И вдруг я чувствую. Как сущность внутри него начинает шевелиться. Как она собирается в комок, сжимается, поднимается. И… как она выходит, будто тоже устала быть пленницей.

– Эллария… – слышу его голос, полный удивления.

Я открываю глаза, слежу за взглядом Дэмиана.

На его ногах, на одеяле, сидит маленький чёрный ворон. Он вертит головой, клюёт одеяло, перебирает лапками. Его угольно-чёрные глаза с любопытством озираются по сторонам, словно он только что родился и рассматривает этот удивительный мир.

И я бы решила, что это случайность. Прилетел откуда-то птенчик, но вокруг него кружится тьма. Такая же, что сейчас окутывает нас с Дэмианом. Магия осталась, но теперь она не связана с сущностью. Она осталась у мага, как и моя аномалия всегда при мне.

Значит… получилось?

– Что… – Дэмиан смотрит на птицу широко открытыми глазами. – Что это?

– Кажется, это она и есть, – шепчу я, протягивая руку.

Ворон взлетает, садится на мою ладонь, несколько раз клюёт, будто щекочет кожу, а потом перелетает на спинку кровати и начинает чистить крылья. Он выглядит совершенно обычной птицей. Только тьма вокруг, да слишком понимающие глаза.

Я ощущаю каждой клеточкой тела, что он не опасен. Может быть потому, что столько лет прожил с Дэмианом? Может… сущность можно трансформировать, перевоспитать, показать ей, что в нашем мире тоже можно существовать, пускай и питаясь древними фолиантами?

Похоже, что прямо сейчас у нас назрело целое исследование на будущее.

– Но как? – Дэмиан переводит взгляд на меня. – Как ты это сделала?

– Я не знаю, – честно отвечаю я. – Я просто… попросила. Хотя это даже не я. Это как обычно… моя аномальная магия постаралась.

– Не знаю, радоваться или пугаться, – усмехается Дэмиан, глядя на птицу.

– Радоваться, – отвечаю я. – Думаю, радоваться.

Он поворачивается ко мне. Притягивает в свои объятия и целует. Теперь уже уверено, жадно, теперь так, как он чувствует, отпуская себя. Позволяя себе любить и быть любимым, без оглядки на всё.

– Я свободен, – выдыхает он мне в губы. – Спасибо, Эри. И… кажется, у меня появился питомец. Правда я понятия не имею, что мне с ним делать.

– Ничего, разберёмся, – смеюсь я, прижимаясь к нему. – Уж с этим мы точно сможем справиться.

Сад теней встречает меня влажной прохладой и знакомым шепотом листвы. Луна сегодня полная, заливает дорожки серебряным светом.

Я иду на тайную встречу.

Капюшон накинут на голову. Сердце колотится, как безумное, ладони потеют, на губах застыла улыбка, которую я не могу сдержать, сколько ни пытаюсь.

Две недели прошло с тех событий. Две недели, как Дэмиана оправдали. Две недели, как сущность живёт в чёрном вороне и прилетает к нему на подоконник каждое утро. Две недели, как мы… мы просто счастливы.

Ну, почти. Потому что встречаемся тайком, потому что Совет всё ещё не одобряет отношения магистров и адептов, потому что мы ждём подходящего момента. Хотя я даже не знаю, наступит ли он.

Но мне всё равно. Главное, что мы вместе.

Я сворачиваю за угол и врезаюсь в Ардена.

– Осторожно, красавица, – он ловит меня за плечи, удерживая равновесие. На губах расползается привычная насмешка. – Куда спешишь? На свидание?

– Арден! – я вырываюсь, поправляю форму. – Ты напугал меня до смерти!

– Прости-прости, Эллария, – хмыкает он. – Не хотел. Просто увидел знакомый силуэт и решил поздороваться.

Мы идём рядом по аллее. Он как обычно двигается с грацией хищника, весь такой ленивый, расслабленный, а я в противоположность ему – нервная, торопливая.

– Ну и приключения были, да, Эллария? – говорит он, поглядывая на меня.

– Да уж, – киваю я, вздыхая. – Я до сих пор вздрагиваю, когда вспоминаю.

– Хорошо, что Айрис и её семью отправили к королю, – продолжает Арден. – Будет суд.

– Справедливый, надеюсь, – отвечаю я. – Она же не одна всё это затевала. Её предки веками поддерживали связь с Теневой Шинерией.

– Теперь это не наша забота, – пожимает плечами Арден. – Главное, что твоего магистра оправдали.

Я хмыкаю, чувствуя, как теплеет внутри. Теперь уже перед друзьями не отнекиваюсь, что он «не мой». Потому что это правда. Он – мой. И если для всей академии между нами ничего нет, есть группа лиц, перед которыми не нужно играть.

И самое забавное, что ректор в курсе. И не против. Но бюрократия. Что против неё представить?

– И теперь ему не нужно есть магию, – замечаю я, улыбаясь широко и счастливо. – Но он всё равно очень талантливый. Кто знал, что магия тьмы бывает такой… сильной?

Арден смотрит на меня с лёгким удивлением.

– Я знал, – невозмутимо говорит он. – У меня же магия света. Это противоположность. Две энергии одного поля. Мы как две стороны одной монеты.

Я останавливаюсь, перевариваю услышанное.

– Чего? – выдыхаю я.

Арден щёлкает меня по носу.

– А вот с лекциями – это тебе к твоему магистру, – подмигивает он. – Пока, Эллария. У меня свидание.

Он разворачивается и идёт прочь, лениво, неспешно.

– С кем это? – кричу я ему вдогонку, забыв о том, что вообще-то мне нельзя себя выдавать.

Но я тут немножечко в трансе. В смысле «свидание»? Почему я впервые об этом слышу? Я, конечно, рада, но Арден должен меня с ней познакомить! Он-то моего кавалера знает. А мы же друзья! Нельзя скрывать такое от друзей!

– С сокурсницей, – бросает он через плечо.

А потом поворачивается, закатывает глаза.

– Лия Эйр, – говорит он жутко недовольным тоном. – Невыносимая девчонка. Умудрилась подставиться под удар на занятии. Теперь я должен за ней приглядывать. Скажи, за что мне это наказание? Таскаться с глупой адепткой…

– Арден! – я смеюсь, не в силах сдержаться.

От ненависти до любви, как говорится, один шаг. Этой Лии удалось его зацепить.

– Ладно-ладно, – он машет рукой, скрываясь в темноте аллеи. – Не скучай, красавица!

Я иду дальше, улыбаясь своим мыслям. Как всё изменилось. Как хорошо, что Теневую Шинерию запечатали. Совет постарался на славу – новые печати, новые стражи. Теперь будет безопасно. Теперь нас больше не ждут эти опасные приключения. Плюс мой рассказ о том, как я освободила сущность, превратила её в живое неопасное существо…

Ректор очень вдохновился. Мы теперь работает в этом направлении. Я стала очень востребована. Я и моя аномальная магия.

Я выхожу к фонтану и вижу Дэмиана. Он стоит у самой воды, залитый лунным светом. На нём тёмная рубашка, расстёгнутая у ворота, волосы чуть растрепаны. На дереве рядом расположился подросший ворон. Он с каждым днём становится всё больше и больше. Уже и не скажешь, что был клубочком, который едва умещался у меня на ладони.

Дэмиан поворачивается и видит меня.

– Эллария...

Я бросаюсь к нему. Прыгаю в объятия, обхватываю руками за шею, прижимаюсь всем телом. Каждый раз как впервые. Каждый раз сердце выскакивает из груди. Каждый раз внутри меня расползается это тёплое, уютное ощущение, что я там, где должна быть.

– Дэмиан! – выдыхаю я, утыкаясь носом в его плечо.

Он кривится. Держится за бок.

– Ой! – я отстраняюсь, чувствуя, как кровь приливает к щекам. – Прости, забываю всё время про твою рану.

– Ничего, – он улыбается, притягивая меня обратно. – Обнимай меня дальше. Мне нравится. Готов пострадать ради этого.

Я легонько толкаю его в плечо кулаком. А потом прижимаюсь снова. Только в этот раз аккуратней. Увы, у мага нет такой безумной регенерации, как у дракона. Но ничего, скоро всё заживёт.

Его тьма переплетается с моей бирюзой, танцует, радуется. Спокойно, умиротворённо. Без голода, без страха, без боли. И мы продолжаем обниматься, наслаждаясь этим моментом. Когда можно быть вместе, когда не пересекаться украдкой по коридорам академии…

– Эллария, – говорит вдруг Дэмиан каким-то подозрительно серьёзным тоном.

Я поднимаю голову, смотрю в его глаза. Что-то не так?