Святая наивность.

— Видишь ли, сценарий цвергов работает немного не так. Как в целом и все сценарии. Они заставляют людей соперничать. Тот, кто принесет больше компонентов, имеет право первого выбора артефакта.

— Право первого выбора?

— За прохождение испытания откроется доступ к хранилищу цвергов. Тот, кто принесет два или три компонента, выбирает первым. Остальные получат остатки или вовсе ничего.

Лиза нахмурилась, обдумывая сказанное.

— То есть нам нужно принести минимум два компонента, чтобы гарантировать лучший артефакт?

— Именно. У нас один, у них один. Третий решает все.

— И вторая группа…

— Сделает все возможное, чтобы достать Сердце Горы. И по возможности забрать наш компонент силой. К тому же, я не думаю, что они захотят объединяться. Они скорее попытаются избавиться от нас.

Лиза сжала рукоять меча крепче.

— Значит, драки не избежать.

— Скорее всего. Хотя я постараюсь решить все по своему… дипломатично.

Она посмотрела на меня с сомнением, но промолчала.

Группа двигалась дальше. Температура продолжала расти. Через час пути мы добрались до края огромного кратера. Массивный, дымящийся вулкан возвышался перед нами, Жерло светилось изнутри красным светом, лава бурлила и плевалась фонтанами.

Жара была терпимой, что странно для вулкана. Но кто их разберет, эти Искажения с их особыми физическими законами. Воздух плавился, преломляя свет. Дышать становилось тяжелее, кислород выжигало из легких. Кто-то из группы закашлялся, другой достал фляжку с водой, сделал большой глоток.

Мы спустились по тропе вдоль кратера. Древние ступени, вырубленные в скале, вели вниз. На стенах виднелись руны цвергов, защитные печати, ослабшие за тысячелетия. Свечение было тусклым, едва заметным.

Спуск занял двадцать минут. Мы вышли на широкую площадку у самого жерла. Лава бурлила в паре десятков метров, волны раскаленной магмы поднимались и опадали.

В центре площадки, на каменном постаменте над потоком лавы, парило Сердце Горы. Кристалл размером с человеческую голову, рубиново-красный, пульсирующий внутренним огнем. Каждый удар пульса отражался в лаве внизу, заставляя ее вскипать ярче.

Вокруг Сердца кружили три элементаля огня. Гуманоидные фигуры из живого пламени, ростом метра три каждая. Тела текли и плясали, руки заканчивались когтями из магмы. Лица были размытыми, но я различал горящие провалы глаз, наблюдающие за всем вокруг.

Лиза инстинктивно шагнула назад, натолкнувшись на Ника.

— Это… Они настоящие?

— Вполне, — я изучал элементалей через Око. — Охранники. Атакуют только того, кто попытается взять Сердце. Остальных игнорируют.

— То есть пока мы не трогаем Сердце…

Я поднял руку, останавливая ее. Из противоположного прохода на площадку вышли еще люди.

Восемь человек. Впереди высокий бледный мужчина с яркими зелеными глазами. Черные волосы, рубашка расстегнута на несколько пуговиц. За ним рыжеволосая девушка, лицо бледное словно ее тошнило. Остальные шестеро держались позади, но были настороже.

За ними следовали двадцать кобольдов. Контролируемые, с пустыми стеклянными глазами. Они несли мешки с рудой и кристаллами, двигались механически, да уж, если в восточных копях тварюшкам хотя бы инстинкты оставили, то этих выжгли подчистую. Оно и понятно, кукловод больше не хотел чувствовать боль через своих кукол.

Группа «Магистрали» остановилась на противоположной стороне площадки. Виктор Строев первым заметил нас, зеленые глаза сузились. Я помнил его очень хорошо из прошлой жизни. Тот еще ублюдок.

Око показало информацию:

[Виктор Строев, 28 лет]

[Талант: Некромантия, A-ранг. Способность поднимать и усиливать мертвых, вытягивая их из пустоты между жизнью и смертью]

[Текущее состояние: настороже, оценивает угрозу]

Следом мой взгляд скользнул по его руке, где Око также отметило магию

[Кольцо Костяного Короля, артефакт B-ранга. Усиливает некромантию, позволяет поднимать мертвецов из останков при условии сохранения минимум 50 % тела]

Виктор первым нарушил тишину. Голос был спокойным, почти дружелюбным, но в нем читалась надменность:

— Маска. Интересный выбор аксессуаров.

Я не ответил, просто стоял, изучая расстановку сил. Мы явно были в проигрыше, учитывая кобольдов, и мертвяков, которых некромант даже в начале мог поднимать сотнями.

Виктор сделал шаг вперед, сложив руки на груди.

— Ты тот, кто устроил резню в восточных копях?

Молчание. Лиза рядом напряглась, готовая в любой момент выхватить меч. Группа за моей спиной замерла, ожидая команды.

Виктор усмехнулся, качая головой.

— Лилия чувствовала, как убивали ее альфу. Болезненно. Ты мучал его. Сломал руку перед тем, как жестоко убить. Почему?

Око показывало мне намерения Виктора. Он прощупывал, кто перед ним. Садист, получающий удовольствие от боли? Или холодный прагматик, использующий жестокость как инструмент?

Я ответил спокойно, без эмоций.

— Хотел, чтобы кукловод почувствовал боль. Контроль работает в обе стороны. Кобольд страдает, страдает и хозяйка. Кстати, дать часть некромантии альфе было интересной задумкой. Жаль, не сработало против меня.

Лилия дернулась вперед, выругавшись, но Виктор остановил ее не дав сказать и слова. Он кивнул, словно ожидал такой ответ.

— Скромность не твоя черта, вижу, — Виктор скрестил руки на груди. — Ладно, к делу. У тебя есть Звездная Руда, у нас Кристалл Глубин. Сердце Горы висит посередине. Предлагаю сделку.

— Какую?

— Объединяемся. Достаем Сердце вместе, делим артефакты поровну. Цверги создадут по артефакту для каждой группы.

Я усмехнулся под маской.

— Звучит справедливо. Но есть нюанс. Тот, кто принесет больше компонентов, выбирает первым.

— И что в этом плохого? Договоримся.

Я смотрел как меняются намерения Виктора. Око дополнило текст. Но и без него я прекрасно знал о маниакальном желании превосходства Строева. Что ж, я не могу винить его за то, что он пытался мирно использовать нас как инструмент, чтобы потом ударить в спину.

— Откуда мне знать, что ты не врешь? Может Кристалл Глубин до сих пор лежит в затопленных шахтах и ждет пока я его заберу? Я даже талантов ваших не знаю, а блефовать сейчас может каждый.

Именно этим я сейчас активно и занимался. Достал из рюкзака Звездную Руду, протянул вперед. Кристалл засветился ярче на фоне лавы.

— Как видишь, я слово свое подтвердить могу, а что насчет тебя.

Виктор усмехнулся, махнул рукой. Один из его людей, коренастый парень с шрамом через всю щеку, шагнул вперед. Достал из сумки свой компонент, тоже показал его.

— Видишь, мы честны. Только это не имеет значения, потому что…

Я махнул левой рукой, еще до того, как некромант закончил. Быстрое движение, едва заметное.

Станислав позади меня исчез. Воздух взорвался хлопком от разорванного звукового барьера. Светловолосый парень в несколько прыжков появился рядом с коренастым, вырвал Кристалл Глубин из его рук одним молниеносным движением и, не останавливаясь, активировал талант снова.

Второй хлопок отразился эхом от стен. Станислав появился рядом со мной, протягивая кристалл. Я забрал его во вторую руку. Теперь два компонента были у меня.

Все заняло три секунды. Три секунды, за которые расклад изменился кардинально.

Виктор нахмурился, зеленые глаза вспыхнули яростью.

— Зря ты это сделал.

Он протянул руку вперед. Пространство вокруг него задрожало, из трещин в камне начал сочиться фиолетовый туман. Воздух похолодел, запахло гнилью и смертью.

Из тумана начали появляться фигуры. Дюжина мертвецов восттала за секунды, окружая Виктора плотным кольцом. Те, кто погиб здесь, пытаясь сделать кузницу прямо в жерле.

Кольцо Костяного Короля на его пальце светилось болезненным светом, усиливая некромантию.

Лилия подняла руки, серебряные нити потекли от ее пальцев к кобольдам. Контролируемые твари зашевелились. Они бросили мешки, схватили оружие.