— Ты рискуешь своим флинтом? — Костя приподнял брови. — Рискуешь флинтом, чтобы заниматься со мной?

— Ну почему сразу рискую? — наставник развел руками. — Просто выбираю наиболее спокойные моменты. Когда он дома. С другими хранителями.

— Хранители не помогают чужим флинтам.

— Но порождения-то из дома сообща гоняют.

— Но ты? Почему ты соглашаешься обучать? Или это принудительно?

— Наставники всегда добровольцы. По тем или иным причинам... А мои причины тебя не касаются! Ладно, у нас другая тема...

— Знаешь, Жор, ты, конечно, урод! И ржешь сверх меры постоянно. Но.... спасибо.

— А ну-ка быстро все мне рассказал, нерадивый ученик! — всполошился Георгий. — Прямо как-то совсем страшно делается старому покойному фельдшеру от таких речей!

Костя передал наставнику все события сегодняшнего дня, не скрыв и свою утреннюю вспышку гнева, и как-то стыдливо продемонстрировал трофеи, тут же свалив их на пол и задвинув ногами под кресло. Аня поставила бокал, подошла к окну и принялась разглядывать заснеженный спутанный палисадник, из которого доносились томные кошачьи песни.

— Зима, а им хоть бы хны! — рассеянно прокомментировал Георгий репертуар хвостатых исполнителей. — Прежде всего, скажу, что ситуацию с мортом ты не ухудшил. Ухудшить ее невозможно.

— Ффух! — Костя откинулся на спинку кресла. — А я уж подумал, что не только козла этого на тот свет отправил, но и Ленку с ее флинтом! Ну, в смысле, ускорил там чего-нибудь... Теперь мне немного полегчало.

— Ты меня второй раз за вечер удивляешь, — отметил наставник. — Подумать о ком-то кроме себя...

— Разве тебе не пора домой?

— Нет, мы только начали... Гляди! — Георгий кивнул в сторону окна, и Костя, узрев по другую сторону стекла, точно напротив лица Ани скошенную гримасничающую физиономию, одним прыжком оказался возле батареи и треснул по стеклу ладонью. Призрак зашипел и провалился куда-то в кусты.

— Восемь вечера, — наставник покачал головой. — Совсем оборзели! Кстати, приятель твой, художник, неплохой совет тебе дал. Да и эта, как ее... Инга — совет тоже ничего, хоть и подоплека гнусненькая. Не забывай — я тебя предупреждал. Флинт тебе не кукла. А вот то, что сегодня — это большой прогресс! Столько проблем сразу отвалилось! И вот что я тебе скажу — план изначально-то наверняка был, а вот то, что решилась она на это — тут возможно без тебя не обошлось. Сам ж говоришь — ободрял.

— Не так уж и ободрял. И вообще я бы придумал совсем другой план! — буркнул Костя. — Чудо, что все получилось!

— Это не чудо. Это везение.

— Да один х...

— Нет не один, — Георгий торжественно поднял указательный палец. — Везение — признак притирки хранителя к флинту. Как в семейной жизни.

— Я тебя сейчас в форточку выброшу!

— Когда хранитель начинает серьезно заниматься своим флинтом, приходит везение. И к флинту, и к хранителю. Даже к самым невезучим. В разной концентрации, конечно, — палец покачался перед денисовским носом, — и рассчитывать на него особо не следует. Но везение появляется. И проявляется порой в самых невозможных ситуациях. Твоему флинту давно не везло, это сразу заметно.

— Я бы не сказал, что серьезно занимаюсь своим флинтом.

— Да неужели. А "поводок" измерял сегодня?

Костя отмахнулся.

— Да не до того как-то было. И смысл?

— Ну, ты ж утром так переживал за него. И каждый вечер измеряешь раз по двадцать, не сомневаюсь.

— "Поводок"... — Костя, сгорбившись, свесил руки между коленей, сжимая и разжимая пальцы. — Что мне сейчас...

Он осекся, взглянув на ухмыляющееся лицо наставника, потом медленно повернул голову в сторону Ани, все еще стоявшей у окна. Резко встал и широкими шагами направился к дверному проему. Выйдя в коридор, Костя остановился, развернулся и бегом вернулся обратно. Подошел к Ане вплотную, повернулся спиной и снова зашагал к выходу, считая вслух. Через минуту прибежал обратно и начал все сначала.

— Не надоело? — осведомился Георгий, вытаскивая сигарету.

— Восемь! — крикнул Денисов, влетев в комнату и обрушившись на кресло. — Жорка, восемь! Восемь!

— Разорался, как ишак! — добродушно проворчал наставник. — Эка невидаль!

— Но как ты узнал?!

— Я ж твой наставник, олух!

— Удобно отвечать этой фразой на любые вопросы, — Костя взволнованно выскочил из кресла, описал по комнате круг, еще раз измерил "поводок" и плюхнулся обратно. — Но почему?! По какому принципу?!

— Это ты, сынок, уж сам разбирайся. У всех оно по разному.

— Но в любом случае, значит, пошло дело, а, Жор?! — Денисов хлопнул себя по коленям. — Пошло?!

— Пошло, — авторитетно кивнул покойный фельдшер.

— А ты говорил, я козел!..

— Я могу это повторить, если ты забыл.

— Восемь метров, а, восемь метров! — Костя, не удержавшись, снова вскочил и потряс наставника за плечо, отчего на лице того появилось страдальчески-терпеливое выражение, как у дедушки, которому докучает несмышленый внучек. — Конечно, не девять с половиной, как у Тимки, но все-таки восемь!

— Ты сейчас, главное, не расслабляйся, — посоветовал Георгий и встал, поправляя свое кимоно. — И не думай, что раз "поводок" начал удлиняться, то теперь это так и будет. Работать надо для этого. И не бесись, коли в ближайшее время он удлиняться не будет.

— Да я понял, понял!.. Елки, восемь метров!

— Ну, вижу, я могу идти, — подытожил Георгий. — Поздравляю с первым удлинением.

— Звучит как-то, — Костя пожал протянутую руку, — как-то... хм... Слушай, Руслан угрожал, что натравит на меня какого-то кукловода. Не знаешь, что он имел в виду?

— Ты думаешь, я знаком с каждой швалью в этом городе? — наставник фыркнул. — Без понятия. Может, знакомый из кукольного театра? Теперь-то какая разница?

— Ну, как-то очень уж весомо прозвучало. Будто киллер какой-то авторитетный.

— Ага, Арлекином всех мочит, — Георгий отмахнулся. — Угомонись уже. Флинт твой дома, в безопасности, разве что тварюка какая влезет, но ты ж с тварюкой быстро справишься. Так что отдыхай. Тебе это сейчас самое то. Проводи дедушку.

— Дедушку! — Денисов фыркнул, идя вслед за наставникам к дверям. — Слушай, ты сказал, что ситуацию с мортом нельзя ухудшить. А улучшить можно.

— Насколько мне известно, пока это не удавалось.

— Ну а если бы толпа хранителей накинулась?

— Толпа хранителей? Ха-ха!..

— Ну гипотетически... Ладно, неужели прям вообще никто, кроме времянщиков, не может убить морта.

— Почему, — Георгий поерошил свои и без того взъерошенные волосы. — Бегун может. Я сам видел.

— Бегун-то морта, небось, вместе с флинтом и хранителем укокошил? — усмехнулся Денисов. В глазах Георгия мелькнуло то же болезненное выражение, что и в прошлый раз, когда они говорили о бегунах, после чего он прикрыл веки и сделал небрежный жест.

— В любом случае, это не имеет никакого значения. Отдыхай. А домовика ищи, в который раз повторяю — был бы сейчас домовик, мог бы вообще уже спать давно!

— Да я до сих пор только одного и видел, и тот уже был занятый!

— Смотри по кустам внимательней.

— Уж и так смотрю, смотрю... — проворчал Костя, глядя на удаляющуюся спину наставника. Потом вернулся в гостиную. Аня сидела на стуле возле пианино и рассеянно смотрела на экран телевизора.

— Как мы их, а?! — Костя примостился на крышке пианино, поглядывая на своего флинта. — Но ты меня удивила. Что у тебя там в голове есть еще интересного?

— Не понимаю, как я на это решилась? — Лемешева покачала головой. — Я бы никогда не решилась. А если бы решилась, то ничего бы не вышло. Как так? У меня ведь никогда ничего не выходит.

— Либо ты просто раньше ни на что не решалась, — заметил Денисов.

— Словно кто-то был рядом...

— Что значит "кто-то"?!

-...и говорил, что все получится, потому что он точно это знает. Кто-то уверенный, но очень сердитый, — Аня хихикнула. — Сердитый злой дядька.