Китеж был всё таким же, как и обычно. Улицы, пропитанные ароматом еды и пряностей. Шум от торговцев, зазывающих покупателей, и повозок, перевозящих грузы. Где-то внутри же кипела работа множества организаций и их представительств. Заключались торговые сделки и политические союзы, готовились походы в Лабиринт и исследовательские экспедиции в ещё не освоенные места по эту сторону Змеиного Хребта.

Но кое-что всё же отличалось. В городе ощутимо прибавилось народу. Причём к преимущественно серьёзным и состоятельным людям, составляющим значительную часть популяции и гостей, присоединилось множество людей по чьему внешнему виду было легко понять их низкое финансовое положение. Восхищённые и слегка потерянные взгляды, которыми многие из них оглядывали город, тоже выдавали в них тех, кто посещает Китеж если не впервые, то довольно редко. Попадались и откровенно сомнительные личности с хмурыми хищными лицами, словно бы ищущими, чем поживиться. Но из того, что Мирослав знал о городе — даже такие обычно понимали, что бедокурить здесь себе дороже, ведь бежать некуда, а стража весьма сильна.

Вокруг Арены же кипел особый ажиотаж. Мирослав несколько удивился, ведь о квалификационных боях говорили так, словно они мало кому интересны.

— Не ожидал, что будет столько народу, — озвучил его мысли наставник Зубр, — В прошлые годы на этом этапе трибуны полупустые были. В этот раз явно окажутся забиты под завязку. Неужели участие Чайной Провинции такое внимание привлекло?

— Что за провинция такая? — спросил Брячислав.

— И чем ты только на практической географии занимался? — проворчала Голуба, — Это самый маленький регион Империи, который, однако, имеет весьма большую значимость. За счёт особого строения местности там крайне благоприятный климат для выращивания редких растений, которых на континенте нигде больше и не сыскать. В частности «чая», который уже давно является любимым напитком имперской знати.

— Молодец, Голуба, — похвалил её наставник, — Насколько я слышал, из-за того, что регион маленький, их хвостатых отправляли учиться в соседние провинции, так что и представлять провинцию на турнире было бы некому. Видимо, что-то поменялось.

— Всё ещё не понимаю с чего такому интересу быть, — хмыкнул Брячислав, — Подумаешь, регион с травами. У нас чуть ли не половина княжества благодатная для такого.

— Но наших бойцов в деле уже видели, а их нет. Новое всегда притягивает внимание, — сказал Мирослав, — Мне теперь и самому любопытно.

«Хотя и не так, как посмотреть на богатырей из Подгорного Союза.»

Они собирались было войти в здание, но шум неподалёку привлёк их внимание.

— Реальна! Реальна! Она реальна! — вопил кто-то, потрясая книгой в своей руке.

С помощью техники взора Мирослав определил, что это шестихвостый. Один из хвостов был более тусклым.

«Судя по всему, он недавно повысил уровень силы и ещё не успел поглотить ядро.»

Большая часть людей с опаской расступилась перед вопящим богатырём, но несколько человек перегородили ему дорогу. Это были те, кого Мирослав мысленно отметил как «неблагонадёжных».

— Кто реален? Чего кричишь?

Тот, словно не видя их, продолжил идти вперёд и столкнулся с тем, кто был ближе всего. Однако на вопрос ответил:

— Библиотека! Бесконечная! Бесконечная Библиотека!

Он отшатнулся прочь от того, с кем столкнулся, и едва не выронил книгу, которую всё это время сжимал в руке.

— Ага, заливай, — хмыкнул один из тех, кто перегородил ему дорогу, — Байки это.

— Она реальна! — вновь заорал во всю глотку богатырь, потрясая книгой, — Я был там! Я получил знание! Реальна!

— И что же ты оттуда получил?

— Древнюю технику! Великую технику! Могучую технику! Неведомую технику!

— А ну дай-ка поглядеть, — тут же попытался сцапать книгу из его рук тот, что был ближе всего.

Но богатырь вцепился в книгу мёртвой хваткой.

— Моё! Моё! Они все погибли! Но я выжил! Теперь моё! Только моё знание!

Во мгновение ока завязалась драка, к которой присоединилось ещё больше людей. Слова «древняя техника» мгновенно пробудили во многих алчность, затмевающую всё рациональное. Ситуация развивалась стремительно. Множество хвостатых и простых людей пыталось выхватить книгу, толкались и в какой-то момент образовалась куча-мала, в которой владельца древнего тома почти погребли под собой остальные дерущиеся. Сама реликвия такого надругательства не выдержала, и в какой-то момент переплёт сдался. Листы с описаниями практик и схемами разлетелись вокруг, создавая ещё больший хаос. Мирослав беглым взглядом пробежался по летающим в воздухе листам, выхватывая слова и целые фразы.

«Техника „девяти шагов, сотрясающих горы“? Помню одного человека владеющего ею. Название куда более громкое, чем итоговый эффект. Но для нынешних времён вполне неплохо.»

Стража Китежа вмешалась очень быстро и принялась наводить порядок. Под их грозными командами и ударами дубин беснующиеся от алчности чужаки начали помаленьку утихать. Но в самом центре всё ещё царила неразбериха. Мирослав вдруг увидел, как владелец книги сумел высунуть руку, сжимая в ней маленькую сферу.

«Ядро. Неужели он настолько обезумел, что собирается попытаться поглотить его здесь и сейчас?»

— Стража, остановите этого человека! — крикнул он, но было слишком поздно.

Да и голос его утонул в шуме потасовки. Богатырь проглотил ядро и результат не заставил себя ждать. Не способный обуздать силу нечисти человек резко начал преображаться. Его тело деформировалось как при озверении, принимая новую — ужасающую форму, которая из-за борьбы ядер внутри постоянно менялась. Тварь выпрямилась, разрывая людей, навалившихся на неё, на куски. Кто-то из хвостатых, участвовавших в этом, успел защититься. Другие также погибли, не успев понять, что же случилось.

Существо ринулось вперёд, размахивая когтистыми лапами. Стражи Китежа отреагировали так быстро, как только могли. Они тут же бросили всё, что делали до этого, и окружили монстра. В считанные мгновения всё было кончено. Угрозу устранили и осталось лишь разбираться с последствиями.

— Ужас какой, — тихо сказала Всемила.

Остальные молча кивнули, соглашаясь с ней.

— Никогда бы не подумал, что такое случится в самом безопасном городе нашего мира, — сказал Зубр, — Но это лишнее напоминание о том, что никогда не стоит терять бдительность. Сделайте вывод, ребятишки, и учитесь на чужих ошибках.

Помрачневшие студенты и их наставник отправились внутрь здания Арены.

«Выходит, что Бесконечная Библиотека всё же существует. Это хорошая новость. Возможно, если всё сложится удачно, то там я смогу получить знания недоступные иным путём. Но до этого ещё очень далеко. Я должен стать намного сильнее, чтобы даже думать о походе в Лабиринт.»

В самом здании шла активная продажа билетов на бои, которые должны были начаться уже завтра. Они кое-как протиснулись через толпящихся людей и поднялись на административный этаж, где стало посвободнее, хотя и не менее оживлённо. Работники арены сновали туда-сюда, перенося записи и распоряжения. Отличить их от гостей было легко, ведь одеяния сотрудников представляли из себя очень выразительное зрелище — белоснежные шаровары и рубахи с золотистым шитьём. Стоило им войти в коридор, как молодая девушка в таком одеянии подошла и поклонилась.

— Добро пожаловать, господин Зубр и его ученики. Следуйте за мной, я проведу вас к прикреплённому к вам специалисту.

Она отвела их в одну из комнат, где их ожидала женщина постарше.