— Почему ты не сообщил об этом? — Спросил я, когда он взял себя в руки.

— Я знала, что она сбежала. Когда я уходил, появилось еще больше этих ублюдков. Я допросил их, и они признались, что она сбежала.

— Каким образом допросил? — Спросил я, но, увидев его напряженное выражение лица, не стал настаивать. Вместо этого я подавил дрожь.

— Я знал, что она отправится в лес со своими друзьями — продолжил он — Если кто-нибудь еще найдет ее… Ты знаешь, что случилось с теми мужчинами, с которыми, как я думал, ты был. Представь, что это была полиция.

— Да, я думаю, я понимаю причину — сказал я, кивая — Хотя, не сообщив об этом в полицию и теперь пропав без вести, ты выглядишь очевидным преступником. Я могу гарантировать, что полиция захочет вызвать тебя на допрос и, вероятно, намерена предъявить обвинение в убийстве.

— Да, я это понимаю, но это не имеет значения. Как только я найду Кэти, мы уедем отсюда. Уедем из провинции, если не из Канады.

— Хорошая идея. Кэти будет рада снова тебя увидеть.

— Ты ее видел?

— Да.

Все прежние выражения исчезли с его лица, сменившись искренней заботой отца.

— Как она себя чувствовала?

— В основном, испугалась. Определенно замерзла… она каким-то образом потеряла штаны.

Джефферсон нежно улыбнулся, несмотря на беспокойство в его глазах.

— Она их не теряла. Она всегда говорила, что если ее подруги не носят брюки, то почему она должна их носить?

— Ну, в любом случае, я принес ей чистую одежду. Забрал ее из дома твоей жены и отдал волку

Он приподнял бровь.

— В самом деле? Как ты думаешь, у нее получилось?

— Я нашел койота, к меху которого была привязана одна из розовых ленточек с его рюкзака. Так что, я бы сказал, что у нее получилось. Именно он привел меня к тебе, прежде чем они тебя схватили.

Его улыбка стала шире от воспоминаний.

— Должно быть, это было Хаули, так Кэти назвала его. Мне показалось, что я услышал его у залива. Она всегда была умной.

— Кстати, как ты нашел нас в лесу? Я использовал Ноктис, и это было не так-то просто.

— Я пошел по следу трупов. Должно быть, охотник, бедняга, застал ее врасплох первым. Остальные были теми людьми. Когда к северу от города стали появляться трупы, я подумал, что Кэти, должно быть, пытается найти хижину. Я не знал, насколько близко я был, пока не услышал выстрелы. После того, как ты исчез, я пошел в хижину и обнаружил, что Барт что-то вынюхивает.

— Которого ты вырубил и запер на чердаке — резко напомнил я.

— Сначала я его допросил — Я ожидал, что он начнет защищаться, но его ответ прозвучал спокойно — Он посоветовал мне быть осторожным, так как увидел медведя и горного льва, бегающих с диким духом. Злые духи, по его собственному выражению. Он бы сообщил об этом, и добрые люди отправились бы на поиски. Кэти всегда нервничала в присутствии незнакомых людей. Если она узнает, что за ней ведется активная охота, она ответит тем же.

— К счастью, он не держит зла. Что это за свиная кровь?

— Разве это не очевидно? — спросил он, прищурившись, глядя на меня — Произошла серия смертельных нападений животных. Если бы я нашел преследователей моей дочери и сделал то, что должен был сделать, тело, лишенное жизни, без единой свежей царапины, вызвало бы слишком много вопросов. Если бы я хотел защитить свою дочь, а это оказалось необходимым, мне нужно было, чтобы все выглядело так, будто на них напали хищники. Кровь должна была привлечь их к телам и скрыть улики.

То, как спокойно он говорил о преднамеренном убийстве, оправданном или нет, вывело меня из себя. Возможно, в душе он был хорошим человеком и знал, что я готов помочь, но он без колебаний убрал бы меня, если бы решил, что я представляю угрозу.

В конечном счете, пути назад не было. Дом его бывшей жены теперь превратился в место преступления, и, предположительно, было начато полноценное расследование. Поскольку отец Кэти забрал ее из школы, они, вероятно, уже прочесывали его дом и рабочее место и допрашивали его друзей и коллег. На самом деле, они уже были бы близки к тому, чтобы найти хижину.

Решив двигаться дальше, я спросил:

— Этот твой ингибитор, что это такое?

Джефферсон положил руку на стол и задумчиво постучал пальцем по столу.

— Это было после того, что случилось с Линдси. Я понял, насколько опасны наши способности, для нас и для других. Что, если это случится снова? Животные не понимают человеческую натуру и не всегда понимают, что то, что они воспринимают как угрозу, на самом деле является другом. А что, если я сгоряча случайно убил невинного человека? Я поступил так со своим обидчиком, так что вполне вероятно, что это может повториться. Существует так много переменных и факторов, которые нужно учитывать...

— Итак, ты сделал это, и это работает. Почему ты этим не воспользовался?

Он вздохнул.

— Потребовалось два года, чтобы усовершенствовать его, и когда я, наконец, получил правильную формулу… у нее было еще два года на то, чтобы завести новых друзей. Она любит этих животных, и они любят ее. Я не имел права отнимать это у тебя. Она бы обижалась на меня всю оставшуюся жизнь.

— Ты не ошибаешься. Если бы кто-то забрал мою, я бы тоже разозлился.

— Мне тоже казалось неправильным удалять свою. Я делал добрые дела в больнице. Сколько людей умрет напрасно из-за того, что я принял эгоистичное решение? — спросил он. Его глаза расширились, когда его осенило — О Боже. У меня активные пациенты. Я не могу закончить с ними свою работу, не так ли?

— Наверное, нет — сочувственно ответил я.

Джефферсон пришел в отчаяние. Его палец перестал барабанить по столу, а рука сжалась в кулак.

— Возможно, с некоторыми из них все в порядке, но... многие умрут. Эти люди, эти ублюдки, преследующие Кэти, только что обрекли горстку людей на мучительную смерть.

— Ты не можешь винить себя за это — сказал я ему — Ты не мог этого предвидеть.

— Я не виню себя — прошипел он, и его глаза потемнели — Я виню их. Я должен вернуться на базу и убить их всех.

— Э-э, ладно. Подождите — предупредил я, понизив голос — Это темный и опасный путь, по которому нужно идти. Защищать себя и свою дочь это одно, но ты говоришь об убийстве. Как ты думаешь, Кэти одобрила бы это?

— Она бы никогда не узнала.

— Нет, но ты бы знал — посоветовал я — Ты готов носить это с собой всю оставшуюся жизнь? Сохранить это в тайне от нее? Чтобы уклониться от ответа, когда она спросит, что случилось, через много лет, когда ты будешь сидеть там, уставившись на меня с расстояния в тысячу ярдов? Я убил человека, Поджигателя, по необходимости. Он потерял рассудок из-за мести и больше не придерживался здравого смысла. Все, что у него осталось, это ярость. Учитывая то, что с ним случилось, он имел полное право быть таким, каким был, но у меня не было выбора. Иногда это не дает мне уснуть по ночам.

Я отвел взгляд от Джефферсона, вспоминая тот день в лабиринте. Я все еще видел растерянность и страх на лице Казимира, когда он был заключен в Ноктис, в тюрьму из собственного замороженного пламени.

Его глаза сузились, изучая меня, и он еще раз вздохнул.

— Я вижу их, когда закрываю глаза. Люди в лесу. Люди с залива.

— Это и так будет преследовать вас достаточно часто, нет смысла добавлять что-то еще. Кроме того, "Вардот Индастриз" крупная организация. Убийство здешних людей не решит проблему. Это только усилит их интерес к вашим поискам.

— Возможно, ты прав — Голос его звучал дружелюбно, но он по-прежнему сжимал кулаки, костяшки пальцев побелели от напряжения. Мы долго сидели молча. Мне нужно было воссоединить его с дочерью. Как только семья снова соберется вместе и ему будут постоянно напоминать о том, на чем следует сосредоточить свои усилия и преданность, эти мрачные мысли могут рассеяться.

— Нам пора идти — сказал я, нарушая молчание — Если ворон понял меня и передал мое сообщение, то Кэти, надеюсь, уже в хижине. Нам лучше добраться туда до того, как приедут копы.