— Да делайте уже что-нибудь! — крикнул кто-то из зрителей, а другие поддержали его одобрительным гулом.

— Но-но, дайте парню делать своё дело, — донёсся знакомый голос, но Мирослав не смог его узнать, будучи слишком сильно сосредоточенным на деле, — Тут творится искусство!

Барьер начал дрожать.

— Не верю! — подскочил на ноги Емельян, — Невозможно!

«Зубры», покачиваясь, поднялись на ноги. Барьер действительно сильно их истощил за достаточно короткий срок. Но они всё ещё были живы и готовы сражаться. Когда преграда окончательно исчезла, Мирослав подхватил падающий котёл хвостами, перевернул и поставил на землю у своих ног.

— Сдерживайте его, мне нужно завершить процесс прежде, чем настанет время покидать арену!

— Надеюсь, оно того стоит, — закатил глаза Ратибор, но скомандовал товарищам, — В бой!

Несмотря на истощение, они начали теснить Емельяна. Он ловко уклонялся и блокировал атаки, периодически отвечая своими, пока в один момент ситуация не изменилась.

— Довольно! Моё терпение иссякло! — он сменил стойку и процедил сквозь зубы: — Техника Ядовитой Бездны. Десять выпадов скорпиона!

Мирослав увидел, как тот стремительно срывается с места и наносит серию ударов его товарищам. В обычной ситуации они бы смогли защититься, но сейчас каждый попал в цель. На первый взгляд тычки двумя пальцами причинили им лишь лёгкую боль, но благодаря технике взора Мирослав смог увидеть, что всё куда серьёзнее. Едва попытавшись атаковать в ответ, они начали падать на пол под действием яда.

«Сильная техника и безупречное исполнение. Пусть он и младший в императорской семье, разница между ним и обычными хвостатыми огромна.»

— А теперь твоя очередь! — зло бросил ему Емельян, — И ты так легко не отделаешься! Травяной клинок!

Мирослав пробормотал себе под нос «Облачение Мастера Кузнеца» и принял рубящий удар, не сдвинувшись с места. И хотя от прямых повреждений стальная чешуя его защитила, сила атаки всё равно была ощутимой и болезненной.

«Ещё немного.»

— Не смей меня игнорировать! — взревел Емельян, нанося колющий удар.

«А вот это уже опасно.»

Мирослав перехватил клинок рукой, но тот удлинился и всё равно воткнулся острием ему в плечо. Оружие Великого Князя протиснулось меж чешуек, и рубаха юноши покраснела.

— Так всё же твоя защита не идеальна! — осклабился Емельян, — Хорошо! Тогда готовся истечь кровью!

Меч истончился, высвобождаясь из хватки Мирослава, и вновь сформировался в руке у Емели. Тот приготовился к новой атаке.

«Готово!»

Мирослав извлёк получившийся эликсир во флакон и метнул котёл в лицо Емели.

— В одном ты прав. Пора заканчивать!

Мирослав отпил половину эликсира и спрятал флакон в кошель. Емельян отразил атаку и сложил пальцы руки в воронку у лица.

— Едкое Дыхание!

Конус кислотного тумана устремился к Мирославу. Тот задержал дыхание и прикрыл глаза руками. Кислота развеялась, не причинив ему ущерба. Но Емельян тут же использовал следующую атаку.

— Удушающий Вьюнок.

Мирослава опутали тонкие, но очень прочные лозы, которые к тому же начали сдавливать его с такой силой, что пришлось использовать укрепление всего тела, чтобы противодействовать давлению. А следом пошли колющие удары клинком, которые теперь однако встречались с сопротивлением не только чешуи, но и укрепления, что не позволяло Емельяну провернуть тот же манёвр.

— Да когда ты наконец сдашься? Всё кончено! Ты истощён! Твои силы скоро иссякнут! Сдавайся! — раздражённо выкрикнул князь.

— Дам тебе один совет. Если хочешь победить — действуй, а не болтай, — ответил ему Мирослав, — Уговаривать противника подарить тебе победу не лучшая тактика, да и для зрителей выглядит как неуверенность в себе.

— Думаешь, один ты умеешь использовать укрепление? Ррраааа! — Емельян ринулся вперёд и принялся колотить противника кулаками.

Удары были довольно болезненными, но Мирослав стойко выносил побои, прежде чем вырвать руку из вьюнка и перехватить запястье Емельяна.

— Что? Как? — в растерянности пробормотал тот.

— Не заметил, что измотался сильнее, чем должно? — подмигнул ему юноша.

— Эликсир! Что это? Что ты сделал?

— Использовал невероятную силу ваших трав для своей пользы. Пока он действует — каждое твоё касание передаёт мне часть твоей живы и жизненной силы. А касаний было немало.

Емельян попытался вырваться, а Мирослав неожиданно разжал хватку.

— Твоей главной ошибкой было использовать против меня травы. В тот самый момент ты и проиграл этот бой.

— Я не сдамся!

— Меньшего я от тебя и не ожидаю. Сражайся до конца, как полагается настоящему богатырю, и ощути касание смерти, как наказание за гордыню и готовность так легко принести в жертву своих товарищей.

Емельян ринулся вперёд, обрушивая на Мирослава шквал яростных ударов. Тот из уважения к оппоненту ответил тем же и лишь после короткого обмена улучил момент, чтобы перехватить руку ослабевшего бойца и зайти ему за спину. Одним движением он свернул ему шею, преодолев укрепление, которое тот использовал, с помощью усиления.

— Победили… «Бориславские Зубры»! — воскликнул глашатай, — И, похоже, что без потерь. Все пятеро ещё на арене! Поздравляем их со знаменательной победой и добро пожаловать в основной турнир!

Пока товарищи радовались победе, Мирослав с задумчивым лицом прокручивал в голове прошедшие бои.

— Ты чего смурной такой? — спросил Зубр, присаживаясь рядом, — Победили ведь.

— Мы уже второй раз попались во вражескую ловушку, и теперь это едва не стоило нам прохода на турнир.

— Всё предсказать невозможно, не стоит себя корить, — сказал наставник, — Все стараются скрывать какие-то хитрые трюки, чтобы удивить оппонента. Вам удалось сохранить часть своих до основного турнира и победить — это повод для гордости, а не беспокойства!

— Может и так… — кивнул Мирослав, — Но опыта в смертельных боях с людьми всё же маловато. Наставник, если вы не против, то я бы хотел устроить ребятам тренировки на арене против реальных бойцов. Не до смерти, не хочу, чтобы они без нужды такое переживали. Всё за мой счёт, конечно же.

— Почему нет? — пожал плечами Зубр, — Я и сам об этом думал, да больно дорого.

— Хорошо, — сказал юноша и передал наставнику мешочек с золотом из своих запасов, хранящихся в кошеле.

— Остальное оставь на меня, — кивнул Зубр, — А сам-то ты куда собрался?

— Дела гильдии, — ответил Мирослав.

«Увы, „охота на упыря, чьё имя я ношу“ совсем не то, что могу сказать. Но обязан его найти и остановить как можно скорее. Если он сейчас так силён, то в будущем всё станет только хуже. Не говоря уже о том, сколько невинных жизней будет потеряно.»

— В такое время? — нахмурился наставник.

— Ничего. Я продолжу тренироваться в пути. Не беспокойтесь, — тут же попытался успокоить его Мирослав.

— Меня не это волнует, а что ты на основной этап не успеешь. Перерыв всего две недели, — пояснил Зубр.

— Успею. Уж не сомневайтесь, наставник. Я ни за что не пропущу турнир, — твёрдо сказал юноша.

— Эх. Раз уж ты так решил, то, видимо, что-то важное, — наставник тяжело вздохнул и хлопнул его по плечу своей могучей ручищей, — Удачной дороги, Дарён.

— Спасибо, наставник.

После праздничного ужина Мирослав направился в гильдию алхимиков. Мастер Велимудр, как всегда, был в своём кабинете, весь в делах.

— Доброго дня, мастер Велимудр.

— Дарён! Поздравляю с прохождением в основной турнир!

— И вы уже слышали?

— И даже смотрел сам, — хитро усмехнулся алхимик, — Нисколько не сомневался в твоей победе.

— Ха-ха, благодарю за похвалу, — улыбнулся юноша.