— Принёс что-то интересное? Или дело какое?

— Второе. Мне нужна ваша помощь с одним вопросом. Я хочу отправиться в конфиденциальную поездку, но очевидно, что нынче мне будет нелегко скрыться от чужих глаз.

— Что правда, то правда. Полагаю, что ты хочешь слегка изменить внешность и отправиться в путь как один из более заурядных учеников гильдии? — спросил алхимик, поглаживая бороду.

— Вы невероятно прозорливы, — кивнул Мирослав.

— Хммм. Есть у нас один парнишка примерно твоего возраста и комплекции. С лица не похож, но его особо никто не знает, так что если ты не в змеехвостинскую глушь собираешься, то и вопросов быть не должно. Обожди денёк, и я всё устрою.

— Благодарю, мастер Велимудр.

— Пустяки, это меньшее, что я могу для тебя сделать. Вот ещё что. Я сразу запишу тебя на перемещение. Куда тебе надо?

— В Бориславль.

Велимудр удивлённо вздёрнул бровь, но ничего не сказал.

Пока шло время ожидания, Мирослав сел готовиться к встрече с упырём. Каких-то уникальных методов борьбы с ними в его время не существовало. Настичь и срубить голову — вот и вся задача. При тогдашнем уровне силы они и близко не представляли достаточную угрозу, чтобы требовались какие-то другие подходы. Но после Навьего Марша всё сильно изменилось, и теперь ему придётся хорошенько потрудиться, чтобы прикончить Дарёна окончательно.

Раз за разом прокручивая в голове бой с упырём, Мирослав отметил для себя четыре ключевых сложности. Те особые чары «Кровавый Полдень» были самой большой угрозой его жизни, но сладить с ними, не имея возможности подготовить поле боя, не удастся. Так что придётся положиться на реакцию и доспех от слияния.

Вторая проблема — способность упыря скрывать себя. Дарён исчезал из поля зрения, его движения переставали издавать звуки, следы живы, которые были видимы Мирославу с помощью техники взора, также растворялись в воздухе. Но учитывая, что упырь из этого состояния не атаковал и не находился в нём постоянно, то свои ограничения явно присутствовали. Мирослав изготовил экспериментальный порошок, который, по его надеждам, должен был проявить скрывающегося упыря. Пришлось растолочь в пыль алмаз, смешать его с ртутным порошком, серебряной пылью и другими довольно ценными ингредиентами. Но результат получился многообещающий.

Следующей проблемой была форма бесплотного облака, которую принимал Дарён. Исходя из прошлого опыта — сквозь твёрдые объекты просачиваться оно не могло, а также имело ограниченную длительность. Но остановить переход упыря в это состояние Мирослав не мог. Ему оставалось только подгадывать атаки и пытаться поймать Дарёна в котёл, как он уже делал.

Последняя проблема — мощная регенерация, которая уступала разве что тем волколакам, что держала при себе Василиса. Причём, обращаясь в туманное облако, упырь возвращал отрубленные конечности на место, так что эти две проблемы были связаны между собой. В прошлом подобное лучше всего преодолевалось огнём, так что Мирослав решил попробовать именно такой способ. Возможно, опалённые конечности будут прирастать хуже или не смогут перейти в туманную форму. Благо горючая смесь у него уже припасена, и лишнее время на её создание не понадобилось. О ядах он и не думал, поскольку на неупокоенных они не работали совсем.

Существовала ещё и пятая проблема, связанная не с самим боем, а с тем, чтобы до этого боя дошло. Ведь у юноши не было способов надёжно выследить упыря. Все поисковые техники и ритуалы, которые ему удалось вспомнить, требовали достаточно явного следа живы. Но такового Дарён после себя не оставлял. Так что с этим Мирослав решил экспериментировать уже на месте.

Кроме того, для маскировки богатырь приготовил три снадобья. Одно должно было временно изменить его цвет волос на каштановые. Другое — цвет глаз на карие. Третье вызывало лёгкую отёчность на лице, что дополняло смену внешности. Спустя два дня его вызвал Велимудр, и юноша отправился к нему, применив все три снадобья, создав иллюзию того, что он обычный человек с помощью чешуйки, и сменив одежду на ту, что была в ходу у простых учеников.

— Ты ещё кто? — нахмурился Велимудр, стоило ему войти, — Это кабинет главы гильдии, чего бы ты не искал — оно не здесь.

— Это я — Дарён, — усмехнулся Мирослав и, дабы не терять время, показал кольцо верховного алхимика.

— Ого! Я бы полюбопытствовал, что за рецепт ты использовал, но гильдии такое не нужно. Больше проблем будет.

— Это верно, — кивнул юноша, — Так что, всё готово?

— Да, я позаботился, чтобы ученик не покидал гильдию, пока ты не вернёшься. Вот его документы, благо они старого образца и в случае чего пройдут проверку.

«Повезло парню, что ему не приходилось иметь дела с Федотом.»

Мирослав усмехнулся, вспоминая первый день в Бориславле.

— Также кольцо четвёртого ранга и поручение на сбор трав. Так что в случае чего — скажешь, что тебя в наказание отправили искать замену испорченным ингредиентам.

— Очень продумано, — кивнул Мирослав.

Он надел кольцо и спрятал остальное в кошель.

— Ещё раз благодарю, мастер Велимудр. Увидимся меньше чем через две седмицы.

13 дней до начала турнира.

Вернувшись в Бориславль, Мирослав собрал полевых цветов и направился к окраине города. Остановившись у пепелища дома Герберы, он тяжёло вздохнул.

— А так и не скажешь, что у неё столько друзей было, — донёсся мужской голос справа.

Мирослав повернул голову и увидел крепкого мужчину в простой льняной рубахе.

— Тихая была девица, гостей не водила. Да и сама почти не появлялась. Если бы с огородиком своим не возилась, то, может, и не познакомились бы.

— Что с ней случилось? — спросил юноша.

— Говорят, загорелось что-то из её штучек алхимицких, — сказал тот, — Я человек простой, в том ничего не смыслю. Но полыхало жутко.

— Ужасно.

— Не то слово. Молодая ещё совсем была. Жить и жить. Ежели пришёл, как и другие — цветы положить, то клади там под деревцем. Пепелище скоро прибирать будут, так что потопчут.

— Спасибо, — кивнул юноша и вошёл во дворик.

Под деревцем действительно было много небольших букетиков, которые оставляли все, кто желал попрощаться с Герберой. Юноша опустил свои и тихо прошептал.

— Покойся с миром.

Он собирался было уходить, но вдруг увидел букет, который приковал его взгляд. Свежие пучок лаванды и два пучка бархатцев, расположенные по обе стороны. Он показался бы кому-то другому совершенно не примечательным, но для Мирослава послание было яснее, чем день. Дарён вернулся и оставил это в насмешку.

«Ах ты тварь!»

Мирослав поспешно осмотрел округу с помощью техники взора, но ему вновь не удалось обнаружить следов.

«Скользкий гад. Настолько сильные чары скрытности встречаются редко даже у упырей, но, зная его — неудивительно, что именно это он освоил первым делом. Делать гадости втайне Дарён всегда любил. Ну ничего. Я найду способ тебя выследить. Так или иначе.»

Мирослав сложил ладони на груди и принялся в задумчивости постукивать большими пальцами друг о друга.

«Осталось только понять с чего начать. Обратиться в гильдию охотников, чтобы нанять специалиста? Нет. Даже если найдётся тот, кто способен это сделать — потом могут возникнуть ненужные вопросы, когда мы найдём Дарёна. Поисковое волшебство? Старое не сработает, а новое потребует времени и точно выйдет не с первого раза. Лучше попробовать что-то попроще для начала.»

Ритм, выбиваемый пальцами юноши, ускорился.

«Тогда… Точно. Я ведь здесь в качестве алхимика собирающего травы. Будет абсолютно нормально порасспрашивать простой люд о происшествиях и опасностях в округе, чтобы знать, куда не стоит идти. Не мог Дарён за столько времени совсем никому не приметиться. А если и не он сам, то, возможно, получится понять по косвенным признакам. Учитывая, как я его потрепал, упырь определённо будет голоден и не сможет просто затаиться.»