, – вдруг произносит он. – Хочу посмотреть на место твоих тайных встреч. Шучу. Или нет.

Я закатываю глаза, но спорить не хочется. Мы выходим из манежа и идём через сад. Вечерний воздух тёплый, пахнет цветами и приближающейся грозой.

– Слушай, – говорит Арден, когда мы подходим к аллее, ведущей к фонтану, и я чувствую, что он колеблется. Это так непохоже на него – обычно он плюёт на сомнения и прет напролом. – Тут такое дело…

– Какое? – настораживаюсь я.

Он останавливается. Поворачивается ко мне. В закатном свете его глаза кажутся расплавленным золотом, и в них – непривычная серьёзность.

– Через две недели в академии ежегодный Осенний бал. – Он делает паузу. – Я хочу пригласить тебя.

Я моргаю. Перевариваю.

– Осенний бал? – переспрашиваю я. – Это же… это большое событие. И ты… хочешь пойти туда со мной?