— Доверюсь вашему суждению, Снежана Львовна, — сказал Мирослав, — И благодарю за поддержку, Рагнеда.

— Теперь ты просто обязан победить, чтобы утереть ему нос, — ответила та, — Да и мой мальчонка жаждет сразиться с тобой в финале. Так что не подведи!

«Да, точно, ведь её сын тоже участвует в турнире. Будет любопытно поглядеть на что он способен.»

— Сделаю всё, что от меня зависит.

«Жаль только, что всё до сих пор висит на волоске из-за Брячислава. Но я должен верить в него. И в себя. Мои слова должны были на него повлиять. Непременно…»

По пути к комнате подготовки его перехватил молодой имперец. Он встал поперёк пути и указал на Мирослава пальцем вытянутой в его сторону правой руки.

— Ты, немедля верни шлем!

— А ты, юный грубиян, судя по всему, Грозозов Волнославович?

— Он самый. И законный наследник фамильного шлема рода Волнокрутовых! — тот сделал паузу, — Стоп. Чего это я грубиян? И кто бы говорил про юность! Я тебя года на три старше!

— Потому что ведёшь себя, подобно разбойнику лесному, — пожал плечами Мирослав, — Как тебя ещё называть?

— Верни шлем!

— Я выиграл его в честном пари, который твой отец мне навязал, — ответил юноша, — Неужели меня обманули, и слово вашего рода ничего не стоит!

Юноша нахмурился и стиснул кулаки.

— Тыыы! — он набрал в лёгкие воздуха, чтобы что-то выкрикнуть, но вдруг выдохнул и кивнул, — Ладно. Дядя Илья предупреждал, что ты его не хочешь отдавать или даже продавать. Тогда как насчёт пари? Сразимся за него!

— Не хочу.

— Что, испугался? Понимаешь нашу разницу в силе?

— Просто не хочу. Не интересно мне, а теперь хватит тратить моё время, меня уже ждут.

Грозозов сделал шаг вперёд и ухватил его за плечо.

— Тогда тебе придётся…

Он не успел закончить фразу, Мирослав швырнул его через себя, хорошенько приложив о каменный пол.

— Я. Не. Буду. С. Тобой. Заключать. Пари, — сказал он, проговаривая каждое слово отдельно, — Отвяжись.

И ушёл прежде, чем Грозозов успел опомниться.

Зубры собрались в комнате подготовки. Все, кроме Брячислава.

— И где его носит? — спросила Голуба, — Дарён, ты ведь с ним говорил вчера. Что случилось?

— Я думаю, что он сам расскажет, если захочет, — ответил Мирослав.

— Так он даже не пришёл! Осталось всего пять минут!

«Он придёт. Должен прийти…»

— Поищу его ещё раз, — сказал наставник, — Может, что-то случилось. Вдруг он в беду попал!

— Если он прямо сейчас не идёт сюда, то уже не успеете, — покачал головой Ратибор, — Нам остаётся только верить в него.

— Разгильдяй безответственный, — нахмурилась Голуба.

— Возможно, мы недооценили то, как гибель на арене его шокировала, — сказала Всемила, — Можно понять. Хотя стоило бы предупредить о своём решении…

Дверь комнаты распахнулась и в неё торопливым шагом влетел Брячислав.

— Где тебя носило? — тут же спросила Голуба.

— Я думал, — потупившись пробормотал он.

— О чём? — настойчиво уточнила девушка.

— О многом… — Бряч сделал паузу и продолжил, — О жизни и смерти. О победах и поражениях. О прошлом и будущем.

— Бряч! — нахмурилась девушка.

Ратибор положил ей ладонь на плечо прежде чем, она успела продолжить.

— Пусть закончит мысль. Ему явно важно высказаться.

— Дарён помог мне понять, что есть вещи, которые важнее собственной безопасности. Что если я хочу прожить жизнь, а не просуществовать её, то должен научиться смотреть в глаза собственному страху. Исполнять свой долг. Так что я решил, что не стану отступать и продолжу сражаться с вами плечом к плечу до самой победы! Не отступлю и не уйду!

— Погоди, ты что собирался нас бросить? — вздёрнула брови Голуба.

— Ты что не рассказал им? — спросил Брячислав.

— Зачем? Я не хотел, чтобы ты чувствовал себя неловко, — ответил Мирослав.

— Тогда зачем я это всё вывалил? — схватился за голову юноша, — Стыдоба какая!

— Зубры, готовьтесь к бою. Осталась минута, — встряла в их воссоединение Ярина.

Голуба вздохнула и улыбнулась

— Да уж. Это так на тебя похоже, — она сделала паузу и добавила, — Рада, что по итогу ты с нами.

Мирослав достал из кошеля оберег и протянул Брячеславу.

— Сразу как окажемся на арене, делай вот что…

— Чем дальше, тем интереснее! «Бориславские Зубры», которые пробивались к топ-четыре кровью и потом, столкнутся с «Элитой», ещё не сразившейся ни в одной битве, но состоящей из прославленных молодых воинов и воительниц, имена которых гремят на всю Империю. Первый бой полуфинала начинается!

Столичная команда состояла из четырёх юношей и одной девушки. Но именно Маргарита была капитаном и, судя по телосложению, довольно сильным бойцом. Её товарищи Грозозов, Руслан, Савелий и Мартын, стояли чуть позади, выстроившись в прямую линию.

Зубры встали в круг, достали из кошелей обереги и потянулись хвостами друг к другу, соприкасаясь кончиками и формируя тем самым круг. Мирослав быстро пробормотал ритуальные слова и пропустил живу сквозь оберег.

— Эй-эй, куда так спешите? — тут же заговорила Маргарита Виссарионовна, — Давайте сначала поболтаем.

— О чём нам говорить? — спросил Ратибор.

— Мои ребятки боятся, что бой закончится слишком быстро, и мы не сможем хорошо поразвлечься. Так что как насчёт того, чтобы вместо скучной командной битвы устроить серию поединков? Померяемся индивидуальной воинской удалью.

«Какой наставник, такие и ученики. Она явно не имеет ни капли сомнения в своей победе.»

— Правила такое разрешают?

— Что не запрещено, то разрешено, — усмехнулась Маргарита.

— Просто разделимся на пары и сразимся? — спросил княжич.

— Слишком хаотично и совсем не зрелищно. У меня есть идея получше. В Багрянограде в последнее время популярны турниры-лесенки, — ответила девушка, — Один боец выходит и поочерёдно бьётся со всеми желающими, пока не проиграет. Тогда тот, кто его одолел, становится следующим и всё продолжается. Обычно побеждает тот, кто выстоял больше схваток. В нашем же случае — в чьей команде останется последний боец.

«Кажется, я знаю, что у неё на уме. Если один из их бойцов победит всю нашу команду в последовательных боях, то они продемонстрируют куда большее превосходство, чем победив в обычном сражении. Да уж, показуха та ещё.»

— Что думаете, ребята? — спросил Ратибор.

— Мы готовились к тому, чтобы быть способными сражаться в одиночку, — сказала Всемила, — Это хорошее испытание сил.

— Но с другой стороны — ненужный риск, — сказала Голуба, — Командная работа позволяет нам перекрывать слабости друг друга. В поединках это преимущество пропадёт.

— Я согласен с Голубой, — кивнул Брячислав, — Они по сути выбирают более удобные для себя условия. Зачем нам давать им такую возможность?

— Двое за и двое против. Дарён — решающий голос твой, — сказал Ратибор.

— Я не думаю, что причина такого предложения в том, что они слабы в командном бою, — сказал Мирослав, — Скорее уж, хотят, как можно сильнее выпятить своё превосходство. Ну а раз так, то я готов их осадить.

«И заодно их наставника.»

— Мы согласны, — резюмировал Ратибор.

— Чудесненько! — Маргарита хлопнула в ладоши и указала на одного из союзников, — Мартын — пойдёшь первым.

— Да, госпожа, — кивнул юноша.

Вперёд вышел среднего роста жилистый юноша с чёрными волосами и серебристыми глазами.

— Я пойду, — тут же сказал Мирослав.

— Уверен? — спросил Ратибор, — Я думал приберечь твою силу напоследок.

— Они рассчитывают победить без потерь. Я собираюсь сделать то же самое.

«Боюсь, что если кто-то из вас сегодня погибнет на арене, то история с Брячем может повториться. И совсем не факт, что в итоге всё разрешится благополучно. Я просто не могу позволить себе подобного риска.»