Я поднял осколок рога. Внутри кристалла плясали сны. Тысячи снов, собранных за века.

Олень смотрел на меня. Свет в глазах померк, стал тусклым. Я видел понимание в его взгляде. Он знал, что произойдет дальше.

Я приложил руку с осколком рога к его морде. Шерсть мягкая, теплая, несмотря на окружающий холод.

— Спи, — сказал я тихо. — Просто спи.

Олень закрыл глаза. Тело обмякло, медленно опустилось на пол. Дыхание стало глубоким, ровным. Он уснул. Наверное впервые за всю свою долгую жизнь.

Я отступил, разглядывая осколок рога в руке. Око Бога Знаний высветило информацию.

[Осколок Рога Эйктюрнира]

[Реликт A-ранга]

[Содержит эссенцию Иггдрасиля и силу сна. Может служить катализатором для усиления артефактов]

Тали застонала у стены. Я подошел, присел рядом. Глаза все еще закатаны, губы шевелились беззвучно. Кошмары не отпускали.

Я достал фляжку с водой, смочил тряпку из рюкзака. Приложил ко лбу. Холодная вода должна помочь вернуться в сознание. Хранитель Снов уже не удерживал ее.

После развел костер из хвороста, который собрал из каких-то местных гнезд, что были повсюду. Пламя затрещало, разгоняя тьму.

Эйктюрнир спал в паре метров, огромная белая фигура, мирно свернувшаяся у корня. Он не проснется до утра. Может чуть дольше.

Я сел у костра, вытащил цепочку. Третье звено также нужно было зарядить. Осмотрелся, ища руны на стенах. Корни Гор — это место силы. Где-то здесь должна быть точка резонанса.

Я нашел ее у самого основания корня Иггдрасиля. Руна, выжженная в камне. Древняя, старше любого известного языка. Просто символ, означающий «основание» или «корень». Начало всего.

Приложил третье звено к руне. Металл засветился, впитывая силу места. Процесс занял минуты. Звено окрасилось в зеленоватый оттенок, цвет жизни и роста.

Корни горы. Третий компонент был у меня.

Тали дернулась, резко вдохнула. Глаза распахнулись, она села, хватаясь за голову.

— Что… где…

— Держи, — я протянул ей флягу. — Выпей.

Она сделала глоток, закашлялась. Вода расплескалась на куртку.

— Я видела… — голос дрожал. — Кошмары. Такие настоящие, будто переживала их вновь. Я не могла… не могла проснуться…

— Это всего лишь сны. Хотя реальность порой куда страшнее.

Тали моргнула, фокусируя взгляд. Увидела костер, потом меня. Потом оленя.

Глаза расширились до размера блюдец.

— КАКОГО ХРЕНА ТУТ СПИТ ГИГАНТСКИЙ ОЛЕНЬ⁈

— Тише. Разбудишь.

— Разбужу⁈ Костя, это же…

— Хранитель Снов, — кивнул я. — Эйктюрнир. Тот самый, которого мы искали. Именно он тебя и усыпил.

— Точно… Голова раскалывается. Но теперь он тоже спит?

— До утра точно не проснется. Может, дольше. У нас достаточно времени переждать ночь и свалить отсюда.

Тали уставилась на меня, потом на оленя, потом обратно на меня.

— Ты его… победил?

— Усыпил. Убивать нельзя, он связан с Иггдрасилем. Если он умрет, вся эта гора рухнет нам на головы.

— Но как…

— Его же оружием. Отдыхай. Нам завтра еще много ходить.

Она было открыла рот, но все же решила не спорить. Просто придвинулась ближе к костру, кутаясь в куртку.

— Ты ненормальный, — пробормотала она.

— Уже слышал.

— Серьезно. Обычные люди так не делают.

Я усмехнулся, доставая термос из рюкзака и протягивая ей.

— Чай даже еще теплый, будешь?

— Ты как в поход собрался, может у тебя еще и поесть чего завалялось?

Я достал пакетик вяленой курицы, отчего Тали нервно хихикнула.

Мы пили чай в тишине, слушая треск костра и глубокое дыхание спящего оленя. За стенами пещеры выла метель, но здесь было тепло и относительно безопасно.

Тали задремала минут через двадцать, прислонившись к стене. Я остался на страже, подбрасывая хворост в огонь и следя за Эйктюрниром.

Олень не шевелился. Спал глубоко, мирно. Только рога слабо светились, напоминая о его силе.

Завтра нам предстояло добыть еще три компонента. Сухожилия медведя, дыхание рыбы и слюну птицы. Озеро было в паре часов ходьбы на юг. Там обитал нужный мне мишка. А если прийти вовремя, то и не нужно будет ловить рыбу, он сам ее поймает. А потом и птица попытается забрать у него рыбу.

В общем, если постараться, то можно достать разом все три компонента.

Аристарх Крестов шел по следу, как зверь за добычей. Талант гудел в крови, показывая путь. Двое впереди, те самые, что обошли пещеру стороной, они знали секреты. Знали, как выжить. Знали, куда идти.

И он найдет их. Заставит поделиться знаниями. И просто заберет все, что они соберут.

— Босс, куда мы идем? — спросил Георгий, его правая рука. Здоровяк ростом под два метра, с пожарным топором за спиной.

— По следу.

— Мы уже час идем. Может, вернемся? Остальные наверняка нашли первый компонент.

— Остальные ищут не там, — Аристарх не замедлил шаг. — Мой талант показывает важность пути. След тех двоих важнее, чем любой компонент.

Георгий пожал плечами, но продолжил идти следом. Двадцать лет дружбы научили его доверять инстинкту Аристарха, тот не раз вытаскивал его задницу из передряг.

След привел их к водопаду. Замерзшему, превращенному в гигантскую ледяную скульптуру. У подножия сидела старуха, плетущая нить из инея.

Аристарх замер. Талант взвыл предупреждением, показывая смертельную опасность. Но помимо нее он показывал и возможность стать сильнее и разжиться нужной информацией.

Старуха подняла слепые глаза.

— Еще гости. Сколько вас сегодня.

Один из людей Аристарха, молодой парень по имени Антон, шагнул вперед.

— Эй, бабка! Ты кто такая?

— Урд. Плетущая нить прошлого.

— Да? А я Антон, плетущий нить твоей смерти!

Он рассмеялся собственной шутке. Двинулся к замерзшей заводи, где рос ледяной цветок.

— Ого, тут цветок! Красивая штучка! Точно стоит дорого. Или может это и есть компонент?

— Антон, стой! — рявкнул Аристарх, но было поздно.

Антон схватил цветок обеими руками и без раздумий сорвал.

Все смотрели на него долгую секунду. Сначала ничего не происходило, но потом…

Потом его тело начало замерзать. Кожа посинела, покрылась инеем. Глаза превратились в ледяные шарики. Рот открылся в беззвучном крике.

Через три секунды Антон превратился в статую изо льда.

Группа отшатнулась. Кто-то застонал. Георгий выругался сквозь зубы.

Статуя треснула. Рассыпалась на тысячи осколков. Антон исчез, будто никогда и не существовал.

— Дураки, — прошелестела Урд. — Всегда находятся дураки, хватающие то, что трогать нельзя.

Аристарх сжал кулаки. Талант показывал информацию. Старуха была частью этого места, древней и опасной.

— Каков твой вопрос, путник? — улыбнулась старуха, но Аристарх не был простаком, именно поэтому он смог дожить до этого дня.

— Что ты хочешь за ответы?

— О, значит среди вас все же есть кто-то умный. Каждый вопрос стоит жертвы. Чем важнее вопрос, тем ценнее должна быть жертва.

Аристарх достал охотничий нож. Длинный, с зубчатым лезвием. Оружие, которое прошло с ним через десятки охот.

— Это ценно?

— Недостаточно для того вопроса, что ты хочешь задать.

Он нахмурился, все еще интуитивно чувствуя опасность.

— Тогда что нужно?

— Ты желаешь отнять чужую жизнь ради выгоды, значит должен пожертвовать чем-то равноценным.

Группа загудела. Кто-то попятился.

— Босс, ты же не…

Аристарх обернулся. Посмотрел на своих людей. Семнадцать человек, некоторые из них присоединились к нему пару дней назад. Не друзья. Не семья. Просто попутчики.

Его взгляд остановился на одном парне. Худой, нервный, с вечно дергающимся глазом. Слабое звено.

— Такова судьба, — сказал Аристарх.

Нож метнулся вперед. Вошел в горло парня по рукоять. Кровь хлынула, заливая снег. Парень захрипел, схватился за нож, упал на колени.

Группа замерла в шоке. Георгий сделал шаг вперед, рука потянулась к топору.