«Нужно осмотреть два других ответвления.»

Первым Мирослав выбрал то, откуда колдун вывел странных мертвяков. Там оказалось множество небольших пещер, вход в которые был перекрыт решётками. В одной из них юноша нашёл дыру, через которую скорее всего и протиснулся тот рыжий. Судя по рассыпанной земле и камням — часть потолка обвалилась, и это открыло мертвяку путь для побега. Но больше ничего интересного обнаружить не удалось.

А вот второе ответвление встретило его сразу запертой дубовой дверью, окованной стальными полосами и с мощным врезным замком.

«Дверь очень дорогая. Такую сюда просто так никто тащить не стал бы.»

Юноша быстро принялся перебирать ключи, но, как на зло, ни один не подошёл. Опасаясь, что, атакуя дверь, он может повредить улики за ней, Мирослав принялся обыскивать окружение. «Если ключа не нашлось при самом колдуне, то, значит, он должен храниться где-то неподалёку. Иначе тому было бы неудобно делать свои дела.»

Догадка оказалась верной. Под одним из комков мха на полу оказался спрятан ключ, который смог открыть замок. Распахнув дверь, юноша увидел небольшую пещеру, в которой расположилась простенькая алхимическая лаборатория, стол, стул, кровать и сундучок, также запертый. На этот раз ключ из связки подошёл, и внутри Мирослав обнаружил целую кипу записей. Он достал их, присел на стул и начал просматривать по одной. Какая-то часть — оказалась посвящена «отчётам», которые колдун должен был предоставить старшим ведьмам для изучения итогов и усовершенствования методов работы.

— А они основательно подошли к вопросу, очень впечатляет, — хмыкнул Мирослав и погрузился в чтение.

«… До последнего не мог поверить, что задание данное мне выполнимо. Одно дело дурачить крестьян, а другое дело торговцев, причём не из последних. Но, похоже, здешняя премудрая действительно смогла проникнуть в самое сердце их общества. Торговец не только принял меня, но и выслушал с интересом. Кажется, у нас, и правда, есть шанс на успех…»

Мирослав кивнул. Слова Целыгоста подтверждались записями.

— Хотел бы я знать не та ли это ведьма, что помогала Морье. Если так, то планы у них размашистые. Одних подменить одержимыми, других вынудить подчиняться, сплотив вокруг единой идеи и общего преступления. Монстрам позволяют посреди города жить припеваючи. И незнамо что ещё.

— Это что же, ты говоришь, что посреди Бориславля такие ужасы творятся? — спросил ворон.

— А ты при жизни не замечал ничего странного?

— Хмм… Ну монстряки иногда появлялись. Но это обычное дело. А так — я человек простой, откуда мне знать?

— Ну теперь ты в курсе, — хмыкнул юноша и продолжил чтение.

«… А вот опыты с мертвяками замерли на мёртвой точке. Как бы иронично это не звучало. Более активными их сделать удалось. А вот покорными никак. Но избавляться от них, видите ли, рано. Не мне судить, но кажется, что здешняя премудрая слишком уж амбициозна…»

Юноша нахмурился.

«Вот как. Значит, вы приносили в жертву людей, а потом ещё и опыты над неупокоенными ставили…»

Остальные записи в основном перечисляли хронологию присоединения новых членов этого маленького культа, посвященного получению благословения от Велеса. Единственное, что показалось юноше интересным — это то, как именно убеждали торговцев в том, что подобное возможно. Те самые обереги, которые он нашёл на телах каждого из них, якобы даровали «малое благословение».

Покопавшись в бумагах посвящённых колдовству, Мирослав нашёл более подробную информацию. Обереги на деле просто отпугивали часть нечисти, но для торговцев несколько спокойных поездок за товарами подряд действительно выглядели как настоящее благословение. И хуже всего — для создания их и нужны были те жертвы. Юноша с отвращением взглянул на один из оберегов, который подобрал, чтобы изучить получше, и бросил на стол, после чего взялся за последнюю из записей.

«… Я допустил ошибку. Мужик оказался куда более стойким, чем я думал. До сих пор челюсть болит от его удара. Не думаю, что ему кто-то поверит, но рисковать нельзя. Надо найти, где он спрятался. Надеюсь, ритуал, который премудрая мне предоставила для таких случаев сработает…»

Мирослав вернулся к колдовским записям. Там действительно оказался поисковый ритуал, который Целыгост, судя по всему, упоминал как в записях, так и во время поиска мертвяка.

— Хоть что-то хорошее из этого всего. Возможно, так я смогу найти Дарёна.

Также юноша нашёл упоминание о том, как найти Бориславское отделение «Руки Милости» и как при этом сойти за своего. Несмотря на то, что ему нужна была не эта ветвь, зацепок лучше у него не было, так что он решил воспользоваться ею, когда станет сильнее.

— Покоя я вам не желаю, — сказал он, поджигая костёр, — Однако не возвращайтесь.

Ворон вопреки обычаю промолчал. Уже начало вечереть, так что юноша поспешил покинуть лес. Благо по прямой он добрался до города куда быстрее и до полуночи вернулся на постоялый двор. На входе он остановился.

— В ближайшие дни я буду делать довольно опасные вещи…

— Ещё более опасные чем то, что сейчас? — перебил его Уголёк.

— Да. Так что побудь в городе. Когда я вернусь — возьму тебя с собой в Китеж, там за тобой присмотрят пока я буду искать способ тебе помочь.

— Гляди какой хитрый. А не сбежишь?

— Даю слово.

— Хммм. Ладно. Так и быть, — ворон улетел.

Мирослав вошёл в здание, поднялся в свою комнату и устало повалился на кровать, после чего погрузился в сон без сновидений.

9 дней до начала турнира.

Восстановив силы, утром юноша отправился купить нужные для ритуала вещи, а после к дому Герберы, откуда забрал цветы, оставленные Дарёном, и вновь покинул город. Вернувшись в лес, он выбрал удобную поляну и принялся готовиться. Исходя из ведьмовских записей, в идеале нужна была личная вещь цели. Таковых у Мирослава не осталось, и даже документы уже стали больше его, чем упырёныша. В качестве варианта похуже подходило что-то, с чем цель недавно контактировала, лучше если этот предмет вызывал у неё сильные эмоции. Ну и также мог подойти свежий след. Букет, который Дарён оставил дабы поглумиться, был единственным, что хоть как-то подходило.

Дальше предполагалось начертить сложный круг с множеством вспомогательных символов особым порошком, который Мирослав без труда создал. А дальше оригинальный ритуал уже ему не подходил. Ведь подразумевалось, что колдун или ведьма станут использовать силу своего ручного монстра, чтобы изменить восприятие и увидеть путь к тому, кого ищут. Но Мирослав не собирался отступать, ведь он был обязан исправить свою ошибку и уничтожить Дарёна раз и навсегда.

Он принялся за изменения в ритуале, присоединяя к нему тот, который использовал для получения духовной силы. Только теперь предполагалось впустить в своё тело какого-то хищного и агрессивного духа, чтобы заменить недостающий элемент. Это куда опаснее, чем-то, что делали ведьмы, однако вариантов лучше попросту не существовало. Мирослав приготовил специальный эликсир, который должен был повысить его устойчивость и одновременно растянуть эффект произведённый ритуалом дня на три, чтобы точно хватило на поиски упыря.

Стоило начать процесс, как он тут же кожей ощутил присутствие. Дух был рядом. Он кружил вокруг, скрёбся в границы круга, жаждя обрести достойную оболочку. Ледяной ветерок впился своими коготками в его кожу, перенося навий шёпот. Оно желает крови и уничтожения. Это нечто требует повиновения и поклонения. Сия нежить сильна и готова рискнуть в борьбе за хорошее воплощение. Словно бы тёмное отражение его самого. Худший из возможных вариантов. Но вместе с тем и лучший, ведь успех с таким почти гарантирован. Они определённо смогут выследить и сокрушить Дарёна. А этого Мирославу и было надо.

— Придётся рискнуть, — юноша опустошил флакон с эликсиром и добавил завершающий символ круга, впуская духа внутрь.

Стоило сущности проникнуть в его тело, как она начала пытаться закрепиться, вынуждая Мирослава поддерживать концентрацию на противостоянии. Тем временем по телу расползлось тепло и покалывание. Словно бы он использовал усиление на всём своём восприятии. Мощный поток обострённых чувств хлынул на него, грозясь лишить сознания.