Сами места для просмотра располагались несколькими рядами ступенчатых сидений, одни над другими, но на самом верху располагалась ровная площадка с множеством диванов и столиков, где можно было отдохнуть между боями. На у каждого из таких мест располагалось изобилие фруктов и изысканных десертов со всего мира, а также изящные волшебные графины с самыми разными напитками. Свойства сосудов поддерживали прохладу и свежесть, так что служащие арены забирали их лишь для наполнения.

Сейчас те, кто уже прибыл, расположились именно там, посвящая оставшееся до начала мероприятия время светским беседам и то и дело курсируя от одного столика к другому. Мирослав тут же заметил немало знакомых лиц. И его тоже заметили, однако, сохраняя приличия, они поприветствовали друг друга взглядами, не прерывая уже начатых бесед. Мирослав и его команда расположились в одном из свободных уголков.

— Как неловко-то, — тут же пробормотал Брячислав, — Столько важных людей и… я.

— А на тебя никто и не будет внимания обращать, можешь расслабиться, — тихо сказала ему Голуба, — Дарён, Ратибор и Всемила примут удар на себя.

— Это одновременно успокаивает и обидно, — столь же тихо ответил ей юноша, но улыбнулся, слегка расслабившись.

— Дарён! Нисколько не сомневался, что мы обязательно встретимся здесь! — раздался довольно знакомый голос со стороны входа, — Рад снова тебя видеть! И вас тоже, его верные соратники.

Илья Поддубный пятый великий князь Империи собственной персоной тут же проследовал к их уютному уголку, нарушая его покой. В этот раз он был одет куда более роскошно, с первого взгляда демонстрируя свой значимый социальный статус. Несмотря на всё такой же строгий и практичный покрой кафтана, невероятно детальная и изящная узорная вышивка моментально притягивала к себе взгляд. Столь тонкую работу могли позволить себе лишь богатейшие люди мира.

Мирослав тут же встал и встретил его рукопожатием.

— Приветствую, великий князь.

— Ну будет тебе, мы же друзья, можешь звать меня по имени.

«И когда мы только успели стать друзьями? Вот же хитрец. И ведь понимает, что если я сейчас оспорю его заявление, то проявлю невероятную грубость.»

— Хорошо, Илья, — кивнул юноша под едва заметную довольную ухмылку князя, — А почтенный мечник Волнослав не почтит нас своим визитом?

Поинтересовался он следом, вынудив князя старательно сдерживать саркастичный смешок.

— Он… Благодаря наставлениям предков осознал сколь долог путь настоящего мастера и отправился на Молочные Острова для усиленных тренировок.

«Получил нагоняй за потерянную фамильную реликвию и отправлен в ссылку,» — мысленно перевёл Мирослав.

— Кстати об этом. Я хотел бы обсудить одно важное дело с тобой наедине.

Мирослав пожал плечами и кивнул. Повода отказываться у него не было.

— Почему бы и нет. Время ещё есть.

Они вышли в широкий пустынный коридор верхнего этажа арены, так сильно контрастирующий с бурлящими жизнью нижними, но даже в столь свободном пространстве Илья быстро огляделся, а после понизил голос.

— Раз уж мы друзья, то род Волнокрутовых попросил меня передать тебе сообщение.

— Они хотят выкупить шлем? — сразу перешёл к делу Мирослав, легко догадавшись в чём дело.

— Так и есть. И готовы хорошо за него заплатить. Как деньгами, так и другими диковинами.

— При всём уважении я вынужден отказаться, — сказал юноша.

— Ожидаемо, — кивнул Илья, — Я своё обещание исполнил, а дальше уже не моё дело. Но есть ещё кое-что.

— Да?

— Членом столичной команды является Грозозов — сын Волнослава…

— И они опасаются, что юнец тоже решит заключить со мной пари, а потом его проиграет, потеряв ещё какую-нибудь фамильную ценность?

— Ты очень проницателен, — улыбнулся князь, — Так и есть. Мальчишка характером весь в отца и точно выкинет что-то подобное. И они желают, чтобы ты ни в коем случае не соглашался.

— При всём уважении к роду Волнокрутовых…

— Не спеши отказываться, — перебил его Илья, посерьёзнев, — Их род довольно влиятелен, и тебе не стоит с ними ссориться. К тому же тебе хорошо заплатят, если Грозозов вернётся домой без потерь.

— Я всего лишь хотел сказать, что если юноша так же настойчив, как и его отец, то отказаться будет довольно проблематично. Такие люди часто лезут в драку, когда им отказывают. И сомневаюсь, что, если я его поколочу, род Волнокрутовых будет сильно счастливее.

— Если это предотвратит потерю ещё одной семейной ценности, то можешь хоть до потери сознания его отделать. Главное, чтобы живым остался.

— Это…

— Официальное заявление патриарха рода Волнокрутовых, — ответил на ещё не заданный вопрос князь.

— Уфф… Я не буду ничего обещать, но постараюсь, — сказал Мирослав, тяжело вздохнув.

— Уже неплохо, — улыбнулся Илья, — На этом дела окончены, и можно вернуться в общий зал. Как раз расскажешь мне, что это за невероятный манёвр ты провернул на квалификациях…

Стоило им вернуться, как Мирослав стал центром внимания, то и дело обмениваясь любезностями со старыми и новыми знакомыми. Однако вскоре, наконец, настало время церемонии, и он облегчённо выдохнул.

Сначала вышли градоуправитель китежа и глава Арены. Они сердечно поприветствовали гостей и объявили официальное начало турнира. После выступали танцоры и музыканты, исполняя песню о событии ради которого все собрались. Она была довольно длинной, поскольку дополнялась новым куплетом в каждым годом. Так увековечивались самые яркие моменты битв прошлого. На этом торжественная часть завершилась и настало время первого боя. Обе команды покинули трибуны и отправились в комнаты ожидания, где провели последние приготовления и вскоре оказались на арене.

— Сегодня сражаются «Бориславские Зубры» и «Ледяные Волны».

Зубры опустошили флаконы с эликсиром потентности живы и «ясным взором», а после ринулись в атаку. Велиреченцы выпили свои снадобья и приняли боевое построение. Княжич Боян выступил вперёд, чуть позади по обе стороны встали Ветрогон и Военег. За ними Любогост и Перлина. Примерно этого Мирослав и ожидал.

— Песнь прилива! Танец волн! Алконостовы гусли! Симфония девяти морей! Часть первая! Море вечных гроз!

Девушка активировала сразу все три умения и даже технику, после чего принялась петь, играть музыку и танцевать одновременно. Благодаря активированной технике взора Мирослав смог понять, что эффект одного умения повышал плотность живы союзников и эффективность её расхода, подобно эликсиру потентности. Воздействие второго же Зубры тут же ощутили, когда пересекли половину дистанции. Их движения замедлились, как если бы они переходили реку вброд. Техника же создала облака и ветер. Мирослав не сомневался, что вскоре польёт и дождь.

Стоило Перлине начать петь, как за дело принялись остальные. Стоящий впереди всех Боян тоже применил все три умения.

— Недвижимость! Доспех недр! Обличие волота!

Боян увеличился в размерах, достигнув роста почти в три метра, а его тело покрыли причудливые доспехи из камня с рудными прожилками. Он двинулся вперёд навстречу Зубрам. Одновременно с ним Любогост как-то странно нервно сложил руки и, глубоко вздохнув, выкрикнул название своего умения.

— Удача подводья!

Из земли вырвался водяной вихрь, наполненный сиянием, а спустя мгновение рассеялся. Рядом с юношей появился огромный краб ростом с него самого. Любогост облегчённо выдохнул, однако атаковать не стал, оставшись рядом с Перлиной. Причём вместо того, чтобы выжидать и следить за противниками, он принялся расхаживать кругом, периодически приседая и что-то бормоча себе под нос.

Тем временем Военег принялся метать свои «Рассекатели» — водные диски, стремительно вращающиеся и режущие не хуже клинка. А стоящий по другую сторону от Бояна Ветрогон призвал оружие.

— Копьё морского змея!