Дверь тихо закрывается. Через мгновение в коридоре раздаются тяжелые шаги. Моя застывшая кровь оттаивает и начинает кипеть. Я сгораю изнутри.

Когда Эй Джей подходит к открытой двери моей спальни, он останавливается и заглядывает внутрь. В квартире не горит свет, но я уже привыкла к темноте, поэтому я вижу, как блестят его глаза. Я вижу, как ярко они горят.

Сердце бешено колотится, я сажусь. Одеяло сползло до талии. Я не накрашена и одета как обычно для сна: в мальчишеские шорты и футболку, потому что мысль о том, что мне придется ждать Эй Джея в ночной рубашке, а он не придет, была невыносима. Но теперь он здесь.

Я понятия не имею, что будет дальше.

И мне все равно.

Не говоря ни слова, я откидываю одеяло с другой стороны кровати. Эй Джей не колеблется ни секунды. Он переступает порог, стягивает толстовку через голову, бросает ее на пол, снимает ботинки и забирается в постель рядом со мной. Когда он обнимает меня и прижимается ко мне сзади, я вздыхаю с таким облегчением, что мне почти больно. Некоторое время мы лежим в полной тишине. Его теплое дыхание щекочет мне затылок. Его сердце быстро и сильно бьется у меня под лопатками.

В темноте я говорю: — Спасибо.

— Не за что.

— Есть за что. Потому что я знаю, что тебе нелегко.

Эй Джей прижимается разгоряченным лбом к моей шее.

— Как ты можешь видеть меня так ясно, если больше никто не может?

Я задумываюсь.

— Не знаю. Может быть, я просто смотрю внимательнее, чем они.

Я слышу, как он сглатывает. Его большой палец двигается по моему запястью. Кончиком пальца я провожу по татуировке в виде цветка на его костяшке. На других костяшках есть еще несколько татуировок, но эта меня больше всего завораживает.

— Что означает эта татуировка? Цветок с инициалами внутри лепестков.

Этот вопрос рискованный, потому что я знаю, как Эй Джей ненавидит вопросы. Я не уверена, что услышу ответ. Но в конце концов он отвечает, и его голос звучит глухо.

— Это напоминание.

— О чем?

— Обо всех, кого я потерял.

Я замираю и считаю лепестки.

Двенадцать.

Я молчу, борясь с желанием задать ему шквал уточняющих вопросов. Он потерял двенадцать человек. Я предполагаю, что под «потерял» он подразумевает «умерли», хотя без уточнений я не могу этого доказать. Я знаю, что таинственная Александра, похороненная на Преображенском кладбище в Санкт-Петербурге, — одна из тех, кого он потерял. И родителей тоже. Я помню из Википедии, что они умерли много лет назад. Но кто остальные девять? У него не было братьев и сестер. Могут ли они быть другими родственниками? Друзьями?

В конце концов я решаю, что это не имеет значения. В прошлом Эй Джей прошел через десяток смертей близких. Я же никогда с таким не сталкивалась. Никогда. Даже мои бабушка и дедушка умерли до моего рождения. Я пытаюсь представить, что мои родители умерли, но не могу. Мы не всегда ладим, но я их люблю. И я знаю, что они любят меня. Их отсутствие оставило бы такую пустоту, которую я не могу представить чем можно заполнить. А если бы Кэт или Грейс умерли, я, вообще, была бы в отчаянии.

Внутри меня поднимается неожиданное чувство нежности. Это теплая, щемящая нежность в груди, и все это из-за мужчины, в чьих объятиях я лежу.

Я опускаю голову и нежно прижимаюсь губами к татуировке в виде цветка.

Позади меня тяжело вздымается грудь Эй Джея, который делает несколько глубоких вдохов. Он крепче обнимает меня. Затем поднимает руку, которой прижимает меня к себе, и обхватывает ею мою грудь, так что я оказываюсь в коконе из больших сильных рук. Я прижимаюсь босыми ногами к его ступням и закрываю глаза. Мое сердце медленно раскрывается, как луковица, слой за слоем.

— Когда я росла, я всегда был самой высокой в классе. Выше всех мальчиков. Высокой и худой, из-за чего меня дразнили. Меня называли жирафом, жердью или скелетом. Мой брат всегда заступался за меня, хотя иногда ему самому доставалось, потому что он тоже был довольно худым. Моя мама звонила родителям детей и кричала. А отец звонил директору и угрожал подать в суд на весь школьный округ. На самом деле для меня это не было такой уж большой проблемой. То есть мне было больно, но я знала, что со временем все изменится. Так мне всегда говорила бабушка Харрис, когда видела меня.

Я имитирую аристократический британский акцент.

— «Когда ты вырастешь, милая, ты станешь самым прекрасным существом на земле. Ты просто проходишь через ту же неловкую стадию, что и все. Но я узнаю породистую лошадь, когда вижу ее!» Она всегда говорила мне такие приятные вещи. Вся моя семья всегда меня поддерживала. Всю свою жизнь я чувствовала себя под защитой.

Эй Джей слушает молча. Я чувствую, как в нем бурлит энергия, как от его кожи исходит электричество. Поэтому набираюсь смелости и шепчу: — Но сейчас я чувствую себя в большей безопасности, чем когда-либо.

Он прижимается лицом к моему плечу. Его щека обжигает мою кожу. Его голос звучит низко и хрипло.

— Я не могу быть тем, кто тебе нужен. Я тебе не пара. Мы оба это знаем.

Эти слова так далеки от того, что я хочу услышать, что я по-детски закрываю уши руками и качаю головой. Эй Джей отводит мои руки.

— Да, Хлоя.

— Тогда что мы делаем, Эй Джей? Зачем ты здесь?

Его ответ вырывается наружу.

— Потому что я чертовски слаб! Я не могу держаться от тебя подальше! Что бы я ни делал, ты там, в моей голове, улыбаешься своей сногсшибательной улыбкой! Я не могу выбросить тебя из головы! Понимаешь? — Его голос срывается, и кажется, что он вот-вот заплачет. — И я так устал пытаться это сделать.

Он дрожит. Все его тело сотрясается от мелких толчков, которые заставляют меня дрожать в его объятиях. Затем Эй Джей издает отчаянный звук, словно его разрывают на части, и я действую чисто инстинктивно.

Я переворачиваюсь и обнимаю его за шею. Он зарывается лицом мне в плечо и, дрожа, цепляется за меня, как за спасательный круг.

— Все в порядке, — шепчу я.

— Неправда. Это добром не кончится. Я причиню тебе боль.

— Только если ты этого захочешь.

Он хрипло, сдавленно смеется.

— В том-то и дело, Принцесса. Я не хочу. Но я сделаю это.

Я убираю волосы с его лица и заставляю посмотреть мне в глаза. Его глаза полны слез.

— Хорошо.

Эй Джей перестает дышать. Его глаза расширяются.

— Что?

— Я сказала «хорошо». Так тому и быть. Если все, что я получу, — это то, что происходит сейчас, сегодня вечером, а завтра ты передумаешь и больше не захочешь меня видеть, то ладно. Я согласна. Я согласна на одну ночь.

Он просто смотрит на меня. Я никогда не видела такого выражения на его лице. Это смесь ужаса, восторга и недоверия.

— Эм… это был сигнал к тому, чтобы овладеть мной, Эй Джей. Так что давай, овладевай.

Эй Джей приподнимается на локтях и толкает меня на спину. Затем наваливается на меня, прижимаясь всем своим твердым — и очень возбужденным — телом. Он нависает надо мной, его волосы спадают по обе стороны от наших голов, и мы оказываемся в нашем маленьком мирке, где есть только наши лица, закрытые волосами, наше дыхание и бьющиеся сердца.

— Ты говоришь это не всерьез.

— Всерьез.

— Ты не понимаешь, что просишь.

— Нет, понимаю.

— Утром ты передумаешь и пожалеешь об этом.

— Я ни о чем не пожалею.

— А как же «я занимаюсь сексом только в контексте заботы и любви»?

Я очень тихо отвечаю: — Никак.

Он и так все понимает, без лишних слов. Его взгляд пожирает мое лицо.

— Будь ты проклята, — шепчет Эй Джей.

— Просто поцелуй меня. Завтра можешь ненавидеть меня сколько угодно.

— Нет.

— Почему нет?

— Я уже сказал тебе почему.

Мое лицо краснеет с каждой секундой.

— Эта двадцатисантиметровая стальная труба в твоих штанах хочет, чтобы ты меня поцеловал.

Его губы дергаются.

— Двадцати пяти сантиметровая.

Я сильно прикусываю нижнюю губу, потому что мои яичники только что упали в обморок. Затем мне в голову приходит ужасная мысль, и я делаю вдох.