Я перечитала дважды. Трижды. Только потом заметила приписку ниже:

«По настоянию и ходатайству доктора Леруа и при поддержке Его Высочества Констанса Ардэнского, в порядке исключения, комиссия единогласно приняла решение дать вам шанс. Ожидаем вас через десять дней.»

Письмо дрожало в моих руках.

Задрала голову к потолку и тихо рассмеялась — от облегчения, от восторга, от невероятности происходящего.

Домой я вернулась около полуночи. Облегченно выдохнула, не обнаружив ни одного светящегося окна в особняке.

Баронесса изволила лечь спать, не сомневаясь, что все идет строго по заданному плану. Вот только мне придется ее огорчить. И хотелось бы отложить беседу до завтрашнего утра.

Все минувшие события совсем выбили меня из колеи и хотелось собраться с мыслями. Да и просто собраться.

Много вещей брать не буду. Только самое необходимое. Потайной кармашек платья оттягивал тяжелый кошель и я была благодарна Косте за такой щедрый подарок. Но самое бесценное — это приглашение в Школу целительства.

Я о таком даже мечтать не могла! А он узнал и воплотил мою мечту в жизнь. В письме говорится, что за меня ходатайствовал доктор Леруа. Получается, Костанс говорил с ним обо мне. А у доктора хватило смелости рассказать правду. Возможно, не всю, но о моем стремлении в лекарскую школу он не умолчал.

Вот только суждено ли мне встретить Косту еще раз? Он принц и не гуляет свободно по улицам города. А я недостаточно знатна и влиятельна, чтобы иметь доступ во дворец. Или, где он там живет? Точно не в простом доме.

Да, Маргарита Робертовна, та еще задачка с двумя параллельными прямыми, которые по законам физики не могут пересечься.

Я забралась в постель, предварительно спрятав заветное приглашение от греха подальше. Долго ворочалась и не могла заснуть. Но все же забылась под утро.

Разбудил меня настойчивый стук в дверь.

— Марика! Стол накрыт к завтраку!

Баронесса. Собственной персоной. Не терпится узнать подробности прошедшего вечера.

— Спасибо. Я сейчас спущусь.

Резко села в кровати. Желание лишь одно — действовать. Даже жаль терять время на завтрак и объяснения. Но без них будет совсем не по-человечески.

Собралась я быстро и тщательно. Сразу надела дорожное платье из плотной шерсти. Что бы потом не тратить время на переодевание. Уехать я решила сразу после завтрака. Не ждать положенные десять дней. Хотелось осмотреться в столице, да и побыстрее отбыть от заботливых родственников.

Собрать вещи дело нехитрое. Возьму лишь то, что по силам будет унести. Таскаться по городу с сундуком и саквояжами то еще удовольствие. А до столицы мне добираться чуть ли не сутки.

Я села за стол, прожигаемая любопытными взглядами моего семейства. И сразу в омут с головой. Нужно учиться решать проблемы махом, а не тянуть, как получилось с Фредериком.

— Я хочу сообщить, что уезжаю. Сразу после завтрака.

Посмотрела сначала на баронессу, а уж потом бросила взгляд на папеньку.

— Мне прислали приглашение в лекарскую школу. Прошу отнестись серьезно к моему решению. И оно не обсуждается. Чтобы сразу предупредить ваши вопросы, хочу доложить, что свадьбы с Фредериком не будет. Я вернула ему кольцо.

Баронесса ахнула, а барон уронил утреннюю газету на пол, уставился на меня как на сумасшедшую.

— Ты что сказала?

— Я сказала, что стану лекарем.

Барон был первым, кто попытался заговорить со мной по-мужски , как он это называл.

— Ты что, правда собираешься? Это… как бы тебе сказать… ты же девица, Марика. Куда тебе в город, в лекарскую школу? Ты хоть знаешь, кто там учится? Сыновья аптекарей, ремесленников… всякий сброд. Ты же у нас баронесса!

Я лишь закатила глаза. Быстро выпила чай и съела половину булочки, пока не пропал аппетит. Неизвестно, когда придется перекусить.

— Какой скандал! — Баронесса обхватила голову руками, — ничего. Я все исправлю. Мы сейчас же едем к баронессе Кранберг, и ты извиняешься. Перенервничала, оказавшись на приеме у лорда Честерса. С кем не бывает. Фредерик я уверена, простит тебя.

— Вы совсем меня не слышите! — я встала из-за стола, — это моя жизнь! Мне хотелось бы попрощаться по-хорошему.

— Неблагодарная девчонка! Думаешь только о себе. Если уйдешь… то можешь больше не возвращаться!

— Как скажешь… маменька.

Я вышла из-за стола. Поднялась в свою комнату. Так. Осталось сложить в небольшой саквояж несколько платьев и женские мелочи. Накинуть теплый плащ и обуть ботиночки.

Я огляделась. Заметила свой блокнот для записей и тоже сунула его к остальным вещам. Подумав, оставила на столе деньги. Достаточно, чтобы баронесса смирилась с потерей дочери. Не хотела быть должна.

Вот и все.

В дверь поскреблись и заглянула заплаканная Берта.

— Ты правда уезжаешь? Навсегда?

— Нет, глупышка, — я села на корточки, чтобы смотреть прямо ей в лицо, — мы еще обязательно увидимся. Я буду писать тебе письма.

— А я буду их перечитывать каждый день. Я буду скучать, Марика.

Берта уткнулась мне в плечо и всхлипнула. Я молча потрепала ее по макушке. Если я по ком и буду скучать в этом доме, то только по Берте.

Эмилия ничего не сказала.

Когда я спускалась по лестнице с вещами, она стояла у окна в гостиной и делала вид, что не замечает меня.

Мы не простились.

Но я и не ждала.

Когда экипаж тронулся с места, я обернулась. Усадьба утопала в утреннем тумане. Камень, поросший мхом, старые окна, клумбы, которые мы с Бертой пытались однажды пересадить. Всё казалось чужим. Оставленным навсегда.

Я добралась до города, а там наняла экипаж. Дорога до столицы заняла почти день. Колеса стучали по булыжнику, в окошко тянуло сквозняком.

Всю дорогу я думала о Косте. Как он там? Что делает? Встретимся ли мы еще? Я достала из кармашка платья кошель и пересчитала оставшиеся деньги. Этого хватит на первое время. Нужно будет найти работу. Может быть, устроиться в аптеку? Или помогать доктору Леруа?

В столицу мы приехали после полудня следующего дня. Я сняла комнату в небольшой гостинице недалеко от лекарской школы. Посетила небольшой трактир. Вполне приличный, с белыми скатертями на столах и вкусной пищей.

Устала с дороги, но заснуть не могла. Все думала о завтрашнем дне. Что меня ждет? Какие люди? Как примут женщину, да еще по протекции самого принца?

Наконец, под утро, я заснула. А когда проснулась, то почувствовала прилив сил и уверенности. Сегодня начинается моя новая жизнь. И я сделаю все, чтобы она была счастливой.

Я встала, умылась, надела свое лучшее платье и вышла из гостиницы. Направилась к лекарской школе.

Сердце бешено колотилось в груди. Вот она, моя мечта. Совсем рядом.

Ну давай, Марика. Ты дошла сюда — теперь иди дальше.

Поднялась по ступеням. Прямо над входом — надпись, вырезанная в камне:

"Спасай, не спрашивая, кто перед тобой."

Дыхание перехватило — эти слова звучали как вызов и напутствие одновременно.

Внутри воздух был пропитан странной смесью запахов: сладковатый аромат сушеных трав и металлический привкус крови.

Длинный коридор, белые стены, тусклый свет от ламп. Мимо прошёл юноша в длинном тёмно-синем халате. Я спросила у него, как пройти к приемной.

Секретарь — худая женщина с серебряными очками — подняла взгляд от бумаг.

— Имя?

— Баронесса Марика Файнштейн. Я… мне пришло письмо. Я приглашена на собеседование.

Она кивнула, не удивившись ни моему титулу, ни моему появлению. Словно баронессы, жаждущие стать лекарями, заглядывали сюда каждый день. Женщина протянула мне тонкую папку, перевязанную бечевкой.

— Ваше дело. Профессор Рейн вас примет. Третья дверь слева.

Вот и всё. Назад уже не повернёшь.

Я постучала. Вошла.

Кабинет был уютным: книжные шкафы, длинный стол, карта и изображением человеческого тела на стене. За столом хмурый мужчина с густыми кустистыми бровями.