Она не отходила от меня ни на шаг. Более того, она была великолепна — подхватывала мою речь и с улыбкой делилась подробностями: как мы гуляли по горам летом, как впервые поцеловались у водопада Мокси.

Я всегда думал, что она книжный червь, тихоня, но теперь быстро убеждался: в моей жене гораздо больше граней, чем я предполагал. Она оказалась обаятельной и лёгкой на подъём — правда, шампанское помогало — и совершенно не сдерживала ласку, вцепившись в мою руку так, будто была по уши влюблена.

После десерта я проводил её до номера, где она собрала вещи, а потом вернулась со мной в мой. Мы решили, что если хотим убедительно изобразить влюблённых новобрачных, нам нужно будет уйти пораньше. Это ведь логично — молодожёны хотят побыть наедине. А ещё это ограничит круг вопросов и, возможно, снизит подозрения.

Внутри я вытащил из мини-холодильника бутылку воды, осушил её одним махом и рухнул в огромное кресло, уткнувшись лицом в ладони. Все эти фальшивые улыбки, смех, импровизация — я вымотался до предела.

Вилла тихонько прошла в ванную — переодеться в пижаму и смыть макияж.

Через несколько минут она вышла с подушкой под мышкой.

— Я лягу на диван.

— Ни за что, — сказал я, тут же распрямляясь. — Кровать твоя.

Она покачала головой.

— Это твой номер. А этот диван тебе точно мал. — Она окинула меня взглядом с головы до ног, и сердце у меня дрогнуло. Чёрт, мне чертовски нравилось, как она на меня смотрит. — Иди спать, — добавила она, направляясь к дивану, ясно дав понять, что спорить больше не собирается. — Завтра летим домой, надо будет согласовать наши версии.

— Извини. — Я и сам не знал, зачем это сказал. Наверное, всё, что произошло за день, вдруг обрушилось на меня разом. Тяжесть сдавила грудь так, что стало трудно дышать. И вот она — красивая, добрая женщина — свернулась клубочком на диване в моём гостиничном номере, а я почувствовал себя последним ублюдком.

— Спокойной ночи, — сказала она твёрдо, не открывая глаз.

Больше спорить было бессмысленно, и я поплёлся в спальню.

Долго лежал, глядя в потолок и пытаясь осознать, во что вляпался.

Брак? С Виллой?

Я встал за ещё одной бутылкой воды, стараясь не разбудить жену.

Задержавшись в дверях, я смотрел, как она спит: густые ресницы, светлые волосы, раскинувшиеся по подушке, и изгиб бедра под тонким покрывалом.

Я должен был бы паниковать. Должен был бы скатываться в очередной приступ.

Но, глядя на неё, замечая каждую деталь, я думал только об одном:

Это моя жена.

Коул

Поездка домой прошла без происшествий. Мы приземлились в Портленде днём, потом пересели на шаттл до Бангора. Оттуда я отвёз Дебби домой.

Хотя у нас с Виллой не было много времени обсудить детали — мы всё время были в окружении моей семьи — мы договорились, что я сразу перееду в её домик. Понятия не имел, как всё это будет работать, но был настроен попробовать. Она — человек с большой буквы, а всего один день со мной основательно перевернул её жизнь. Я был ей должен, хотя бы попытаться всё исправить.

Дебби, уставшая после насыщенных выходных, почти всё время в дороге молчала, но неоднократно бросала на меня подозрительные взгляды. Надо отдать ей должное — ни о чём не спрашивала, даже когда помогала мне складывать бельё и укладывать мои скромные пожитки в несколько пластиковых контейнеров, которые раньше использовала для рукоделия.

На улице уже темнело, но я не собирался уходить, пока дом не станет хотя бы чуть чище, чем был до моего приезда. А это было непросто — Дебби очень гордилась своим хозяйством. Но я был ей должен. Так что я вынес мусор, пропылесосил и сменил постельное бельё в своей комнате.

Дебби появилась в дверях, как раз когда я поправлял подушки.

— Не обязательно всё это делать, — сказала она.

— Я на прошлой неделе поменял батарейки в дымовых датчиках, — пробормотал я, не отвлекаясь от дела. — И поставил себе напоминание на телефоне — через полгода поменяю снова.

— Хватит, — тихо сказала она, подходя ближе. Она молчала, дожидаясь, пока я посмотрю на неё. Потом, заправив тёмно-русые волосы за уши, слегка наклонила голову и улыбнулась. — Всё в порядке, Коул. Иди. Переезжай к жене. Не переживай за меня.

Слова ударили в самое сердце, сметая последнюю каплю самообладания. Я был ей должен так много… Целой жизни не хватит, чтобы отплатить за её доброту. И у меня не было слов, чтобы выразить, что значит для меня её любовь.

— Спасибо, — выдохнул я, чувствуя, как жжёт в носу и глаза наливаются влагой. Это было всё, что я смог сказать. — За то, что дала мне дом. Место, где я мог обрести опору.

Она обняла меня крепко, всем телом.

— Милый, ты мой шестой сын. И всегда им будешь. Как и у других моих мальчиков, у тебя здесь всегда будет своё место. — Она похлопала меня по руке, отстраняясь, и всхлипнула. — У тебя была трудная дорога, но у тебя хорошее сердце. Я знаю, ты справишься. Приходи ко мне на ужин хоть изредка. И не забывай про клуб по вязанию.

Несмотря на то, как болело внутри, я не смог сдержать улыбку.

— Обещаю. — Я снова крепко её обнял. Всю мою жизнь Дебби была рядом. И всегда принимала меня как родного.

Такие люди, как она, те, кто остаётся рядом, когда всё рушится, — за них стоит держаться до последнего.

Я сжал её сильнее.

— Я тебя люблю, — сказал я, не скрывая слёз.

Я переехал к Дебби, когда оказался на самом дне. Не было ни дома, ни выхода. Я восстанавливался после операции на бедре, потерял карьеру, ушла девушка, с которой я был долгое время. Пропало всё, даже чувство направления в жизни. Отец оказался в тюрьме, мать уехала — и, по правде говоря, никогда особо не хотела иметь со мной дело. Я оттолкнул от себя всех, кто когда-либо меня любил.

Всех, кроме Дебби. Её так просто было не запугать. Даже когда я был в самом ужасном состоянии, она лишь закатила глаза, выдала мне список дел по дому и испекла партию печенья с арахисовым маслом.

Она не позволяла мне жалеть себя, держала меня занятым — пусть даже это был просто просмотр Jeopardy! или поход в клуб по вязанию.

— Я тоже тебя люблю, малыш. А теперь иди. Переезжай к своей жене. Я бы не отдала своего любимого соседа по комнате ни за что. Но у меня хорошее предчувствие. Она заставит тебя ходить на цыпочках. Хотя тебе и так роста хватает.

— Спасибо, — повторил я, потому что она сделала для меня больше, чем кто-либо когда-либо. Больше, чем я заслуживал. — Не уверен, что смогу отплатить.

— Ты мне ничем не обязан. Быть мамой — это моя работа. Моё предназначение. У меня шесть замечательных мальчиков, которых я люблю, и теперь ещё и внуки. Я готова делать это каждый день до конца жизни. Когда-нибудь ты поймёшь.

Дорога, ведущая к озеру, шла сквозь лес, и вечером там было довольно темно. Но когда деревья расступились примерно через километр, и закатное солнце осветило территорию передо мной, я аж дыхание перехватил. Вилла упоминала, что снимает домик у воды, но это оказалось нечто гораздо большее — настоящая усадьба. Газоны выстрижены до миллиметра, сбоку — что-то вроде яблоневого сада. Старомодные фонари освещали длинную аллею, ведущую к большому коттеджу, окружённому кустами. Всё это напоминало сказку.

Я припарковался рядом с голубым хэтчбеком, который, по всей видимости, принадлежал Вилле. Забавно: мы женаты, а я даже не знал, на чём она ездит.

Я ещё не успел заглушить двигатель, как она уже выскочила на крыльцо встречать меня, нервно теребя руки. Явно она нервничала не меньше моего.

— Красивый дом, — сказал я, выбираясь из своего пикапа.

— Я снимаю его у Магнолии. Вся усадьба принадлежит ей.

— Конечно.

Магнолия Стивенс-Томас была наследницей железнодорожного магната. Жила в Нью-Йорке, но унаследовала родовое поместье здесь. Мы были знакомы почти всю жизнь, но общего у нас не было ничего. Она занималась организацией мероприятий для богачей, но при этом оставалась хорошей подругой и для Лайлы, и для Виллы.