– Что, Измайлов? Торопимся на службу?

Я уже подходил ко входу в департамент, когда услышал окликнувший меня голос. В паре метров от дверей здания стояла немного сутулая, но высокая фигура уже знакомого мне следователя в коричневом пальто.

Громов стоял, привалившись спиной к стене, зажав между зубов тлеющую сигарету.

– Поразительно, – произнёс я, подходя ближе. – Неужели у вас нет более интересной и полезной для общества работы, вместо того чтобы караулить меня здесь?

– А кто сказал, что я тебя тут караулил? – поинтересовался он и, вынув изо рта сигарету, щелчком пальцев сбил с неё пепел. – Я сюда по делу пришёл. Видишь, как получается. Оказывается, когда расследованию требуется проведение дополнительной судебно‑медицинской экспертизы, то это должен подписать прокурор, который занимается делом, либо же разрешение со стороны следственного департамента. Вот я и решил, чтобы лишний раз через реку не кататься, заехал к вам, и мне подписали бумажку.

Словно желая подтвердить свои слова, Громов закусил зубами кончик сигареты и достал из кармана пальто подписанный бланк с печатью.

– Всё это, конечно, очень интересно, – с показным равнодушием произнёс я. – Но причём здесь я?

Глупость. И так понятно, зачем. Он меня провоцирует.

– Не знаю, Измайлов, – пожал плечами следователь, после чего в последний раз затянулся сигаретой и выкинул её в стоящую у входа урну. – Зато я знаю, что через некоторое время мы, возможно, узнаем имя нашего погорельца. Думал, что тебе будет интересно узнать, как звали человека, который погиб у тебя на глазах. А то ведь прокурор. Трудишься на благо Империи и её граждан – и такое показательное безразличие к судьбе одного из них.

На последних словах следователь улыбнулся и, глядя на меня, покачал головой.

– Не дело это, Измайлов. Совсем не дело…

– Подожди, – остановила её Катерина. – То есть вы просто вот так взяли и… договорились?

– Да, – спокойно ответила Лиза, глядя на выставленные под стеклом драгоценности. – Это оказалось проще, чем я думала.

В особенности её заинтересовало платиновое кольцо с сапфиром.

Да, недолго продержалась её тайна. Сначала Елизавета думала о том, чтобы держать это в полном секрете, но уже к середине дня поняла, что подобное выше её сил.

В тот вечер она приехала к Измайлову домой, готовая… ну ко всему, как она думала. К тому, что он окажется именно таким, каким она и представляла, и не примет её извинения. Или же к тому, что он попытается воспользоваться моментом… такие отвратительные мысли тоже у неё проскальзывали. Или что он примет её слова как должное, проведёт с ней вечер и вернётся к своим делам.

В общем, вариантов имелось множество. Только вот единственное, к чему Елизавета оказалась абсолютно не готова – это искренность. Когда Алексей в лоб высказал ей своё предложение, она сначала растерялась, но уже через несколько секунд осознала, насколько хорошая это идея.

Договорной брак. Эта мысль давила на неё с того дня, как отец сообщил, что уже выбрал ей будущего супруга. Тот день Елизавета вспоминала с содроганием, раздражением и злостью.

А что сейчас? А сейчас, как это ни странно, она была рада предложению Алексея. Уж лучше так – честность и прямота между ними, чем постоянная необходимость играть роль примерной жены. Нет, конечно же, эту роль ей всё равно придётся играть для окружающих, от этого никуда не деться. Но хотя бы не перед ним.

И всё это Елизавета собиралась сохранить в полной и строжайшей тайне. До сегодняшнего утра. А потом поняла, что с ума сойдёт, если не поделится этой новостью хотя бы с лучшей подругой. И виной тому было не желание выболтать секрет или похвастаться необычным положением. Скорее, причина была в банальной необходимости поддержки, в которой Лиза сейчас нуждалась.

– Какой‑то странный у вас брак получается, – задумчиво произнесла Катя, вместе с Лизой склонившись над витриной. – Думаешь взять?

– Нет. Просто присматриваюсь. А брак… ну да. Какой уж есть. Простите, можно, пожалуйста, вот это кольцо посмотреть?

– Конечно, – улыбнулась стоящая за витриной девушка.

Елизавета имела образование в области искусствоведения, но вот в ювелирных украшениях разбиралась исключительно на уровне «нравится, не нравится» и не более того. Вот и сейчас, рассмотрев кольцо поближе, она пришла к выводу, что оно попадает как раз таки во вторую категорию.

– И всё‑таки, – продолжила Катерина, когда осмотр украшения был закончен и кольцо на бархатной подушечке вернулось обратно под стекло. – Тебе не кажется, что это немного ненормально?

– А что тут ненормального, Кать? Это с самого начала был договорной брак, – в ответ вздохнула Лиза. – Наши отцы решили за нас, так какой у нас выбор? Тут либо жить как кошка с собакой, если не повезёт, либо найти компромисс. Вот Алексей его и предложил. Мы всё обговорили.

– Да, ты говорила. Совместная жизнь, но так, чтобы не мешать друг другу, – кивнула подруга. – Я помню. Слушай, а спальни у вас тоже будут раздельные?

– Что?

– Ну, в плане этого самого, – намекнула ей подруга. – Может быть, вам следует договориться ещё и насчёт того, чтобы и личную жизнь не мешать? Ну, раз уж вы подходите к этому делу как к деловому договору.

– Я об этом ещё не думала, – с невозмутимым лицом ответила Елизавета.

Соврала. Думала, конечно же. И про будущую первую брачную ночь. И про остальное тоже. А ведь отец будет ждать от них детей. Значит, секс всё равно будет.

И нет, Лиза была не из тех наивных дурочек, которые верили в то, что интим возможен только по любви и с бабочками в животе. Последних она уже давно переварила.

Впрочем, к решению этого вопроса она пришла тоже быстро. Ещё этой ночью, когда не могла уснуть и пялилась в потолок, размышляя над прошедшим днём. В конце концов, это ведь физиология. Да и никто не говорил, что со временем у неё не смогут появиться чувства к будущему мужу, ведь так?

К сожалению для Лизы, подруга слишком хорошо её знала.

– Всё ты думала, – заявила она. – Просто не хочешь признаваться.

– Может быть, – уклончиво произнесла Лиза, выходя с подругой из ювелирного магазина на улицу и повыше поднимая воротник куртки. – Посмотрим, Кать. Ещё ведь ничего не решено.

На это Катерина лишь пожала плечами.

– Знаешь, в такие моменты я искренне радуюсь, что мой отец не аристократ и подобная участь меня не ждёт.

– Может, это не так уж и плохо, – сказала ей Лиза. – Мы всё решили заранее. И что бы там ни рассказывали в столице, Алексей либо оказался не таким, либо же изменился за годы после учёбы. В любом случае это лучше, чем могло бы быть, и меня устраивает.

– Ну, совет да любовь, – весело фыркнула подруга. – Может быть, пойдём перекусим? А то я с утра поесть не успела перед тренировкой и сейчас готова съесть даже бегемота!

Елизавета, которая и сама с утра не успела толком позавтракать, предложение подруги поддержала.

– И? Что будешь делать?

– Без понятия, Жанна, – честно признался я. – Не ожидал, что этот Громов так ко мне прилипнет.

А ведь это действительно была проблема. И проблема весьма серьёзная. Без зубов тело нельзя опознать по стоматологическим картам, а огонь делал отпечатки пальцев бесполезными по понятным причинам. Но вот тест ДНК никто не отменял. А его можно провести даже в тех случаях, когда тело покусала химия и пламя. Достаточно лишь взять образец из костного мозга.

– Всё будет зависеть от того, сколько у меня времени, – вздохнул я. – Но нужно что‑то срочно придумывать. Иначе у них появятся вопросы.

Не могут не появиться. Да, пусть на первый взгляд будет странно выглядеть наличие в морге трупа с ДНК Измайлова, когда этот же самый Измайлов стоит прямо перед ними, вполне себе живой и здоровый. Это на какое‑то время собьёт их с толку, но вопросы всё равно появятся.