Торрелин привлек меня чуть ближе к себе, обняв за плечи и прижавшись губами к виску. Я знала, что он этим пытался сказать.

«Всё закончилось».

Издевательства надо мной — да. Но война была ещё впереди, и во многом её ход будет зависеть от сегодняшней встречи. Если когда-нибудь она наконец состоится!

И вот дверь вновь распахнулась. Краем глаза я заметила, как весь Совет Астрокварты выпрямился, подтянулся, с пристальным вниманием развернулся туда, ко входу. А сама не могла и пошевелиться. В животе стянулся болезненный узел. Хотелось ссутулиться, съежиться, спрятаться… Не знаю, как я смогла даже не дернуться.

Раггус с непоколебимым спокойствием вошел первым. Только чуть раздраженный блеск светлых глаз ректора Академии выдавал, что он спокойствие это лишь внешнее, а не настоящее. За ним шла особа, тоже не вызывающая у меня добрых чувств. Гордо и самоуверенно, тряхнув гривой густых черных волос, в зал вошла Варлена. Я не знала, зачем она здесь, да и не хотела, лишь заметила, как зло вскинулась Вистра. Мне не в чем было её винить. А следом…

Я сглотнула.

Вирран ничуть не изменился за эти несколько дней. Да и с чего бы ему меняться? Тот же жестокий равнодушный взгляд серых глаз, золотые волосы, белая с золотом одежда…

«Ненавижу белый,» — подумалось мне.

Едва войдя, мендец сразу нашел меня взглядом, словно бы я была единственной его целью. Бесцеремонно осмотрел и приподнял уголки губ в своей обычной холодной улыбке.

Мне вдруг подумалось, что зря я сюда явилась. Видеть его спокойно я не могла. Ладони вспотели, хвост нервно задергался из стороны в сторону, по коже прошлись мурашки — боюсь, что от ужаса, а не от холода. Хотя холодом от этого императора тоже веяло. Я поймала себя на том, что накрепко вцепилась в ладонь Торрелина — мой единственный оплот спокойствия и безопасности. Надеюсь, я хотя бы не поцарапала его когтями…

— Совет Астрокварты, — задумчиво проговорил Вирран, так и не оторвав от меня ледяного, но внимательного взгляда. — Я ожидал, что вас будет больше. Разве вашим товарищам не хотелось увидеть своего будущего Повелителя?

— Насколько я помню, Император Вирран, Вы хотели обсудить возможные условия мирного договора между Союзом Астрокварты и Империей Менд, — флегматично напомнил Раггус. Как и всегда, он сел с краю на нижней скамье Инновии. Ни Виррану, ни Варлене никто (совершенно непонятно, почему!) не предложил присесть. — Мы слушаем.

Мирный договор? Ну-ну. Уверена, Вирран предложит такие условия, на которые никто и никогда не согласится. Зато он потом сможет с умным видом говорить, что предлагал мир!

— Сперва мне хотелось бы узнать, как себя чувствует моя сбежавшая игрушка, — и снова этот прицельный взгляд прямо мне в глаза и улыбка. В этой улыбке был одновременно и вызов, и удар. И только я должна была ответить.

— Здесь нет никаких твоих игрушек, — со всей имеющейся у меня сдержанностью отозвалась я. — Если же ты спрашиваешь обо мне — я не твоя. Я Императрица Громариса и не принадлежу никому.

Вирран улыбнулся чуть шире… и шагнул в мою сторону, несколько раз, спокойно и неспешно, словно имел на это все права. Дойдя до сектора Громариса, он вовсе стал подниматься. И каждое мгновение его приближения заставляло мое сердце колотиться всё сильнее. Я безумно боялась его и его приближения. Мне хотелось закричать, чтобы он не смел подходить, но язык словно отнялся. Я могла только всё сильнее сжимать руку Торрелина, убеждая себя, что здесь, при нем, при моем муже, никто не посмеет причинить мне вред. Но это едва ли помогало.

К счастью, мы были не одни. И, стоило Виррану поравняться с уровнем сразу под нашим, ему преградили дорогу. Шионасс поднялся и загородил путь так быстро, что я и моргнуть не успела.

Мендец остановился, демонстративно медленно осмотрев Шионасса. И снова раздражающе улыбнулся.

— Генерал, брат Императора Громариса… Не помню тебя в мой последний визит на ваш планету. Ах, погоди… Или это ты валялся у выхода из дворца, захлебываясь кровью?

— Не думаю, что с Вашей стороны уместно подниматься выше, если Император или Императрица не пригласят сами, — спокойно отозвался Шионасс, к счастью, не отреагировав на столь откровенную провокацию. Хотя я на миг вспомнила тот момент и дрогнула.

Вирран снова глянул на меня с неизменной холодной улыбкой. Бывают ли у него когда-нибудь яркие эмоции, или он, как промерзшая статуя, давно забыл о настоящих чувствах? О, я бы хотела когда-нибудь увидеть его страх или даже ужас.

— Как жаль… Но у меня для девочки подарок. От её брата.

Я не удержалась и всё-таки вздрогнула. Я помнила, как все описывали состояние Ниора в их последнюю встречу с ним. Вырванные когти и язык — это уже было ужасающе. Что ещё мог придумать этот негодяй?

— Какой ещё подарок? — дрогнувшим голосом спросила я у Виррана.

До жути равнодушная улыбка стала чуть шире.

— Прими — увидишь, девочка. Но отдам только в твои руки. Или ты меня боишься? — с деланным удивлением добавил он.

Понимала ли я, что он просто берет меня на «слабо»? Понимала, конечно. Но понимала и того, что отступить и спрятаться сейчас я не могла.

— Генерал, пропусти его.

Шионасс мгновенно повиновался и сдвинулся, освобождая проход. Его темные глаза под сошедшемися бровями были полны тревоги. Рука Торрелина чуть дернулась, но пока мой муж умудрялся сохранять спокойствие. Каких трудов ему это стоило — я и думать не хотела.

Вирран мягко, неспешно одолел последние шаги. Мне хотелось прижаться к Торру всем телом, спрятаться в его объятиях, но я терпела, не позволяя страху повелевать собой.

Остановившись буквально в шаге от меня, император Менд чуть склонил голову, рассматривая меня ещё пристальнее, словно бы сверял каждый миллиметр меня реальной с последними воспоминаниями. Особого внимания удостоились мои браслеты.

— Поразительно, — наконец вкрадчиво произнес он. — Ты сидишь ровно, не стонешь от боли и не бьешься в истерике от галлюцинаций… Кажется, я начинаю понимать Императоров Громариса, которые так уверенно хотели тебя в жены. Восхитительная стойкость и достоинство. И, несомненно, красота, да. Похоже, я сделал тебе неверное предложение… Надо было забирать тебя своей женой, а не рабыней. Сколько детей ты бы мне родила, девочка?

— Ни одного, — проглатывая отвращение от такой идеи, произнесла я. Но не скривиться не вышло. Рука Торрелина дернулась ещё раз, и куда сильнее. Кажется, терпение у кого-то трещало по швам.

— Это вряд ли. Я всё же сильнее и с легкостью тебя заставил бы. Негоже такому телу пропадать без дела.

Холодная злая усмешка ударила по лицу, почти наотмашь.

— Фу, мерзость какая, — тихо донеслось откуда-то со стороны. Уж не знаю, кто не удержался от реакции, но я была полностью с ней согласна.

— Что за подарок от брата? — через силу напомнила я и уставилась в стол, чтобы не видеть жестоких ненавистных глаз.

Вирран достал из кармана совсем маленькую деревянную коробочку. Я не представляла, что в ней может быть. И точно ли мне надо было это знать?..

— Что ж, возьми, девочка. Друис передавал это… очень громко.

Мне не понравилась насмешка в его голосе. И всё же я кое-как взяла эту коробочку. Я боялась, что Вирран схватит меня за руку. Не думаю, что я могла бы спокойно вынести его касание, но он меня так и не тронул. Я чувствовала лишь его взгляд, но, усилием воли отрешившись от него, я поставила подарок на стол и когтем приподняла крышку.

Там было что-то маленькое и пушистое, темно-каштановое, и непонятные полупрозрачные лоскутки непонятно чего, ещё и измазанные чем-то темным, но, похоже, уже засохшим. Я нахмурилась, пытаясь понять, что это. Но Торрелин быстро захлопнул крышку и мрачно обратился к Виррану:

— Где Ниор⁈

Ледяной смех резал нервы, заставив меня вздрогнуть и крепче сжать теплую ладонь.

— Всё остальное я скормил своим псам!

Светловолосый император тем же мягким шагом стал спускаться обратно, на площадку посередине зала. Я же смотрела на коробочку, начиная понимать… Если было какое-то «остальное», значит, это… части Ниора⁈