— Расскажи, что случилось, — сказал он. Только что в его голосе звучала насмешка, а теперь — чистое беспокойство.

— Это глупо.

Он взял меня за руку и направил к лавке хозяев. Когда мы подошли, он открыл дверь и жестом пригласил внутрь.

Я села, и он опустился рядом, плечом касаясь моего.

— Он тебя обидел? — спросил он, глаза потемнели от ярости.

— На следующий день я встала пораньше, сделала причёску, накрасилась — была готова к нашему «дебюту» как пары. Мне не терпелось, чтобы весь Пенобскотский региональный лицей узнал.

Я закрыла глаза и выдохнула. До сих пор помнила, в чём была одета, и даже чувствовала запах маминых духов, которыми я сбрызнулась специально для этого случая.

— И он меня проигнорировал.

Коул напрягся, пальцы вцепились в край скамейки по обе стороны от бёдер:

— Ты шутишь?

— Нет. Он просто ушёл. Я была в шоке. Я думала, мы пообедаем вместе, он отведёт меня на урок — ну, всё как у нормальных пар.

Он кивнул, опустив голову.

— Я догнала его после уроков на парковке. Мы сели в его Honda Civic, и знаешь, что он сказал? Этот козёл реально выдал: «Ты что, правда думаешь, что я теперь должен быть твоим парнем?»

— Он так и сказал?

— А я, дура полная, сказала «да».

Щёки горели. Наверняка я была цвета помидора. Прошло пятнадцать лет, а мне всё равно было стыдно до боли.

— А он засмеялся. Реально засмеялся. И сказал, что встречаться со мной не будет. Что, мол, думал, мы просто сможем… ну, уединяться время от времени, но парой — нет.

Коул зашипел от злости.

— Ублюдок.

— Он сказал, что не может встречаться с «полненькой девушкой».

— Я его, блядь, уничтожу.

Я положила в перчатке ладонь ему на бедро.

— Перестань. Это было давно. И поверь, мне надо было дать ему пощёчину и уйти. А я осталась сидеть и слушать, как он объясняет, почему я недостаточно хороша, чтобы быть его девушкой.

Слёзы жгли глаза. Господи, как стыдно. Но это тогда так больно ранило. Пока он болтал, я смотрела на припаркованные машины и пыталась понять, как я так ошиблась. Как я так неверно всё поняла.

Коул накрыл мою ладонь своей, голос стал хриплым.

— Мне так жаль.

— Он был не последним. За эти годы я поняла, что мужчины, которые мне нравятся, не против переспать со мной. Но никто не хочет встречаться.

Он поднял голову, во взгляде сверкала тень гнева.

— Это неправда.

— Всё нормально. Я смирилась. Я тебе ещё не рассказала самую лучшую часть.

Он приподнял брови.

— Ещё есть?

Я кивнула, сердце сжалось.

— О, да. Он сказал, что ему нравится Молли Джонсон. И спросил, могу ли я его с ней свести.

— Ты издеваешься? — прорычал Коул. — Он переспал с тобой, потом заявил, что ты сошла с ума, раз думала, будто он станет твоим парнем и попросил тебя устроить его с твоей подругой?

Я снова кивнула.

— А Молли Джонсон?

— Хорошая девушка. — Я пожала плечами. — По-моему, сейчас работает гигиенисткой в стоматологии где-то в Коннектикуте.

— Да, милая. Но даже близко не с тобой одного уровня.

Серьёзно? Он выдал это совершенно спокойно, будто правда так считал. Странно, но это было утешительно.

— Ну… не для Джонатана. Она была миниатюрной, худенькой и без особого мнения. — Я снова пожала плечами. — Знаешь, тот тип, что парни обожают.

Я поднялась, стараясь не смотреть на него. Время было позднее, пора собирать шайбы.

Он тоже встал, глаза темнее обычного, в них пылал жар.

— Нет. Не всем парням это нужно.

Я приподняла бровь и снова выехала на лёд. Коул, которого я знала, и правда не был тем мужчиной, что встречался с Лайлой. Но он всё равно был тем, кого восемь лет подряд видели с местной королевой красоты.

Он был из тех мужчин, кто всегда появлялся с эффектной, блистательной спутницей. И это нормально. Он и сам красавец. Всё логично. Но я не хотела слышать это сейчас. Особенно после того, как мы едва не поцеловались.

Потому что эта экскурсия по коридорам памяти напомнила мне, почему мне так важно держать защиту.

Это был сюжет всей моей жизни. С тех пор, как в четырнадцать я стала носить F, парни хотели лишь одного. Переспать. Ни один из них не хотел быть рядом, называться моим парнем, быть со мной по-настоящему. Мир внушал женщинам, будто это у них в голове. Что для каждого найдётся кто-то. Но это был полный бред.

Моё тело было превращено в оружие с самого детства. Каждый раз, когда я думала, что это не так, я жестоко ошибалась. И сейчас... я слишком сильно нравилась себе Коул, чтобы потом он меня снова разочаровал.

Он, кажется, всё понял. Молча собрал шайбы и вернул ворота на место.

С ведром в руках он подошёл ко мне у выхода со льда.

— Прости, — тихо сказал он, голос вновь стал мягким, по умолчанию тёплым, а между бровями залегла морщинка. — Я не хотел тебя расстроить.

Я молча посмотрела на него. Он был хорошим человеком. И хорошим другом. Я не могла винить его за каждую несправедливость, которую когда-либо причинили мне мужчины.

— Всё нормально. Извини, что свалила на тебя весь свой подростковый романтический трэш.

— А я рад, что ты рассказала, — сказал он, глядя на меня с такой интенсивностью, будто собирался прожечь взглядом дыру в моей голове. — Я хочу знать все твои секреты, Вилла. Я никогда не любил Джонатана Биллингса. Знала? А теперь у меня есть повод надрать ему зад. Так что спасибо.

— Даже не думай, — подняла я ладонь. — Это неравный бой.

— Он же живёт где-то рядом? — проигнорировав мои слова, он зашагал к своей огромной хоккейной сумке. — У него есть страховка?

— Я тебе ничего не скажу.

— Неважно. Надеюсь, случайно с ним пересекусь.

— Коул Эберт, тебе не нужно мстить за разбитое сердце шестнадцатилетней Виллы. — Это говорила тридцатиоднолетняя я, логичная, взрослая. Но внутри меня подростковая Вилла пищала от восторга — кто-то был готов за неё сражаться. Увы, в этой ситуации побеждала именно она.

Он сдёрнул с рук перчатки и бросил их в сумку. Потом заскользил ко мне на коньках, остановившись в каких-то сантиметрах.

И с такой нежностью, какой трудно было ожидать от столь крупного мужчины, он коснулся пальцами моего подбородка, приподнимая его.

— Я хочу это сделать, — хрипло сказал он. — Ненавижу, что он заставил тебя почувствовать себя непривлекательной и недостойной.

Я резко вдохнула, услышав ту неподдельную искренность в его голосе.

— Никто не смеет так обращаться с моей женой.

Коул

В ту ночь на катке всё было так близко. Мы дурачились, она делилась своими секретами.

И когда она подняла на меня глаза и закрыла их, мне до боли захотелось её поцеловать. Но я остановился.

Прежде чем сделать это снова, я должен быть уверен.

Я был по уши в этом увяз.

Не мог выбросить из головы вкус её губ, ощущение её тела в моих объятиях. В последнее время я едва держался на плаву, и каждая минута рядом с ней была настоящей пыткой.

То, как она улыбается. Как угадывает вопросы в Jeopardy. Её короткие шорты, когда мы занимаемся спортом. Её тело, выгибающееся в этих чёртовых позах йоги. Её тепло рядом со мной, когда она читает и машинально крутит прядь волос на пальце.

Мы провели взрослый, зрелый разговор. Она, разумеется, была права. Физическая связь между нами — ужасная идея.

И всё же…

Моя способность сопротивляться таяла на глазах.

— Влюблённый опять витает в облаках, — поддела меня Бернис.

Сегодня нас было немного — в основном закалённые бойцы, несмотря на отвратительную погоду. Эти дамы дружили десятилетиями и с лёгкой душой приняли меня в свою компанию… хотя при этом не упускали случая подразнить новичка.

— Посмотрите на эти петли, — сказала Эрика. — Он вяжет не в ту сторону.

— И натяжение не соблюдает, — добавила её сестра Стеф.