К счастью, я знал отличный способ решения практически любой будущей проблемы! Я переложил ее на плечи своего будущего я и, довольный, пошел себе дальше, по своим делам, насвистывая попсовый мотивчик, подцепленный у короля…

В столице наконец то настал тот день, когда прибыло посольство из Великой Степи! И они, надо признать, сильно меня удивили. Почему то, я ожидал увидеть кого то низкорослого, грязного, одетого в обноски или, на худой конец, в звериные шкуры! Но нифига подобного! В качестве посольства приехали бравые воины, плечистые и высокие, хоть и в годах, на могучих коняшках и одетые в исключительные вещи. Красавцы, да и только.

Если так подумать, то степняки сидели на торговых путях, так что и деньги и товары с этих путей у них должны были быть. Так с чего бы им одеваться в шкуры, если мимо них возами возят отличные ткани и модную одежду? А если даже что то не понравится, то всегда можно заказать у тех же торговцев — и ходить далеко не надо! Все будет с доставкой на дом. Но такой вот стереотип откуда то у меня взялся, а предшественник его развеять не мог, так как никогда степняков не видел и не слышал о них ничего хорошего.

Правда эти мужчины отстали от последних трендов столицы, поэтому приехали не в комбинезонах или милитари, а в расшитых цветными пуговицами одеждах и стильных доспехах…

И я уже было полетел к ним с цветами и подарками, на крыльях дружбы, но столкнулся с неожиданным препятствием, в лице приказа королевы страже — не подпускать меня к послам! У меня даже возникло ощущение, что мне тут не доверяют!..

Ни уговоры, ни подкуп не подействовали — стражники боялись королеву больше, чем ценили нашу с ними крепкую, мужскую дружбу! И ладно бы они просто охраняли вход. Нет! Когда я попытался пролезть в окно — там меня также поджидала засада, развернувшая меня восвояси… Как будто они с самого начала знали, что я так сделаю! Мне было больно и неприятно от осознания того, что они так плохо обо мне думали…

Я попытался забросить в здание пару записок, подкупить слуг, чтобы они доставили от меня сообщение внутрь, однако будто какой то злой гений просчитал все эти мои ходы и заранее позаботился о том, чтобы у такого хорошего человека как я, ничего бы не вышло… Я считал это происками завистников.

Вот только мне, во что бы то ни стало, нужно было как то закантачиться с ребятами из Степи — поскольку это было важной вехой в становлении фирмы! Ведь в ином случае, она не просто не сможет дальше расти, но и ее рано или поздно могут сломать конкуренты, разобравшись как она «работает» и сделав такую же, но успешнее. А мне не хотелось бы этого допускать.

Основных торговых путей из нашего королевства существовало четыре штуки. И самым неудобным из них был южный — через пустыню. Который сейчас, вдобавок, еще и работал с перебоями из-за войны… Не то чтобы он перестал работать совсем — все же война войной, а торговля должна была идти по расписанию — ведь предметы роскоши и редкие товары нужны были всем и сами себя они не доставляли. Просто поток товаров там резко сократился, а сама цена на них выросла, из-за чего он переживал не лучшие времена.

Мало того, что там было жарко, полным полно песка и ветра — так еще и весь этот путь принадлежал лишь одной стране! А потому жестко контролировался и это была очень неприятная ситуация для любого нормального торговца.

Следующим по удобству был путь в обход гор на северо востоке. Через сами горы пройти было проблематично, поскольку там проживали довольно буйные племена варваров, обитали гарпии и, самое главное, ровно посередине горного кряжа пролегал Бездонный Провал! Предшественник как то там побывал и зрелище было весьма впечатляющим — до другого края с большим трудом могла долететь стрела, а далеко далеко внизу пропасти, была лишь тьма, порывистый ветер и никакого намека на дно. Иногда там даже пролетало нечто вроде облачков или тумана, намекая на то, что глубина у этой дырени огого какая… Через саму же пропасть кое где были переброшены шаткие плетеные мостки в один шаг, но для торговли они не совсем подходили.

Вполне естественно, что северным обходным путем полностью владело и управляло северное королевство, а через южный обходной путь идти было просто далеко. Так что скоропортящиеся товары на восток никто не отправлял.

Далее шел морской путь, который был удобнее первых двух, но имел такое неудобное ограничение как куча воды на нем. Корабли тут были не особо вместительными, старались плавать по возможности у берега, а еще на нем обосновались всевозможные морские чудовища, шторма и русалки — из-за которых корабли со всем товаром часто шли ко дну… Поэтому, пользоваться им было можно, но если бы я смог законтачиться с представителями Степи, то отказался бы от него не думая!

А вот степь на юго западе, была просто великолепным торговым путем! Плоская как тарелка, песка нет, зато по ней протекали сразу четыре больших реки, так что вода имелась в изобилии. При этом утонуть в степи было практически нереально, поскольку речки были не особо то глубокие! А еще там не было гор и бездонных провалов — то есть степь обладала всеми преимуществами остальных путей и не имела практически ни одного из их недостатков. За исключением пиратов, в роли которых выступали степняки…

Торговцы эту особенность степи смекнули уже столетия назад! И не знаю кому первому пришла в голову идея о том, что было бы неплохо перекрыть этот путь остальным торговцам и пользоваться им самому… Но мысль была явно хорошей и пришла она в светлые головы многим сделав степь такой какой она была сейчас…

Какой же? Кратким ответом стало бы слово «хаотичной». Окружавшие степь страны, а также отдельные торговцы, начали и продолжили до сих пор, подкупать степняков на предмет того, чтобы их торговые караваны охраняли, а караваны соперников — грабили. Что положило крест на любой идее объединения степных племен и послужило поводом для очень многих кровавых обид между ними. Так что, полноценного государства на месте Великой Степи не появилось, однако назвать ее разобщенным сообществом также язык не поворачивался. Ведь стоило какому то государству решить, что неплохо бы построить в степи свой аванпост и начать контролировать часть торговых путей, как грызущиеся между собой племена объединялись и сжигали такую постройку за пару месяцев. А иногда десяток другой племен могли объединиться и напасть на какую то страну уже сами — если решали, что она достаточно ослабла и там есть что пограбить. И наша текущая ситуация очень под этот шаблон подходила…

Да и вообще, племена живущие в степи были людьми простыми и для них перейти чьи то границы и хорошенько пограбить всех на своем пути, было делом одного дня — после чего они уходили восвояси и догнать их или даже просто понять кто это был — практически не представлялось возможным…

Некоторые торговцы, как правило сами из числа бывших кочевников, чье племя было уничтожено соседями, иногда даже отваживались проскользнуть через степь и без всяких соглашений. И им это даже удавалось — ведь на месте кочевники не стояли, да и частенько закусывались друг с другом и в этот момент можно было половить рыбку в мутной воде! Но такая удача была штукой непостоянной и с племенами, по территории которых проходят твои караваны, лучше было дружить и общаться.

Но как вы прикажете общаться с кем то, если вас от них отгоняют стражники?.. Значит требовалось сделать что то неожиданное, о чем некий злопыхатель даже не догадается… Я продумал этот момент и решил попробовать перехватить вождя-другого, пока они будут идти на прием к королевской семье! Раз уж взять их на привале тепленькими не вышло… По дороге было немало подходящих мест для нападения, а еще я верил в свои силы и у меня была решимость — два ключевых ингредиента для «пирога победы». Поэтому я нашел коридор, где обслуживающий персонал и часть придворной знати создали, на пути следования послов, толпу. После чего подобрал подходящее время, место и смешался с людьми, ненавязчиво разглядывая проходящих мимо меня «жертв». Словно крокодил плывущих через его реку газелей…