— Краа!
— Ну, этого я точно не ожидал. И ты меня слышишь?
— Кра-кра-кра!
— Кто-нибудь наблюдает именно за этим местом?
Кра-ли покачал головой вверх-вниз.
— Ты в состоянии отвлечь внимание?
Ворон склонил голову набок и, издав последнее "кра-кра", улетел. Где-то слева от меня, вне поля зрения, раздался хор воронов, откликаясь на его зов.
— Это так странно — пробормотал я и перенесся в реальный мир.
Хижина и окружающая ее поляна вновь предстали перед моим взором, когда дождь полил мне на голову, частично затуманивая зрение, стекая по полям моей кепки. Неподалеку я заметил двух наемников, которые осматривали небо, светя фонариками в поисках взволнованных птиц.
Двигаясь быстро, я перепрыгнул через перила, приземлился на мягкую и влажную траву и, не теряя времени, вернулся в царство между ними. Вдалеке сверкнула молния, в небе раздался громкий треск твердой, но расплавленной энергии. Оно полностью освещало западную часть поляны, но было достаточно далеко, чтобы не задеть меня лично. По крайней мере, пока. Я никогда не осмеливался путешествовать по Ноктису во время грозы и понятия не имел, как молния ведет себя внутри.
Я подошел к двум вооруженным мужчинам и низко наклонился, собираясь с силами. Я ударил кулаками по земле обеими руками. Мое тело содрогнулось и отшатнулось, тошнота пронзила каждую клеточку моего существа, и я схватил каждого за лодыжку. Дернув изо всех сил, я вытащил их наружу.
Оба мужчины закричали, споткнулись и упали, а я отпрыгнул в сторону, чтобы они не могли до меня дотянуться. Один выронил пистолет, другой все еще держал свой, и, когда он поднялся на ноги, запаниковал и нажал на курок. Я уже видел, как это происходило раньше, и на всякий случай отступил еще на несколько шагов.
Пуля вылетела из ствола, сверкнув хрусталем. Бриллианты раскаленного добела стекла, словно в замедленной съемке, рассыпались в руках мужчины. Он инстинктивно бросил винтовку на землю с испуганным криком, и винтовка упала, унося с собой застывший свет. Второй солдат увернулся, когда пуля остановилась, застыв в воздухе, превратившись в многогранный кусок янтаря. Они ошеломленно уставились на это, а я перешел к следующей группе.
Молния сверкнула снова, приближаясь. Слева от меня, в нескольких дюймах от моей руки, возникла стена плотного света, мир внутри нее вспыхнул на долю секунды, прежде чем исчезнуть. Я бы не смог продолжать в том же духе. Как только гроза разразится прямо над головой, молния осветит все вокруг и полностью отрежет меня от Ноктиса.
Я нашел еще двух наемников и повторил те же действия. Оба потеряли оружие, когда скрылись в тени, и я не стал следить за их реакцией. Перепрыгнув к следующей группе, я сделал это снова, и волны молний омывали пространство позади меня, пока я мчался. Еще двое, затем один наемник, за ним группа из трех человек. Одного за другим я оттаскивал их в темноту. Осталось десять, пятьдесят -семьдесят человек.
Тяжело дыша, с горящими мышцами и желудком, я не был уверен, сколько еще выдержит мое тело. В конечном счете, это не имело значения, у меня не было времени.
Молния настигла меня.
С резким треском и грохотом вверху наэлектризованная сигнальная ракета ударила меня в спину, угрожая разорвать в клочья. Бросившись вперед, я резко и болезненно ударился плечом о стену хижины. Дыхание вышибло из моих легких, когда я приземлился на мокрую землю. Все понимание исчезло, когда боль пронзила мои конечности и череп, но уменьшилось так же быстро, как и началось. Через мгновение я пришел в себя. Измученный, с начинающейся мигренью, я поднялся и осмотрел себя. Моя левая рука безвольно повисла вдоль тела, а плечо сильно горело. Она была вывихнута.
— Отлично.
Я потерпел неудачу. В любом случае, это была глупая затея, учитывая, сколько людей окружало это место. Все, на что я мог надеяться, это уменьшить их численность настолько, чтобы у нас появился шанс на спасение. Оглядевшись по сторонам, я увидел всех этих вооруженных людей, их численность казалась непреодолимой во время шторма, но я едва ли мог сравняться с ними в численности. Теперь, когда царство теней было отрезано от молний, а моя рука беспомощно повисла, моя способность сражаться иссякла.
Тревога охватила меня, когда я представил, как моих новых друзей наверху безжалостно расстреливают. Мне нужно было вернуться внутрь. Может быть, если нам повезет, мы сможем забаррикадировать двери достаточно надолго, чтобы переждать шторм. Как только это пройдет, я смогу собрать всех в Ноктисе, и мы сможем сбежать. Это было бы близко, но…
В воздухе прогремел выстрел, и все стихло.
Я прокрался вдоль края хижины, оставаясь в укрытии, чтобы лучше видеть переднюю часть. Мое зрение угрожало затуманиться, когда на глаза навернулись слезы боли, но я сморгнул их и увидел открывшуюся передо мной картину. Главарь стоял во весь рост, все еще держа винтовку наготове и целясь в парадную дверь. Темная мохнатая фигура безжизненно лежала на деревянном настиле.
Мне так жаль, Снаффлз. Ты заслуживал лучшего.
Его смерть была ощутима.
Пронзительный крик разнесся по округе, перекрывая шум дождя и гром, когда страдание маленькой девочки охватило все вокруг. Это длилось целую вечность, но закончилось в одно мгновение.
Когда крик прекратился, все стихло, даже ливень. Воздух наполнился давлением, давящим на меня, и биение моего сердца оглушительно отдавалось в ушах. Затем, так же внезапно, как и началось, оно отпустило беззвучной ударной волной, отразившись во всех направлениях и сотрясая деревья. Шум дождя возобновился, и прогремел гром.
Одинокий вой эхом разнесся по ночи, вопль скорби и потери. К нему присоединился еще один, и еще. Должно быть, пятьдесят волков завыли в унисон. Затем, когда они затихли, к меланхоличной песне присоединились другие существа. Карканье сотни воронов. Рычание и лай, шипение и приглушенный рев доносились из-за деревьев. Крики представителей животного мира сливались в единый оркестр боли и тоски.
Благодаря моему усовершенствованному ночному зрению я мог видеть всю поляну в высоком разрешении. С благоговением и ужасом я наблюдал за сценой, разворачивавшейся вокруг хижины.
Звери толпами выходили из-за деревьев. Волки появились первыми, окружив свою добычу. Стая койотов выбежала вперед в сопровождении небольшого клана черных и белых барсуков. С востока, неуклюже продвигаясь вперед, появилась стая черных медведей. Из кустов появились пумы, а за ними рыси и рысячьи коты, гордо шествующие вперед. На поле опустилась стая ворон-убийц, за которыми следовал огромный парламент большеротых сов, выставивших когти вперед и наготове.
Одинокий величественный лось появился на поляне с севера, царственно возвышаясь и обозревая поле боя. Вспышки молний осветили его устрашающего вида рога, когда огромный лось запрокинул голову, издав глубокий, гармоничный рев.
Люди пролили первую кровь, и прозвучал призыв к оружию. Лесные существа пришли на войну.
Когда животные напали, раздались выстрелы. Все произошло мгновенно, и все, что я мог сделать, это стоять и наблюдать. Койоты набросились на первую группу, а барсуки безжалостно вгрызались в мясистых детенышей, чтобы не дать им сбежать, когда стая забирала их одного за другим. Молнии освещали бегущих в ужасе людей, винтовки бесполезно палили в небо, а вороны и совы вцеплялись им в лица и выклевывали глаза.
Затем медведи набросились на людей, стоявших по бокам хижины. Пули впивались в их шкуры, но они не замедлили шага, не обращая внимания на натиск, когда столкнулись с бандитами. Челюсти сомкнулись на черепах, а большие мясистые лапы отбросили людей в сторону. Еще больше пало от когтей диких кошек, и их крики резко оборвались, когда зубы впились им в горло.
Главарь выронил мегафон и побежал к черному внедорожнику. Двадцать белок бросились на него, набросились и стали кусать, вырвали ремень его винтовки и бросили ее на землю. Он закричал от боли и гнева, отшвырнул их и бросился к машине.
