Внутри, аккуратно упакованная в прозрачный пакет, лежала маска. Та самая, с лицом Алексея Измайлова, которую я носил три недели, притворяясь другим человеком. Она просто лежала в там и смотрела на меня пустыми прорезями глазниц…

Дорогие читатели, я ухожу дописывать книгу. Часть текста уже готова, часть текста мне ещё нужно написать. Концовка книги выйдет с 31го марта по 2е апреля. В один из этих дней. Точнее я не скажу, так как там нужно будет ещё редачить всё написанное, а оно у меня оч много времени отъедает. В любом случае, примерно через неделю, вы получите весь оставшийся текст единым блоком и прочитаете сразу финал истории целиком.

Несколько лет назад…

– ЛУИ! Стой!

– Нет! Я уже сказал тебе, что не желаю это обсуждать! – рявкнул Лерант. – И своего решения менять не буду!

Он вошёл в свой кабинет и потянул дверь за собой, чтобы закрыть её перед самым моим носом. Точнее, попытался это сделать. Я не позволил ему, быстро сунув между косяком и закрывающейся дверью ногу и тут же поморщился от боли, когда её прищемило.

– Да чтоб тебя, Луи, послушай, это же…

– Парень, это не твоё дело! Уйди!

Луи попытался вытолкнуть мою ногу, чтобы закрыть дверь и наконец отвязаться от меня, но я снова не дал ему выполнить задуманное. Да и если уж на то пошло, вряд ли он сейчас мог меня пересилить.

Тем более что сдаваться я не собирался.

– Моё, когда ты решил прикончить себя! – не согласился я. – Меня не было всего три недели, а ты за это время задумал сунуть голову в петлю! У тебя совсем мозгов не осталось⁈

– Настырный засранец! – выругался он, после чего последовала долгая и весьма неприятная тирада на французском. – Да не собираюсь я погибать. Я…

– Что? – с вызовом перебил я его. – Что ты сейчас хочешь сказать, а? Решил таким тупым образом получить себе бессмертие? Так что⁈ Думаешь, что после этого тебя в легенды запишут⁈

В ответ я получил лишь ещё одну порцию ругательств на французском. Правда, в этот раз туда начала примешиваться и ругань на русском. Видимо, он действительно начинал выходить из себя. Поняв, что закрыть дверь и отгородиться ею от меня не удастся, Луи плюнул на это дело и бросил тщетные попытки. Продолжая ругаться, Лерант отпустил её и тяжело направился в глубь комнаты.

Воспользовавшись возможностью, я зашёл следом за ним. Заодно и осмотрел его рабочий кабинет, в котором не бывал почти месяц. Короткое дело в Румынском Княжестве, на которое я недавно подписался, удалось решить почти на неделю раньше, чем я планировал. Банальная случайность: хозяин нужного мне предмета уехал в отпуск на испанское побережье раньше срока, оставив дом и весьма внушительную коллекцию без своего пристального присмотра. Чем я и воспользовался, после чего передал заказ клиенту, получил свои деньги и спокойно вернулся назад, домой.

И слава богу. Потому что, если бы всё шло по изначальному плану, то Луи уже был бы в столице и приступил бы к своей безумной и абсолютно сумасшедшей идее, которая ничем хорошим закончиться не могла по определению.

А он к ней готовился. Солидно так готовился. Как всегда, подошёл к предстоящей работе со всей ответственностью. Внутри кабинета я увидел развешанные по стенам листы с чертежами, вырезками из статей и десятками других источников, которые Луи использовал для подготовки к будущему делу. Сразу виден основательный подход.

Только вот допускать, чтобы всё развивалось и дальше в таком же направлении, я не собирался. То, что он задумал, могло кончиться только одним результатом. В самом лучшем и по совместительству маловероятном варианте Луи арестуют, после чего он вряд ли когда либо выйдет из тюрьмы. Но я готов был побиться об заклад и заодно поставить на кон все заработанные к этому моменту деньги, что подобный исход, он даже не рассматривает. Здесь отчётливо читался «пан или пропал». Достаточно лишь взглянуть в его горящие азартным огнём глаза, чтобы понять – Лерант либо собирался добиться успеха, либо умереть в попытке сделать это.

Учитывая, куда он собирался, второе было куда более вероятно.

– Луи, – предпринял я ещё одну попытку. – Я тебя прошу, пожалуйста, подумай ещё раз…

– Нет, парень, – перебил он меня. – Нечего тут думать. Я уже всё решил, и тебе меня не отговорить. Я не стану давать заднюю…

– Да какую к чёрту заднюю⁈ – зло перебил я его. – Ты буквально собираешься с разбега убиться об стену, которую не пробить! Никто не смог этого сделать…

– Валерий…

– Валерий не смог этого сделать даже с помощью альфа и их пространственного артефакта, – теперь уже я перебил его. – И мы оба с тобой знаем, что с ним случилось, Луи. Мы же были на его похоронах! Там пустой гроб в землю положили!

– У него не было того, что есть у меня…

– Безумия? – язвительно фыркнул я, но тут же осёкся, когда увидел загоревшийся огонь в его глазах. – Самоуверенности? Этого у него было хоть отбавляй! Луи, послушай меня, пожалуйста. Это безумие! Ты сам мне рассказывал, что никто за всю историю не смог этого сделать. А теперь что? Думаешь, что раз не получилось у них, то вот у тебя‑то обязательно получится? Так что ли?

– Я уверен в том, что могу это сделать…

– Луи, ты…

– ЧТО⁈ – не выдержав, рявкнул он, повернувшись ко мне. – ЧТО⁈ Ну! Давай! Скажи это!

Мне очень не хотелось говорить эти слова. Я знал, насколько болезненной для него была эта тема. А потому всегда избегал даже шутить на неё. Но сейчас, буквально воочию наблюдая за катастрофой, что собиралась произойти на моих глазах, сдерживать себя я не собирался.

– Ты слишком стар, – вздохнув, произнёс я и почти на физическом уровне почувствовал, как тяжело ему было это услышать.

Эти слова не заставили его лицо сильно измениться. Всё же выбить его из равновесия подобной правдой, брошенной прямо в глаза, было не так уж и просто. Но его глаза… я буквально видел, как ему больно слышать эту горькую правду. Простую истину, которую он прекрасно знал и сам. Знал, но из‑за собственной гордыни и эго отказывался признавать.

А может быть, и из‑за банальной глупости? Такой вариант я тоже не отбрасывал. Не знаю. Да и если на то пошло, сейчас это не так уж и важно. Мы оба знали, что это была чистая правда. Последние пару лет ему становилось труднее двигаться. Лерант стал медленнее, а реакция и точность движений снизилась. Я видел это так же хорошо, как сейчас стоящего передо мной Луи. И каждый раз, когда он отказывался от очередного заказа, мотивируя это тем, что у него нет времени или же заказ ему банально не интересен, на самом деле Луи просто боялся, что возраст не позволит ему сделать работу с той педантичностью и профессионализмом, к которым привык он и его клиенты.

Никто не может победить время.

И сейчас, глядя на его горящие от возбуждения глаза, я слишком хорошо понимал, что никогда не смогу его отговорить. Само мироздание не позволит мне этого сделать. Но попытаться я был обязан.

– Луи, я прошу тебя ещё раз, – как можно более спокойным и рассудительным тоном заговорил я. – Одумайся. Откажись от этого дела. Ты не сможешь…

– Смогу! – с жаром заявил он. – И сделаю…

– Да никто не смог этого сделать, – пропустив его слова мимо ушей, сказал я. – Ты не хуже меня это знаешь. Все, кто пытался, либо были арестованы, либо вообще исчезли…

– Что только лишний раз доказывает, что это возможно, – тут же возразил мне Лерант, чем сбил меня с толку.

– Что?

– Тебе никогда не казалось это странным? – продолжил он. – Только подумай об этом, парень. Каждый раз, когда наших ловили при попытке, из этого целое представление устраивали. А ведь бывали и случаи, когда их…

– Да потому что некого было ловить! – не выдержав, рявкнул я. – Боже мой, Луи, ну послушай сам себя, ты говоришь это, чтобы убедить в этом в первую очередь себя! Ты…