Проводив княжича взглядом, Вячко сел и оттолкнулся руками. Набрав порядочный разгон, он едва успел остановиться, пропахав сапогами землю. Когда он очутился внизу, почти все уже разулись и вошли в реку. Вода немного не доходила до коленей и была ледяной, как в проруби зимой. Послышались очень тихие, но полный чувств ругательства.

Вячко вошел в реку последним, стиснув зубы, чтобы не зашипеть от холода. Вода мгновенно ужалила, будто тысяча игл. Даже дыхание перебило, и он почувствовал, что сердце начало биться быстрее.

Они двигались гуськом, ступая осторожно, чтобы не оступиться на скользком дне. Ветер выл над головой, свистел в прибрежных кустах, словно подзуживал идти скорее, пока не настигла беда. Кто-то впереди вновь выругался — видать, наступил впотьмах на острый камень.

Вячко не видел, но в какой-то момент Стемид остановился и махнул рукой, указывая наверх, и дружинники один за другим принялись вылезать на берег, обувать сапоги. Склон над их головами был круче того, по которому они спустились, да и карабкаться предстояло по подтаявшей грязи. Пришлось хвататься руками за землю да корни и подтягиваться, пока ноги соскальзывали и утягивали вниз.

Подъем дался Крутояру гораздо тяжелее спуска. В какой-то миг он оступился и чуть не пропахал носом землю, не успев покрепче ухватиться за корягу второй рукой, и Вячко рванул к нему, чтобы подставить плечо.

— Я сам, сам... — сквозь зубы буркнул княжич, вернув себе равновесие.

Десятник лишь поиграл бровями и ухмыльнулся.

Они выбрались с другой стороны детинца не берег, когда над рекой показалось солнце, столь редкое осенью в Новом граде. Пока ползли вверх по насыпи, успели согреться, продрогнув до того в ледяной воде.

— Пойдем сперва к ее дядьке по матери, — сказал Стемид, расправив плащ и окинув взглядом их малочисленный отряд. — Я этого боярина не знаю, видел мельком в слободе.

Новый град медленно просыпался, пока они шли к подворью боярина, вдыхая свежий утренний воздух. Вдоль улиц сновали первые люди — торговки с корзинами, мальчишки-гонцы, редкие мужчины. Даже дым поднимался лениво, словно и он чувствовал холод и нехотя покидал теплые печи.

Подворье располагалось на окраине слободы— за высоким плетнем, за которым едва виднелись крыши. Ворота были заперты. Стемид ударил кулаком — раз, другой, пока не раздался грубый окрик.

— Кто ломится?

— Стемид, наместник ладожский, — отозвался он.

За воротами послышались шаги, скрипнула задвижка. Щель между створками приоткрылась, показалось лицо стражника. Воевода шагнул ближе.

— Мне нужен боярин Юрята. Передай: речь пойдет о дочери его сестры. О Мстиславе Ратмировне.

Страж моргнул и исчез. Пару мгновений спустя ворота начали отворяться — нехотя, скрипуче. Вячко прищурился, глядя вглубь двора. Словно угадав его мысли, Крутояр покачал головой.

— Представь бы такое у нас, на Ладоге...

Десятник ответил кривой усмешкой. Коли бы ладожского воеводу посмел кто на порог не пускать, держать за забором, как собаку...

Но то были ягодки. Цветочки ждали впереди.

Выслушав их наместника Стемида, и княжича Крутояра, худощавый боярин Юрята развел руками.

— Не могу… не могу. У меня свои люди, свой двор… Пойдут слухи — и ко мне красного петуха пустят.

Он им даже в глаза не смотрел.

Следующим был Милорад, один из богатейших бояр Нового града. Его хоромы стояли высоко, украшенные затейливой резьбой. Приняли их сухо. Круглобокий мужчина слушал, отхлебывая квас из серебряной чарки, а потом сказал.

— Из-за бабы ввязываться не желаю. Сама зачин положила, сама пусть и расхлебывает. С отцом ее мы знались, то правда. Он бы со стыда сгорел, глядя на такую дочку нынче. И ты бы оставил ее, наместник. Одно горе тебе принесет.

И прибавил, немного обождав.

— Говорят, она сама того хотела… А потом, когда ее женой не взяли, оболгала сотника Станимира. Доброго воя и защитника!

— Дело не в девке, — сурово обрубил Стемид. — Она разворошила осиное гнездо, боярин. Полетят голову, помяни мое слово.

Мужчина в ответ лишь прищурился и указал на дверь.

Они пошли дальше, но в каждом дворе слова были разными, а, по сути, схожими. Отказ и ложь, а в спину им летел недобрый шепот.

Вечеслав, слушая чужие разговоры, слушая, как бились воевода Стемид и княжич, как на Мстиславу вываливали грязь, все чаще молчал. Взгляд его потемнел, шаг стал резче. Он даже не заметил, как начал держаться за рукоять меча, будто пальцы сами по себе искали опоры. Было видно: в нем зреет буря.

— А и правда, — услышал Вячко в четвертом или пятом по счету тереме, когда ждал воеводу и княжича на подворье. В боярские хоромы пустили только их двоих, остальным не дозволили войти, — кто ж ее теперь за честную примет? Иль мало она по мужикам шаталась? Сперва сотником в тереме миловалась, с другим сбежала, теперь вернулась с третьим...

Кто-то засмеялся, сипло, противно.

— Да, может, она сама все подстроила, прикинулась обиженной, когда про ее похождения прознали. Лиса, не баба…

У десятника в голове словно щёлкнуло. Он не слышал, как хлопнула дверь, не заметил, как вышли Стемид с Крутояром. Мир сжался до одного голоса, сиплого, грязного, и хохота, который резанул по уху. Пальцы на рукояти меча стиснулись до боли. Еще миг — и он бы влетел в терем, плюнув на приличия и уговоры.

Но воевода тронул его за плечо.

— Пошли, — бросил коротко.

И они покинули подворье и уже, когда сворачивали к следующим хоромам, из-за угла шагнул сотник Станимир. Улыбался кому-то за плечом, говорил что-то — но слов его Вячко уже не слышал. Кровь ударила в виски, в глазах его горело неистовство, и никто бы сейчас не встал у него на пути.

— Ты! — голос прозвучал громко, и ветер разнес его слова далеко-далеко. — Вызываю тебя на божий суд, сотник.

— Да ты никак разума лишился, десятник? — привычная насмешка еще не стекла с губ Станимира, но в глазах его заплясали отблески злости. — Что я сделал тебе? В чем нас с тобой Перун должен рассудить?..

Боковым зрением Вячко заметил, что к нему поспешно подошли и наместник и с княжичем, и другие дружинники. Затылком он чувствовал испепеляющий взгляд Стемида.

Но тот уже ничего не мог поделать. Слово было сказано.

— Я не за себя, — отозвался Вечеслав и повел плечами, разгоняя кровь. — Ты невесту свою обесчестил.

— Ах, так ты за нее... — выплюнул Станимир, и в мгновение ока с лица его исчезли отголоски улыбки.

Вместо нее губы искривились в кровожадном оскале. Он подался вперед, словно и впрямь мог наброситься на Вячко как дикий зверь. Десятник так и не понял, отчего позади сперва охнул, а затем негромко выругался воевода Стемид. Но оборачиваться не стал. Он не сводил взгляда со Станимира.

— За эту... эту... шл...

Он не успел договорить. Кто-то из своих же положил руку сотнику на плечо, желая остановить, а Станимир резко отмахнулся, отпихнул непрошенного помощника в мешанину из растаявшего снега и пыли под ногами.

— Ты что? Сдурел? — недовольно зашептались пришедшие с ним мужчина. — Станимир, уйми буйный норов.

Вячко наблюдал за ним с нехорошей, стылой усмешкой. Коли он при честном народе такое вытворял, что же происходило за крепкими дверями терема?..

— Наместник, ты бы тоже своего унял, — обратился кто-то к Стемиду, подбородком указав на Вечеслава.

— Он — мой, — не позволив тому ответить, вперед ступил Крутояр.

Смотрел он на Станимира с прищуром, не сулившим ничего хорошего.

— Так уйми своего десятника, княжич! — небрежно бросил ему сотник, и слова прозвучали звонче самой хлесткой пощечины. — А не то...

— Ты грозишь мне, никак? — тихо спросил Крутояр.

Станимир осекся, но было уже поздно.

— Кто она тебе, что ты за нее вступаешься? Я ж убью тебя и не посмотрю, что за князем Ярославом меч носишь, — сотник повернулся к Вечеславу.

— Я тебе кишки выпущу, — пообещал тот ласково.

И больше ничего не прибавил.