«… Также в одних из самых древних записей из коллекции Общества встречаются множественные упоминания неких „Проводников“, что были созданы богами в незапамятные времена. Они описываются как величественные создания, по образу напоминающие волков, чьи шкуры покрыты серебряными узорами. По поверьям тех времён — эти существа поддерживали порядок между Явью и Навью, выискивая и сопровождая заблудшие души. Потому характером отличались спокойным и благостным, не чета настоящим волкам…»

Юноша едва не подпрыгнул на месте, вспоминая, как волк странным образом воспользовался тем, что осталось от Нави, чтобы сократить дистанцию при побеге. Однако он взял себя в руки и продолжил чтение.

«… Исчезновение этих существ по теориям некоторых исследователей сопряжено с мифическим „Расколом Мира“, при котором некогда единая реальность разделилась на множество множеств миров, включая Вечную Явь, куда возносятся бессмертные, и Правь — обитель богов. Однако фактологического подтверждения тому, что нынешний порядок не является изначальным, не существует. Так что я считаю, что это лишь желание найти простой ответ на сложный вопрос. Ведь исчезновение животных, волшебных существ и даже народов случается в течение всей известной нам истории. Зачастую без явного на то повода или возможности установить истину…»

Мирослав кивнул, словно соглашаясь с автором сих заметок.

«Со столь древней информацией стоит работать очень осторожно, ведь слишком легко перейти от исследования к сочинительству. Однако же Серенький действительно похож на существо из описания. Невероятно интересно насколько сильными станут его способности, когда поглощение ядер полностью завершится. Да и хорошо знать, что сущность, подобие которой он принимает, не была чем-то злым.»

На этом Мирослав закончил с изучением записей и занялся пополнением запаса израсходованных алхимических снадобий.

1 день до начала турнира.

Вернувшись в Китеж, юноша облегчённо выдохнул.

«Успел… В итоге всё прошло успешно, хотя последствия мне явно ещё аукнутся… Ну ничего. Буду решать по проблеме за раз. Сейчас — турнир.»

Мирослав первым делом отправился в гильдию и вернул себе привычный облик.

— Ба, колдуняка, реально рыжий! — тут же подпрыгнул на месте ворон, увидев как краска стекает с его волос.

— Я же говорил, — улыбнулся юноша, — Сейчас я пойду к одному человеку и попрошу его о тебе позаботиться, пока буду решать другие дела и заодно собирать информацию о твоей беде. Так что не болтай лишнего. Особенно обо мне. И колдунякой не зови.

— Смотри, если обманешь и не поможешь, всё расскажу! Пусть все знают, что ты колдуняка!

— Помогу, я своё слово держу.

Уже в нормальном облике Мирослав навестил главу гильдии. Он сразу вернул одолженные документы и кольцо.

— Надеюсь, твоя поездка прошла успешно?

— В целом, да, — кивнул юноша.

— Вот и чудно. Кстати, ты отсутствовал — в гильдию захаживал человек, который хотел тебя нанять, — сказал Велимудр, — Причём именно тебя и только, а когда узнал, что ты занят важной работой и пока не можешь его принять, то сразу ушёл.

— Хмм. Ну я не прочь подзаработать. Как его звали? Оставил какие-то контакты?

— То-то и странно, что нет, — нахмурился алхимик, — Словно бы он что-то пытался проверить.

— Вот как…

«Не нравится мне это. Сначала тот „охотник“, теперь здесь…»

Заметив тень беспокойства на лице Мирослава, Велимудр спросил:

— Ты ведь не ввязался в какие-то тёмные делишки?

Юноша тут же взял себя в руки и натянул на лицо беспечную улыбку.

— Да нет, что вы. Наверное, кто-то из конкурирующих команд собирает информацию.

— Резонно, — кивнул алхимик, хотя было видно, что он не до конца убеждён, — В любом случае — помни, что гильдия всегда на твоей стороне, даже если ты сделаешь что-то вопиющее. Но лучше не делай.

— Единственное вопиющее в моих планах — победить на турнире, — ответил Мирослав с уже более искренней улыбкой.

— Ух. Могу только пожелать тебе удачи. Хотя после того, что ты вытворил в последнем бою, я вполне способен поверить в то, что у тебя всё получится. Искусство, настоящее искусство.

Манера произношения последней фразы тут же вызвала вспышку озарения в его разуме.

«Так это его голос я слышал на арене! Старик-то, оказывается, весьма азартный зритель!»

— Есть ещё кое-что, о чём я хотел бы вас попросить.

— Слушаю.

— Так сложились обстоятельства, что ко мне привязался говорящий ворон, который в прошлой жизни был травником.

— Ты что, одержимую зверюгу в гильдию притащил? — тут же напрягся Велимудр.

— Это обычная птица. Только и разницы, что говорящая. Уголёк никому не навредит.

— Уголёк… Хорошо, что фантазия на рецепты у тебя лучше, чем на имена, — усмехнулся глава, — Ладно, так что ты хочешь?

— Я обещал выяснить, как ему помочь, но таскать говорящую птицу с собой чревато проблемами. Вороны, конечно, часто могут подражать людской речи. Да и довольно умны. Но этот болтлив не в меру, а ко мне приковано слишком много глаз. Не согласитесь приглядеть за ним?

— Хммм… Ну что же, почему бы и нет. Никогда с подобным не сталкивался, так что будет довольно интересный жизненный опыт.

— Благодарю за помощь! Тогда буду через минуту.

Мирослав быстро забрал Уголька из комнаты и представил Велимудру. Ворон спрыгнул на стол и прищурился, пристально разглядывая главу гильдии.

— Хммм. Молодой какой-то. Я слышал, что Велимудр уже в возрасте!

— Теперь молодой, благодаря созданному нами эликсиру омоложения.

— Хммм, — Уголёк слегка склонил голову в сторону, — Ну возможно. Ежели так, то скажи, великий алхимик, зачем же нужная семицветная ежовница?

— Нашёл что спросить, — фыркнул Велмудр, — Это любой алхимик гильдии знает…

Мирослав тихонько вышел и отправился по своим делам.

«Ворон явно в хороших руках. Эти два ворчуна точно поладят.»

Следующим пунктом назначения был постоялый двор, где остановились они с товарищами. Но внутри юноша их не застал, так что отправился на арену.

Там вновь царил ажиотаж. Новоприбывшие гости рассматривали величественное здание. Кто-то из-под полы предлагал билеты на хорошие места. Вездесущие торговцы продавали напитки и еду. Всё как обычно, разве что стражи чуть побольше.

Когда Мирослав приблизился к дверям арены те распахнулись. Его товарищи, судя по всему, как раз закончили последнюю тренировку и вышли наружу. Юноша заметил на их лицах всплеск радости, но Ратибор тут же нахмурился.

— Знаешь, Дарён, я тебя никак не пойму, — сказал он довольно раздражённым тоном.

— Да будет тебе… — тут же попытался вмешаться Брячислав, но его тут же остановила Всемила.

— Пусть выскажется.

— Разве ты не говорил, насколько для твоего учителя, а значит, и для тебя важна победа на турнире? — спросил Ратибор.

— Верно, — кивнул Мирослав, — Говорил.

— Тогда как понимать твоё очередное исчезновение? Сам ведь сказал, что нам недостаёт слаженности и опыта. А потом просто ушёл? — с каждой фразой княжич несколько повышал тон голоса, лучась негодованием, — Неужели ты считаешь себя настолько лучше нас всех, что тебя это всё не касается? Так, может, тогда будешь участвовать в турнире один? Уверен, уж для великолепного Дарёна сделают исключение!

Искорка раздражения внутри ярко вспыхнула, вызывая желание согласиться с таким предложением. Но юноша тут же взял себя в руки, понимая, что даже ему придётся туго против пятерых, не имея возможности скомпенсировать численное преимущество врага волшебными предметами. К тому же он не для того столько сил вложил в повышение боеспособности команды, чтобы позволить эмоциональной усталости последних двух недель взять верх и всё испортить.

Мирослав пристально всмотрелся в лицо Ратибора. Тот казался злым, но вместе с тем во взгляде его сквозило некоторое беспокойство.