– Видимо, он особенный, – пожимаю плечами я.

Это же Арден Сайр. Он… всегда должен быть особенным. Даже в своей магии – позёр, каких поискать. Если бы у него была огненная магия – это было бы слишком банально для него. Такие рождены чтобы блистать.

Как будто услышав меня, Арден делает в воздухе изящный пируэт, и волна света расходится от него кругами, зачищая пространство вокруг. Даже в бою он не упускает возможности покрасоваться.

– Твой дракон – шоумен, – замечает Лика со смешком. – Но выглядит круто!

– Он не мой, – хмыкаю я. – Но да. Шоумен ещё тот. И согласна с тобой на все сто.

Кайрен и Элориан держатся ближе к земле. Они тоже поражают сущности одну за другой. Борются в паре, эффективно. Каждое движение отточено, будто они много-много лет тренируются в боях вместе. Кайрен работает ветром и льдом. Я вижу, как острые ледяные копья вонзаются в тела сущностей, разрывая их на части. Тело Элориана покрыто бронзовой чешуёй, и он таранит врагов, разбрасывая их в стороны, как камни на побережье.

Но Дэмиан…

Дэмиан страшен.

Я сосредотачиваюсь на нём и понимаю, что он… поглощает этих чудовищ. Чёрная тьма, что клубится вокруг него, протягивается к ближайшей твари, обвивает её, впивается в неё, и та просто… исчезает. Она растворяется прямо на глазах и сливается с его магией, становится её частью.

Его глаза горят бездной. Он будто бы сейчас не совсем он. Он голодный, неутолимый. Я вдруг понимаю, что смотрю не на человека. Я смотрю на того, кто скрывается под маской. На монстра, которого боится он сам.

Как такое возможно? Я теряюсь. Не знаю, что и думать.

Кого же я полюбила? Кого он носит в себе? Что представляет собой его тьма?

Я перевожу взгляд на его шрам. Сейчас он не такой, как выглядит обычно. Не бледные полосы от ключицы вниз к животу. Мне прекрасно его видно, потому что кто-то успел полоснуть его рубаху. Шрам… пульсирует тем же чёрным светом, что и его магия. Будто в нём бьётся второе сердце.

– Эри… – голос Лики дрожит. – Твой магистр… Эверхарт их ест.

– Я вижу, – отвечаю я тихо. – Но зато это работает. Ничего страшного. Его магия просто обладает специфическими… вкусовыми предпочтениями.

И надеюсь, что ему не станет от этого плохо. Я просто не представляю, что с ним сейчас творится. Лишь бы это всё не обернулось в итоге для него кошмаром.

Сущности начинают отступать. Их ряды редеют под натиском магии Кордена, драконьего трио и этой чёрной, всепожирающей тьмы. Я чувствую, как моя магия внутри пульсирует в такт его действиям, будто она подпевает ему, поддерживает, радуется каждому поглощённому врагу.

– Ура! Мы побеждаем, – выдыхает Лика.

Кокон вокруг нас истончается. Моя магия, чувствуя, что опасность миновала, начинает успокаиваться, втягиваться обратно, и я позволяю ей. Мы выходим из защиты, и я делаю шаг к Дэмиану.

Он стоит в центре зала, тяжело дыша, его грудь вздымается, глаза всё ещё горят, но уже не так ярко. Он принимает свой обычный человеческий вид. Он снова приходит в себя. Тьма вокруг него успокаивается, сворачивается у ног послушным псом. Он поворачивается ко мне.

Наши глаза встречаются.

– Эллария, – выдыхает он с облегчением.

И тут из тени, из последнего нерассеявшегося сгустка тьмы, прямо за спиной Эверхарта, выныривает сущность. Маленькая, юркая. Она крадётся бесшумно, и никто – ни Корден, ни драконы, ни даже сам Дэмиан – её не замечает. А я вижу. Но понимаю, что не успею добраться до неё.

Ни я, ни моя магия. Поэтому я делаю единственное, что могу в этой ситуации. Я кричу.

– Сзади! Нет, сзади, Дэм!

Он начинает оборачиваться, но слишком поздно.

Длинный, чёрный коготь, с неестественно вытянутым лезвием входит ему в бок. Прошивает его насквозь. Тело Дэмиана содрогается от удара.

– Нет! – кричу я и бросаюсь вперёд.

Моя магия вырывается из меня со всей силы, со всей отчаянной, безумной скоростью. Она врезается в сущность, отбрасывает её, разрывает на части, испепеляет, не оставляя даже тени. Но мой магистр уже падает на колени.

– Дэмиан!

Он заваливается на спину. Я падаю рядом с ним на колени, хватаю его за плечи, прижимаю к себе. Вокруг нас что-то происходит, но я не слушаю, не реагирую, я вся сосредоточена на нём.

Нет, он выживет! Он не может покинуть меня. Боги, пожалуйста!

– Не смей умирать, – шепчу я. – Слышишь? Не смей. Я тебя не отпущу.

Кабинет ректора Маркуса Лестера огромен. Прямо под стать своему хозяину. Высокие потолки, массивная дубовая мебель, стены, увешанные портретами бывших глав академии. Сам ректор сидит за столом, положив руки на столешницу. Его яркие голубые глаза сосредоточены на мне. Чёрные волосы убраны в низкий хвост, на лице написано напряжение, которое он и не пытается скрывать.

Я стою перед ним, мну в руках край мантии, и пытаюсь собрать мысли в кучу. Рядом – бледная Лика. Её светлые кудри растрепаны больше, чем обычно, а под глазами залегли тени. Ник держит её за руку, крепко сжимая её ладонь. И даже если ректор сейчас гаркнет, что так нельзя, уверена, что мой друг даже огрызнётся в ответ.

Я видела его взгляд. Кажется, он меня прибить хочет за то, что я втянула Лику во все эти приключения. Впрочем, подруга-то добровольно пошла со мной в лазарет. Но мне всё равно неловко, что ей пришлось переживать такой ужас.

– Итак, – голос ректора звучит на удивление спокойно, – адептка Вейл. Рассказывайте. С самого начала.

Я вздыхаю глубоко и начинаю рассказывать.

Сбивчиво, путаясь, перескакивая с одного на другое. Про наш поход в лазарет, про то, как мы с Ликой решили проверить, что там с магистром Спейн. Про эльфийку, про потоп, про то, как я проскользнула в левое крыло. Про ритуал над незнакомой адепткой, про Айрис с пустыми глазами, про камни-артефакты, которые пульсировали в такт её словам. Про то, как она потом схватила меня в коридоре, а я едва унесла от неё ноги. Про то, как на улице кто-то схватил меня. И про то, как я очнулась в Теневой Шинерии, нашла Лику, как мы прятались в зале с рунами, как я создала кокон…

– И как же вас нашли, адептка Вейл? – перебивает меня ректор.

Я сглатываю ком в горле. Внутри меня всё трясётся и сжимается, когда я понимаю, что за моими спинами стоят те, кто меня спас, но… одного не хватает. И сейчас мне придется раскрыть одну нашу тайну.

– Так получилось, что… – я пытаюсь подобрать правильные слова, но понимаю, что Маркус Лестер почувствует ложь. – У меня есть определённая связь с магистром Эверхартом... В смысле, у наших магий. Я просто… позвала его. Отправила ментальный посыл.

При этих словах ректор поднимает бровь, и смотрит на меня новым взглядом. Я краснею. Понимаю, как это звучит. Особенно про связь. Но это чистая правда, и теперь уже нет пути назад. Я озвучила вслух то, что может разрушить мою учёбу и его карьеру. Никогда не поощрялись отношения между магистрами и адептками, это противоречит уставу.

Но… плевать. Лишь бы, боги, лишь бы только он выжил. А с остальным мы как-нибудь уже справимся.

Ректор обводит взглядом присутствующих.

Магистр Корден стоит у окна, скрестив руки на груди. Его лицо непроницаемо, но я вижу, как напряжены его плечи. Арден расположился на подоконнике, вроде спокойный, но я знаю, что внутри у него всю бушует, Кайрен и Элориан замерли по бокам со скучающими видами. Но это всё показное. Каждый из них до чёртиков устал.

После такого-то боя.

– Магистр Корден, – ректор переводит взгляд на друга Эверхарта. – Ваша версия.

Мортиан отклеивается от стены, делает шаг вперёд. Останавливается рядом со мной, почти касаясь меня своим плечом. От его присутствия и незримой поддержки мне становится чуть проще дышать.

– Ко мне прибежал Ник и сказал, что девчонки пропали, – говорит он ровно. – Они вызвались добровольцами в лазарете, но не вернулись. Ник заходил внутрь, но ему сказали, что девочки ушли. Ни Лики, ни Элларии давно уже там не было.