— Да уж, с натяжением у него всё в порядке, — хмыкнула Эрика. Она была первой женщиной-бригадиром на лесопилке, жёсткой, как гвоздь, и просто обожала меня поддевать.

Я поднял взгляд — все уставились на меня.

Мы сидели в читальном зале библиотеки Лаввелла: я и постоянный состав с авоськами, полными клубков, и языками, заточенными на сплетни. Эти дамы не упускали ни одной детали. Обычно я молча слушал и двигал мебель по первому зову.

Но сейчас они смотрели только на меня.

— Не трогайте его, девочки, — улыбнулась Дебби. — Он влюблён.

Святая женщина. А вот остальные чуяли кровь.

— Ты портишь эту шапку, — буркнула Бернис.

Я опустил взгляд и осмотрел вязание. О да, я определённо её порчу. Проворчав себе под нос, начал распускать неправильно провязанные ряды. Я делал комплект одинаковых малиновых шапок для девчонок из моей команды — почти закончил. Обычно пальцы сами работали, пока я витал в мыслях. Но сегодня всё было иначе. Сегодня в голове была только Вилла.

— Только попробуй испортить её окончательно, — пробурчала Бернис, глотнув из фляжки, которую пустила по кругу Эрика. — У вас же ещё медовый месяц.

Я оторвался от работы и зыркнул на неё. Обычно этого хватало, чтобы все заткнулись. Но только не любительниц вязания из Лаввелла.

— Цветы, — сказала Стеф. — Стив всегда приносил мне цветы.

— Ужин. Где-нибудь красиво. В Бангор съездите, — добавила Джоди. В прошлом — моя учительница физкультуры в начальной школе, теперь — целый департамент досуга нашего городка в одном лице.

Пока они обсуждали наш брак, словно меня здесь и не было, я пытался спасти несчастную шапку. На этот раз я слушал. Потому что они были не так уж и неправы. Напряжение действительно было. Только не то, о котором они думали, и точно не то, о котором можно говорить с ними.

Это то напряжение, с которым я справлялся в душе, когда Вилла уходила на работу.

Потому что я не мог позволить себе рисковать. Особенно с тем человеком, который медленно, но верно становился моим лучшим другом.

Но от чувств избавиться я не мог. Привязанность росла с каждым днём. Восхищение захлёстывало, стоило ей появиться рядом. А влечение… Чёрт. Большую часть времени оно было просто невыносимым.

А ещё — мысли о будущем. А вдруг? Может, это и нерационально, но ощущалось чертовски правильно.

— Подумаю над этим, — сказал я, натянув фальшивую улыбку. — А с женой у меня всё в порядке. — Я метнул взгляд на Бернис. — Лоретта, есть новые фотографии внуков?

Сработало мгновенно. У Лоретты Ганьон недавно появилось сразу несколько внуков, включая моего племянника Тора, и она с радостью показывала миллион снимков на своём телефоне. Все тут же потянулись за очками, начали умиляться, обсуждать, кто что готовит и где празднует Рождество. Потом перешли к обсуждению очередного триллера на Netflix, который их всех зацепил.

А я снова мысленно вернулся к Вилле.

Это было не односторонне. Я видел, как она на меня смотрит. И ни за что не забуду её лицо, когда я сказал, что хочу её. Там было всё — удивление, интерес… и жар. Я столько раз прокручивал этот момент в голове. Особенно в душе.

Но Вилла не из тех, кто пускается во всё тяжкое на эмоциях. Мне придётся показать ей. Доказать, что я надёжен. Что мне не нужен мимолётный роман. Что я хочу сделать её счастливой — если она позволит.

Я пока не знал, как именно это сделать, но был уверен — времени это займёт много. Торопиться нельзя. Если потороплюсь, она просто оттолкнёт меня, как в ту ночь на озере.

Нет, мне придётся медленно пробивать её защиту. Может, тогда она будет готова сделать шаг вперёд.

Мы заканчивали уборку, расставляли стулья по местам, собирали остатки угощений, когда ко мне подошла Лорейн Ганьон. Она была прекрасной женщиной, но с тех пор как стало известно, что мой отец виноват в гибели её мужа, я ощущал рядом с ней какое-то смущение.

Это была рана, которая никогда не заживёт. Стыд за это будет преследовать нас вечно.

— Ты хорошо справляешься, — похлопала она меня по руке, улыбаясь снизу вверх. — Не слушай старушек. Они уже забыли, каково это — в самом начале. Моему Френку потребовались годы тренировок, прежде чем он перестал разбрасывать носки по дому.

Я кивнул, не зная, что сказать. Мне до сих пор было неуютно разговаривать с ней с глазу на глаз. Даже просто находиться с ней в одном помещении потребовало времени.

Она одарила меня тёплой улыбкой.

— И запомни: играй от своих сильных сторон.

Я нахмурился, не до конца поняв, что она имела в виду.

— Если ты отлично танцуешь — включи музыку и закружи её прямо посреди комнаты. Если у тебя душа поэта — напиши любовное письмо. Что-то в этом духе. Поверь, поддерживать магию — это работа. Но она того стоит.

— Спасибо.

— Никогда не давай ей забыть, почему она в тебя влюбилась.

— Простите… — сказал я. Прозвучало глупо. Совсем глупо. Но других слов у меня не было.

Она махнула рукой.

— Не за что извиняться. Ты хороший парень. Я-то знаю. Я воспитала четверых хулиганов, которые до сих пор не дают мне покоя. А теперь — марш домой, к жене.

Я доубирал и направился к своей машине, снова и снова прокручивая её слова в голове. Лорейн проявляла к нашей семье куда больше великодушия и сочувствия, чем мы заслуживали.

Но её слова застряли в мозгу.

Играй от своих сильных сторон.

А с сильными сторонами у меня, честно говоря, было не густо. Особенно если речь шла о том, чтобы впечатлить Виллу.

Я открыл багажник, закинул туда сумку с принадлежностями и краем глаза заметил топор для колки дров, который мне на прошлой неделе подарил Джуд.

Хм.

Тогда его идея с дровами показалась мне бредовой.

Но сейчас в голове что-то закрутилось. Ей ведь явно не мешало, когда я поднимал её на руки и носил туда-сюда. И бороду она уже не раз хвалила.

Я даже начал использовать те средства, что дал Джуд, и научился как следует подстригать её.

Может, играть от своих сильных сторон — это и правда про то, чтобы пойти ва-банк и превратиться в лесоруба?

Пожалуй, есть только один способ узнать.

После долгих раздумий и пары паршивых ночей без сна я решил — пора действовать по полной программе.

Дамы из кружка вязания были правы. Мне стоило прибавить романтики. Они, конечно, не знали всех подробностей, но в целом были на сто процентов правы — чтобы удержать рядом такую женщину, как Вилла, нужно постараться.

И хотя я изо всех сил пытался держать свои чувства под контролем, каждый раз, когда ловил на себе её взгляд, внутри всё сжималось от восторга.

Чем больше я об этом думал, тем яснее становилось: возможно, Джуд всё это время был прав. Учитывая, что он жил чуть ли не как монах, я не особо придавал значения его советам, но вся эта копившаяся внутри энергия и напряжение требовали выхода.

Я пошёл в гараж и достал топор для колки дров, который спрятал после вязального клуба. Потом перетаскал несколько поленьев к боковой части дома. Я выбрал это место не только потому, что здесь была ровная поверхность, но и потому, что отсюда меня отлично было видно из кухни, где Вилла по субботам обычно сидела за островом с чашкой чая и читала медицинские журналы.

На улице было морозно, но щеки вспыхнули от яркого зимнего солнца. Я чувствовал себя слегка глупо, устраивая всё это, но ведь в доме действительно был камин, и мы пользовались им в последнее время. Так что колка дров — вполне правдоподобный повод.

Устанавливая полено, я украдкой заглянул в окно. Как и ожидалось, она сидела за столом, попивала чай, выглядела невероятно мило с жёлтым маркером, воткнутым в хвост, в выцветшей футболке UMaine, постоянно сползающей с плеча. Я вытащил телефон из кармана и быстро сделал снимок. Полный сталкерский поступок, но в этом естественном свете она была просто невероятной.

После нескольких ходок у меня набралось с десяток толстых поленьев. Джуд сжалился надо мной и дал лёгкую в разделке сосну.