— Костя! — Тали отскочила назад.

Йотун уставился на нас пустыми белыми глазами. Поднял дубину. Широкий замах, целясь прямо в нас. Я пригнулся, взяв кирку покрепче, но, этого не требовалось.

Тали сдернула статуэтку Тота с пояса. Подбросила вверх. Статуя взмыла в воздух, начала расти. Метр, два, три. Каменное тело расширялось, черты оттачивались. Бог знаний появился в полный рост, Четырехметровая фигура с головой ибиса.

Дубина йотуна встретилась с посохом Тота. Удар эхом прокатился над равниной. Снег взметнулся облаком. Две силы столкнулись, ни одна не отступала.

Йотун заревел. Тот ответил таким же нечеловеческим криком, холодным и древним как сама смерть.

Посох взлетел, ударил по руке великана. Кость хрустнула. Еще удар, в колено. Йотун пошатнулся. Третий удар, прямо в голову.

Череп треснул. Кровь брызнула на снег, превращаясь в кристаллы. Йотун рухнул назад, сотрясая землю.

Тот склонился над телом. Его каменная рука пронзила грудную клетку, вырвала что-то изнутри. Камень Резонанса, светился холодным светом в руках статуи.

Конструкт повернулся к Тали. Протянул добычу. Девушка взяла камень и благодарно кивнула.

Тот начал уменьшаться и, вскоре, статуэтка упала в снег рядом с ней. Тали подняла ее и закрепила на поясе.

— Я много тренировалась, — сказала она, поворачиваясь ко мне. На лице читалось ожидание. Похвалы? Признания?

Я усмехнулся.

— Молодец, как вернемся, возьми с полки пирожок.

Улыбка расплылась по ее лицу. Довольная как кот, стащивший сосиску. Мой саркастичный тон она решила не принимать во внимание.

— Нам нужно помочь остальным! — она указала на бойню позади.

— Тут каждый сам за себя.

— Что?

— Если они не справятся, значит им не место в новом мире. Слабые погибнут, сильные выживут. К сожалению, тот мужик был прав. Если спасти их сейчас, то они погибнут завтра, от другой опасности. Как бы там ни было, всех не спасешь.

— Но…

— А если попытаешься, то погибнешь сам, — я развернулся на восток. — Нам нужно двигаться.

— Но ведь люди там…

— Умирают, — закончил я. — И будут умирать еще много. Это Искажение, Тали. Увы, тут нет места героизму и альтруизму. Тут выживают те, кто понимает правила игры.

Девушка потопталась на месте, прикидывая что-то в голове, но в итоге сдалась.

— Ты прав, — наконец признала девушка.

Звуки битвы позади начали затихать. Рев Йотунов, крики людей, стрельба, все сливалось в единый гул. Но уже менее интенсивный. Жертв будет не так много, это я прекрасно помнил. По крайней мере точно не от Йотунов.

Мы шли на восток. Метель ослабла, видимость улучшилась. Горы вырастали из снега как зубы гиганта. Черные скалы, покрытые льдом.

— Куда мы идем? — спросила Тали минут через десять.

— К горе.

— Спасибо, Капитан Очевидность. Я имела в виду, зачем?

— Звук кошачьих шагов. Первый компонент. Ты ведь тоже видела сценарий.

— Да это понятно, но как мы его найдем?

— Увидишь.

Она фыркнула.

— Вечно ты загадками говоришь. Не мог бы просто объяснить?

— Мог бы. Но потрачу на это час, и то не факт, что ты поймешь все детали. Можем остановиться разбить лагерь, как тебе идейка?

— Ну хотя бы намекни…

— Мы идем к горе за звуком кошачьих шагов, — снова повторил я, но уже улыбаясь. — Остальное узнаешь в процессе.

Тали что-то проворчала себе под нос. Похожее на «придурок», но разобрать было сложно. Она забавно злилась, мне нравилось.

Еще час ходьбы. Снег становился глубже, пробираться сложнее. Тали периодически жаловалась на холод и усталость. Словно никогда не ходила в походы.

— Сколько еще? — простонала она в сотый раз.

— Скоро.

— Ты это уже раз пять говорил!

— Значит в шестой точно будет скоро.

Гора возникла перед нами внезапно. Отвесная стена черного камня, уходящая в небо. У подножия зияла пещера, темная как пасть зверя. Широкая, метров пятнадцать в диаметре.

— Вот оно, — кивнул я.

— Пещера? — Тали прищурилась. — И что там?

— Снежные барсы. Призрачные кошки размером с льва. Быстрые, тихие, смертоносные. Ну и первый компонент тоже.

— И мы туда пойдем?

— О, нет, я не горю желанием, если ты хочешь, то пожалуйста.

Я прошел мимо входа в пещеру. Тали замерла.

— Погоди. Что? Ты же сам сказал…

— Сказал, что там барсы. Но я не говорил, что мы пойдем к ним.

— Но звук кошачьих шагов…

— Получим. Просто не тем способом, которым воспользуются все остальные.

Я начал подниматься по узкой тропе вдоль склона. Тали замешкалась, потом побежала следом.

— Порой мне кажется, что с тобой куда опаснее, чем в целом в Искажении.

— Ты даже не представляешь, как сильно ты ошибаешься. Но можешь проверить, если хочешь, — я снова кивнул на пещеру, на что Тали недовольно фыркнула.

Тропа была скользкой, покрытой льдом. Приходилось держаться за выступы скалы. Один неверный шаг и полет вниз на двадцать метров. Но это все еще безопаснее чем идти через пещеру.

Минут пятнадцать карабканья прошли тяжело. Тали пыхтела позади, периодически выдавая что-то про сумасшедших и самоубийц.

Тропа вывела нас на узкий уступ. Метра два в ширину, заваленный снегом. Я остановился, присел на корточки.

— Хм, вроде тут, — пробормотал я, доставая из кармана цепочку.

Серебряное украшение имело шесть звеньев. То самое, что купил в самый первый день катастрофы. Норвежские руны на каждом звене.

Тали подошла, тяжело дыша.

— Что это?

— Компонент для Глейпнира.

— Но… Как? Мы же ничего не собирали!

Я начал раскапывать снег. Пальцы быстро онемели, но я не обратил внимания. Под снегом оказался голый камень. На нем едва заметная резьба, те же руны что на цепочке.

Приложил первое звено к камню. Металл прижался к резьбе. Руны вспыхнули золотым светом. Звено затряслось, начало впитывать что-то из скалы. Свечение перетекло в металл, окрасив его в тускло-золотой оттенок.

Процесс занял секунды, после чего я убрал цепочку. Первое звено теперь выглядело иначе. Не просто серебро, а нечто большее. Магия пропитала металл.

Тали смотрела круглыми глазами.

— Так, все, я никуда дальше не пойду, пока не объяснишь. Помру прям тут, и эта смерть будет на твоих руках.

— Звук кошачьих шагов, — я поднялся, стряхивая снег с рук. — В мифологии это невозможная вещь. Кошки ходят бесшумно, значит звук их шагов не существует. Но магия любит парадоксы.

— И?

— В пещере обитают снежные барсы. В центре их логова лежит, артефакт, поглощающий звуки. Он впитал в себя каждый шорох, каждое движение кошек за годы. Технически звук их шагов заключен в кристалле.

— Но мы не пошли за ним.

— Потому что в пещере еще куча тварей помимо барсов. Ледяные пауки, снежные змеи, морозные элементали. Попытка пройти туда превратится в мясорубку.

— Тогда как…

— Потому что я не собираюсь делать Глейпнир, — улыбнулся я. — Я сделаю его реплику.

— Реплику? — непонимающе заморгала Тали.

— Задание требует сковать цепь Глейпнир из шести компонентов. Но не уточняет, что именно считается компонентом. Кристал впитывающий звуки? Да. Но есть и другие способы получить «звук кошачьих шагов».

Я показал цепочку.

— Эта цепь создана девушкой, которая изучала скандинавскую мифологию. Она вложила в нее символизм Глейпнира. Каждое звено представляет один компонент. Руны активируются при контакте с источником соответствующей магии. Мы, кстати, прямо над тем самым кристаллом.

— То есть мы просто… зарядим цепочку в нужных местах?

— Именно. Настоящий Глейпнир требует невозможных материалов и кузницу цвергов. Реплика работает на символизме и вере. Магия любит веру.

Тали покачала головой.

— Ты это как узнал? Серьезно, откуда такая информация?

— Опыт.

— Какой еще опыт⁈ Искажения появились неделю назад!

— Долгий и болезненный опыт, — я спрятал цепочку обратно. — Идем. Нам нужно еще пять компонентов. И кроме них добыть еще кое-чего.