— Мам... — Вилла поморщилась. — Папе ты будешь нужна.

— Знаю. Но я же могу ворчать про витамины, физиотерапию и иглоукалывание только несколько часов в день. А ты знаешь, как я люблю организовывать мероприятия.

Её горящие глаза чуть не заставили меня предложить ей спланировать пышную церковную свадьбу на двести гостей. Её доброта сбивала с толку.

Родители Виллы были потрясающими. Сидя здесь, было невозможно не представить, какими могли бы быть наши праздники и обычные семейные вечера. Я бы приходил и чистил им подъезд от снега, а они приносили бы нам запеканку, если мы сильно заняты. И чем больше я об этом думал, тем больше хотел такого будущего.

Но язык тела Виллы говорил об обратном. Под столом она теребила пальцы, а голова склонилась вправо — её классическая реакция на напряжение. Ей было некомфортно.

Она глубоко вдохнула.

— Нам пора.

— Конечно, — сказал её отец. — Я хочу поговорить с Коулом. Пойдём со мной в кабинет, сынок.

Он медленно поднялся, опираясь на трость.

Вот и начнётся. Сейчас будет та самая «разговор по-мужски».

Я последовал за ним в небольшую комнату с книжными полками от пола до потолка, дипломами на стенах и двумя кожаными креслами.

Он молча жестом велел закрыть дверь и сказал:

— Садись.

Я молча подчинился, внутренне настраиваясь на разговор.

— Я никогда не хотел оставлять её одну, — произнёс он, усаживаясь напротив.

Я моргнул от неожиданности. Оставить её? Одну?

— Уолтерс хороший доктор, но я всегда мечтал сам передать ей всё, чему научился.

Ох. От его голоса кольнуло в груди. Он говорил о клинике, которую теперь вела Вилла.

Он вытер слезу с глаза. И хоть почти ничего не сказал, эмоции переполняли его. Любовь к дочери ощущалась физически.

— С самого детства я мечтал, что мы будем работать бок о бок с моей Виллой. А этот проклятый инсульт украл у меня такую возможность.

— Если вам будет легче, сэр, — сказал я, — весь город ею восхищается. Она прекрасный врач.

Он улыбнулся, и в его заплаканных глазах появилось тепло.

— Правда ведь? Эта работа совсем не из лёгких. Тебе стоит это понимать, раз уж ты теперь её муж. Сложно просто взять и выключиться — перестать волноваться, работать, стремиться. С тех пор, как я начал, многое изменилось. Сейчас, кажется, проблем даже больше, чем раньше.

Не зная, что сказать, я переплёл пальцы и просто кивнул. Она уже рассказывала мне о сложностях своей работы, и я был полон решимости поддержать её, чем смогу.

— А ты, сынок? Какие у тебя планы?

У меня сжалось в животе. Чёрт. Надо было предвидеть этот вопрос. Особенно в такой целеустремлённой и успешной семье.

— Работаю над этим, — признался я с вздохом. — Сейчас тренирую детскую хоккейную команду и недавно организовал фестиваль RiverFest.

Он приподнял бровь с одобрением.

— Слышал, что всё прошло отлично.

Я опустил подбородок и пожал плечами.

— Думаю, да. Это дало мне шанс прокачать навыки и выйти из зоны комфорта. Вся моя жизнь была связана с хоккеем. Теперь я пытаюсь понять, что дальше.

Он сидел, наклонив голову, разглядывая меня так внимательно, что мне стало не по себе.

— Знаю, это, наверное, не тот ответ, который вы хотели услышать, — добавил я. — Но я обещаю, что буду рядом с вашей дочерью и буду заботиться о ней. У меня есть накопления.

Он поднял руку, останавливая меня.

— Моя дочь сама в состоянии о себе позаботиться. Мы с женой это заранее обеспечили. Но я впечатлён твоей честностью. Это нормально — взять паузу и заняться собой. У каждого свой ритм в жизни.

От его добрых слов в груди стало только теснее.

— Спасибо.

— Вилле не нужен муж, который будет обеспечивать её материально. Ей нужен тот, кто будет рядом. Кто будет верить в неё, слушать её. — Он снова вытер глаза. — Поддерживать её, когда станет тяжело. Заставлять смеяться. Уговаривать на отпуск. Давать поводы улыбаться каждый день.

Я с трудом сглотнул, когда он произносил каждый пункт.

— Я смогу это сделать.

— Люби её, сынок. Изо всех сил. Будь рядом и делай так, чтобы она это знала. Я не знаю, сколько мне осталось, но я должен быть уверен, что рядом с ней есть тот, кто даст ей ту поддержку, которую она заслуживает.

— Обещаю, — выдохнул я, опустив взгляд.

Чёрт… На меня накатила волна вины, когда я произнес эти слова. Потому что это было враньё. У нас с Виллой была договорённость. План. И я даже не знал, способен ли вообще на такую любовь, о какой он говорил.

Хотя она этого определённо заслуживала.

После разговора мы попрощались, и мы с Виллой поехали домой. Всю дорогу у меня внутри всё сжималось. Ставки оказались выше, чем я думал.

Когда мы ехали обратно к домику, я посмотрел на неё, сидящую рядом, и пообещал себе: я её не подведу.

Вилла

Коул всю дорогу домой молчал. Мне показалось, что всё прошло хорошо, но, может быть, он испугался. Мои родители всегда были добрыми и любящими, но временами — чрезмерно. В юности я порой стеснялась их, а вот теперь понимала, насколько мне повезло.

Он припарковался у домика и, поставив машину на стоянку, повернулся ко мне.

— Теперь я понимаю, — сказал он тихо.

Я наклонила голову, всматриваясь в его лицо. В нём смешались искренняя радость и боль. Как такое вообще возможно?

— Что именно?

— Почему ты такая, какая ты есть.

— Звучит загадочно, — пробормотала я.

Он покачал головой.

— Ты — один из самых невероятных людей, которых я когда-либо знал. Ты поражаешь меня своей способностью справляться со всем. И после сегодняшнего вечера с твоими родителями я понял, почему. Вы все особенные.

Моё лицо вспыхнуло, но я не могла отвести от него взгляда. Откуда это вдруг? Почему сейчас?

— Прекрати, — прошептала я. — Мы обычные люди. Да, они меня очень любят, и я их обожаю, но ты тоже особенный.

Он просто покачал головой и открыл дверь машины.

Я последовала его примеру, с головой погружённая в мысли. Что это было? Один из лучших людей, которых он знал? Мы едва друг друга знаем.

Мы разошлись по своим комнатам, и, пока я готовилась ко сну, в голове всё крутились его слова. Он явно переживал. Встреча с моими родителями задела его. Я привыкла к их любви и поддержке, воспринимала её как должное. А ведь для него, возможно, всё это выглядело как нечто недосягаемое.

Я переоделась, смыла макияж и начала нервно ходить по комнате, обдумывая сказанное Коулом. Было всего десять вечера, но спать я не могла. Всё казалось незавершённым. И если бы это был настоящий брак, я бы пошла к нему — поговорить, поддержать.

Инстинкты взяли верх, и я направилась в его комнату.

Но его там не было.

Я нашла его на диване.

Он… вязал.

Любопытство пересилило, и я подошла ближе, остановившись прямо перед ним. Он сидел, полностью сосредоточенный на движениях своих рук.

— Чем занимаешься? — спросила я как можно небрежнее.

— Это называется «резинка», — ответил он, не отрывая взгляда от пряжи.

Наблюдать за ним было завораживающе. Широкие плечи, сильные руки, щетина на подбородке…

Он работал спицами уверенно, огромные ладони ловко натягивали и перекидывали нити. Его запястья двигались плавно, мышцы на руках играли при каждом движении. На запястьях поблёскивали браслеты-дружбы.

Коул Эберт был большим, крепким парнем. Таких представляешь с топором в лесу или на льду с клюшкой. Но сейчас он аккуратно и сосредоточенно вязал — и это было волшебно.

Я сделала ещё шаг ближе.

— Не знала, что ты вяжешь.

Он поднял взгляд, немного смущённый, но продолжал вязать.

— Дебби научила. Помогает при тревоге. А сегодня я нервничал.

Я села рядом, поджав ногу, чтобы смотреть на него.

— Хочешь поговорить об этом? Мои родители порой бывают… многословны.