— Дарён⁈ — удивлённо воскликнул он, проморгавшись от яркого света, — Ты как тут оказался? И где мы вообще?

— Вернулся, значит, — улыбнулся юноша, — Всё потом. Сейчас я вытащу тебя… Стоп…

«Как он узнал меня?»

Он заметил, что коса, лежащая на плече, снова рыжая.

«Здесь наложены какие-то чары, которые убрали эффект вполне физического изменения внешности с помощью алхимии? Я даже не заметил, как это случилось. Здешняя ведьма крайне опасна… Надо бы поторопиться.»

Мирослав достал меч, чтобы рассечь решётки, но ощутил, как накатывает иррациональная тревога.

«Невзор?»

Он едва успел надеть шлем, когда восьмихвостый на полной скорости влетел в него, обрушив шквал сокрушительных ударов. Огненная сорочка истощила свой запас энергии, а после атаки начали приходиться уже на тело. Даже с помощью точечного укрепления юноша не мог смягчить удары до приемлемого уровня. Его вмяли в стену, попросту начали избивать, как беспомощный мешок с соломой.

«Даже до кошеля не дотянуться…»

Хрусь. Треснуло ребро. Щёлк. Вывихнулась рука. В глазах поплыло от множества ударов обрушившихся на голову, если бы не шлем, то он уже потерял бы сознание.

— Дарён? Эй, Дарён! Что случилось? Я чую кого-то ещё и кровь!

«Нужен момент. Всего один момент.»

— Эй-эй, Невзорчик, ты что его прикончить пытаешься? — раздался за восьмихвостым женский голос.

— С этим палец в рот не клади, — буркнул тот, — Только и ждёт, как бы какую гадость выкинуть.

Он лишь на мгновение отвёл взгляд в сторону собеседницы, Мирослав тут же выпустил ему в ногу несколько игл, обмазанных парализующим ядом, и потянулся к кошелю, чтобы достать усиливающее снадобье. Из стены вдруг выросли тонкие, но прочные нити, которые опутали его, не позволяя двигаться. Невзор повалился на землю, держась за ногу.

— Да, ты прав, юнец примечательный.

Женщина в роскошном малахитово-зелёном платье, расшитом золотом, подошла ближе. Мирослав видел, как тонкие нити живы устремляются от её ладони к стенам и к нему.

«А вот и ведьма… На её одежде княжеский герб…»

Тем временем Невзор начал приходить в себя, выдернул иглы, вскочил и замахнулся кулаком, чтобы продолжить избиение.

— Довольно! — повелительно сказала женщина.

— Да, госпожа княгиня.

«Княгиня?»

— Дарён, ты цел?

— Помолчи, пленник, — бросила Креславу княгиня, — Он пока жив.

Взор немного прояснился, и он смог рассмотреть её получше. Довольно молодо выглядящая полянка с русыми волосами и серыми глазами.

«С виду ни капли крови древичей. Но она определённо ведьма…»

— Здравствуй, Дарён. Я Милодара — княгиня Бориславля, — сказала она ему, — Жаль, что мы познакомились именно при таких обстоятельствах.

— Не скажу, что рад знакомству, — прохрипел юноша.

Невзор снова замахнулся на него кулаком.

— Не заставляй меня повторяться, — холодно бросила ему княгиня.

Тот вздохнул и отступил на полшага.

— Итак. Скажи мне, Дарён, зачем ты проник в такое мрачное и опасное место?

— Если я скажу, что всё же решил прибыть на пир, но заблудился, услышал шум в погребе и забрёл сюда, вы ведь мне не поверите?

— Конечно нет, — улыбнулась та.

— Вы моего друга в плен взяли. Решил спасти.

— Это волколак-то твой друг? Как занятно. Не поведаешь, как ты с ним познакомился? И да, в дурацкие оправдания я не поверю, давай говорить серьёзно и со взаимным уважением. Если, конечно, ты не предпочитаешь общение с Невзором.

Мирослав кивнул.

«Нужно потянуть время, пока не смогу высвободиться.»

— Он волколаком был не всегда. Его превратила ведьма из Лютой Пущи.

Во взгляде княгини тут же вспыхнул яркий огонёк интереса, но она быстро скрыла его за ширмой невозмутимости.

— Ведьма, говоришь. Как те, о которых болтают крестьяне постоянно?

Мирослав криво усмехнулся, тут же поморщившись от боли в разбитой губе.

— Нет. Из тех, которые наследуют древние знания древичей и творят всякие тёмные делишки. Например, создают волколаков.

Княгиня продолжила сохранять видимую невозмутимость.

— Неужели, что, заставляла их через пенёк с воткнутым ножом прыгать? Или заговорённые шкуры накидывала?

— Ритуалы проводила, связывая их с собой и друг другом. Такие были твари жуткие, что их ничем не убить. Да и ведьма им под стать. Я ей голову с плеч снёс, а та обратно скок на шею.

— Экая чушь, даже волколак сдохнет, если ему голову срубить, — встрял Невзор.

Однако княгиня покачала головой.

— Племя, которое проживало в Серебрянном Лесу в Империи и должно было вступить в наш союз, обладало подобными знаниями. Однако они были уничтожены, — она вперилась пристальным взглядом, — Выходит, что ты столкнулся с уцелевшей хранительницей мудрости этого племени? Что же было дальше?

— Она поймала моего товарища в ловушку и превратила в волколака, а я убил её и взялся за поиски способа его излечить.

— И как же ты убил кого-то, кого меч не берёт? — спросил Невзор.

— Я обратил силу той связи, что давала им живучесть, против них. Барьер, который защищал избу ведьмы, питался силой одного из волколаков, что и стало фатальной уязвимостью.

— Ну и бредятина, — закатил глаза восьмихвостый.

Однако Милодара слушала его очень внимательно.

— Что сталось с записями той ведьмы?

— Сжёг, конечно же. Что с таким злом ещё делать?

— Чтоб тебя… — княгиня гневно стиснула кулаки, — Ты хоть представляешь, насколько бесценные знания там были?

«А теперь настало время убедиться в том, что меня тут не убьют. Вполне возможно, что они и хотели пленить меня, чтобы использовать алхимические таланты. Но может статься и так, что предпочтут избавиться. Если предложу что-то уникальное, то смогу выиграть какое-то время на подготовку побега.»

— Представляю. Я ведь их прочитал и запомнил.

— Ммм… Из того, что нам о тебе известно — это вполне возможно, — кивнула Милодара, вернув спокойствие, — Что же, значит, большая удача нас сегодня посетила. Мы перебрали столько путей, как бы тебя посподручнее пленить, а ты сам к нам в руки пришёл, да ещё и с бесценными знаниями предков.

— Предлагаю договориться. Я вам всё запишу, и мы с Креславом уйдём. Так будет лучше для всех.

— И с чего бы мне отпускать тебя? — надменно усмехнулась княгиня.

— Потому что глава гильдии алхимиков знает, куда я отправился, и если не вернусь — он позаботится о том, чтобы задействовать все наши связи, чтобы вам пришлось меня отпустить, — спокойно ответил Мирослав, — Это будет куда проблематичнее для всех.

— Да. Это большая проблема, — кивнула женщина, — Как я уже говорила, пришлось поломать голову, чтобы придумать, как её решить. Но в итоге именно ты проложил нам путь к успеху.

— Это каким же образом? — спросил юноша.

— Твой брат Мирослав. Или Дарён. Так и не разберёшь, кто из вас кто. Один точно убил другого. Причём дважды.

Мирослав замер.

«Так тот охотник, который забрал его череп — их посланник? Но зачем?»

— У тебя на лице написано недоумение, — улыбнулась Милодара, — Даже и не знаю, подразнить ли тебя, или сразу всё выложить.

Тем временем Невзор достал из кошеля хрустальный шар, нахмурился и обратился к княгине.

— Госпожа, нужно ваше непосредственное вмешательство в ход эксперимента.

— Ох, похоже, судьба решила за нас.

Милодара махнула рукой и нити, опутывающие Мирослава, исчезли. Он упал на колено и тут же ухватился за меч.

— Лучше не сопротивляйся или прошлая взбучка покажется тебе лаской, — рыкнул Невзор.

«Прямо сейчас будет слишком сложно прорваться. Нужно восстановить силы и выждать момент.»

Юноша спрятал свои ценности в кошель.

— Полагаю, что я теперь ваш пленник.

— Именно так, — кивнула княгиня.

Невзор попытался забрать у него кошель-вместимку, но ничего не вышло.