— Колдуняка, ты совсем жизнь свою не ценишь? Кто в здравом уме по лесу бродит в такую-то темень?

— У меня есть способ видеть лучше благодаря текущей во всём живе. Так что шею я себе в потёмках точно не сверну.

— Каааар! Гляди, какой важный! А волки, медведи и тем более монстры тебе совсем ни по чём?

— Ты ведь уже видел, что я достаточно силён.

— Фу-ты, ну-ты! Колдун, алхимик, богатырь. Всем хорош! — саркастично процедил ворон, — А что ж тогда меня освободить не можешь?

— У всех есть свои пределы. И вообще помолчи, а не то действительно весь лес на твои вопли сбежится!

— Да я и так молчал весь день!

Мирослав хмуро покосился на птицу. Ворон горделиво вздёрнул голову, но умолк.

10 дней до начала турнира.

Время явно перевалило за полночь, когда Мирослав вдруг услышал агрессивный рык, который однако явно доносился из человеческого горла. К нему метнулась тень, которую он тут же встретил ударом меча. Противник изогнулся, пропуская клинок над собой, и попытался впиться в запястье Мирослава. Тот применил третье умение и кулаком свободной руки припечатал врага в морду. Упырь отпрыгнул, стоя на четвереньках и рыча. Оказавшись на прогалине меж деревьев, освещаемой лунным светом, он явил себя во всей красе. Изодранная одежда, измазанная кровью, бледная кожа, рыжие растрёпанные волосы и зелёные глаза, глядящие на него с ненавистью и жаждой убийства.

— А ты, похоже, совсем не Дарён… — разочарованно вздохнул юноша.

Мертвец вновь прыгнул на Мирослава, но на этот раз оказался разрублен надвое сорвавшимся с клинка тонким и плотным потоком силы. Монстр был необычным, но особой силой или прочностью не отличался. Следующим ударом богатырь срубил ему голову, вынудив окончательно затихнуть. Юноша присел рядом и принялся осматривать.

«По всему телу колдовские символы, нарисованные чем-то…»

Юноша принюхался.

«Особые чернила на основе трав. На запястьях очень сильно въевшиеся следы верёвок. На груди в районе сердца одна единственная рана… Что странно, ведь обычно даже тела мертвяков приходят в целое состояние, когда они поднимаются. Неужели это последствие некого жертвоприношения? Но зачем сохранили тело и позволили ему стать неупокоенным? Ладно, пойду по следу, может, что найду.»

— Гляди жуть какая. Колдунство не иначе! Твои дружки сделали?

— Уголёк, помолчи. Мне надо сосредоточиться.

Он вновь воспользовался манёвром, который использовал в Лютой Пуще во время поисков похитителя грибов-полумесяцев. Грубое, но действенное, повышение обоняния путём использования точечного усиления.

Двигаясь по следу, Мирослав вдруг услышал человеческий голос и тут же замедлился, дабы не выдать себя шумом.

— Да где этот поганый упырь, почему чары вдруг перестали работать? Ритуал ведь проведён как положено!

— Нет, я не с тобой разговариваю. Это называется мысли вслух.

— Нет, я просто злюсь. Хотя. Ты часом не зажал силу?

— Я не знаю, что у тебя на уме! Ты жадный и прожорливый!

— Ладно-ладно, извини. Просто устал.

Незнакомец, по всей видимости, разговаривал с кем-то, кто не находился рядом. Имея опыт связи с одержимой, Мирослав тут же предположил, что это может быть что-то подобное.

«Колдун?»

Ворон было открыл клюв, чтобы что-то сказать, но юноша тут же зажал его двумя пальцами и жестом показал, чтобы тот молчал.

— Полетай вокруг и помалкивай. Не привлекай внимание, — шепнул он.

Уголёк с явно недовольным видом встрепенулся, но послушался и взлетел с его плеча.

— Поганый лес! Надо было с тем богатырём уйти! — тут же запричитал Мирослав.

Он быстро прошёл через кусты в направлении звука, сделал вид, что споткнулся и перекатился по земле, запачкав одежды алхимика. Незнакомец тут же напрягся.

— Ты кто?

Мирослав уселся на земле и наигранно растерянно уставился на мужчину. Это оказался полянин средних лет, но из-за темноты детали его внешности было проблематично рассмотреть.

— Ой! Кто здесь! Ещё один мертвяк? Хотя нет, мертвяки не говорят… А может и говорят, мне-то откуда знать, — юноша, так и оставаясь на земле, отполз назад, — Вы же не мертвяк?

— Какой ещё мертвяк? Что ты несёшь? — спросил тот.

Он достал из своего кошеля фонарь и зажёг его.

— Видишь? Человек я. И ты, судя по всему, тоже.

Мирослав с фальшивым испугом на лице присмотрелся к незнакомцу. Как ему и показалось изначально — определённо полянин. Карие глаза и русые волосы, слегка загорелая кожа, крепко сбитый, хотя и щупловат. Явно не зарабатывает физическим трудом. На воина тоже не похож. Благодаря технике взора Мирослав смог разглядеть едва заметные нити живы, тянущиеся вглубь леса. Некое подобие связи.

«Точно колдун, причём с ручным монстром. Теперь я окончательно уверен в этом.»

— Какое облегчение, — юноша выдохнул и встал, — Я забыл взять запас масла и фонарь погас посреди леса. Да ещё мертвяк этот…

— Что за мертвяк? — теперь под светом лампы было видно, что незнакомец заинтересовался.

— Да бегал тут, рыжий такой, чуть не сожрал меня. Повезло, что неподалёку богатырь проходил. Торопливый такой, нелюдимый, но всё равно предложил меня из лесу вывести. Но я постыдился его ещё сильнее обременять и сам решил выбраться, а там лампа погасла, и заплутал совсем. А вы…

— Куда богатырь пошёл? — перебил его собеседник.

— Да куда-то на восток. Я краем уха слышал, как он что-то про волчью поляну бормотал.

На лице незнакомца промелькнуло облегчение.

— Я — Целыгост, странствующий рыбак, а тебя как звать, и что тут забыл?

— Рус я, алхимик из Китежа. Ну, вернее, сам-то я не оттуда, куда мне ничтожному. Но великоют милостью мастеров меня взяли учеником.

— И что алхимик из Китежа делает в глухом лесу посреди ночи? — уточнил мужчина.

— Так ведь травки собираю. Наставника прогневил, вот он и отправил меня лично компенсировать всё, что испортил. Хочется поскорее закончить, вот и не доглядел чутка, когда темнеть начало. Потом ещё упырь за мной погнался, ну и…

— Да-да, я уже понял, — перебил его Целыгост, — Да уж, бедовый ты парень. Но тебе повезло. У меня тут лагерь недалечко, можешь заночевать у меня, а утром я тебя выведу из лесу.

— Я… Вынужден согласиться, — сказал Мирослав, — Но даром вашу помощь не приму. Может, вам какое снадобье надо? У меня немного травок в личном запасе есть. Могу что-то приготовить полезное!

— Нет уж, — лицо мужчины едва заметно скривилось, словно в гримасе отвращения, но он быстро взял себя в руки, — Раз уж тебя отправили исправлять ошибки, то рановато тебе такие услуги оказывать. Уж не обижайся.

Мирослав деланно потупился и кивнул.

— И то верно…

— Ладно, идём, — сказал Целыгост и указал направление вглубь леса.

Они направились в указанную им сторону. Спустя несколько минут мужчина сказал:

— А ночи-то нонче холодные.

— Да, есть такое, — кивнул Мирослав.

Целыгост снял с пояса флягу и протянул ему.

— Вот, выпей, сразу согреешься.

Юноша взял флягу, открыл крышку и принюхался. Усиленный нюх всё ещё действовал, так что он ощутил намного больше оттенков запаха и даже те, что в обычном состоянии точно не учуял бы.

— Ооо, травяной отварчик, пахнет приятно.

«Судя по составу, что-то разгоняющее кровь, но есть ещё тонкие нотки… снежная валериана? В таком составе её эффект будет довольно сильным. Он меня усыпить надумал? На простом человеке оно, и правда, сработало бы. Но не на богатыре и уж тем более моего уровня.»

«Рыбак» исподволь покосился на него, ожидая выпьет ли. Мирослав спокойно сделал несколько глотков и передал новому знакомому.

— Благодарю. Внутри правда сразу потеплело. Но состав не узнаю по запаху. Не поделитесь?

— Семейный рецепт. Не моё право им делиться с чужаками.

— Как жаль. Может, хоть раз наставников бы порадовал… — фальшиво посокрушался Мирослав, а после спросил, — Кстати, а странствующий рыбак — это как? Впервые о таком слышу.