Юноша обернулся и увидел щуплого проходимца, которого встретил в свой самый первый день в Китеже.

«Сменили подход?»

— Допустим, — кивнул Мирослав, — А тебе есть что предложить?

— На завтрашний вечер одно место. Очень дорого!

— Я простой алхимик и не так уж богат, меня сюда в наказание отправили, так что даже не знаю.

Мирослав был готов заплатить любую цену, но отлично понимал, что нельзя давать жуликам почуять запах денег, иначе его попытаются ободрать до нитки. Нужно торговаться и делать это максимально жалобно.

— Сколько ты готов заплатить?

— Так, а сколько вы хотите получить? Я сильно хочу домой, но не настолько, чтобы все свои накопления на это спустить.

— Всего-то пятикратную цену.

Юноша распахнул глаза в притворном ужасе и прикрыл рот рукой.

— Да вы что! Это безумие! Я готов был заплатить разве что полуторную!

— Ладно, только потому что понимаю каково быть бедным. Четырёхкратную!

— Да у меня и нет столько! Двукратная уже меня оставит почти без гроша!

— Ой да кому ты рассказываешь, вы алхимики хитрая братия. Всегда найдёте, как подзаработать. Трёхкратную и ни монеткой меньше!

— Ууууу… Дорого! Но так хочется прошмыгнуть, на первые бои турнира поглядеть. Там ведь знаменитый Дарён будет, — пробормотал Мирослав, — Надеюсь, что ему морду хорошенько начистят!

Щуплый подозрительно прищурился.

— Это рыжий такой и наглющий?

— Он самый.

— Чем же он тебе не угодил?

— Так ведь кому понравится, когда какой-то выскочка станет личным учеником главы, когда ему пришлось наизнанку вывернуться, чтобы просто учеником китежского отделения стать? Ненавижу его!

Мужчина усмехнулся.

— Ну коли так, то мы с тобой поладим. Два с половиной и пообещай ему гадость какую-нибудь втайне сделать!

— По рукам! — тут же сказал Мирослав, — А вам он чем неугодил?

— Напал на нас с товарищем и ограбил.

— Жуть какая! Вполне могу поверить!

Щуплый достал из внутреннего кармана кафтана свёрнутый в трубку лист бумаги.

— Вот разрешение, давай деньги.

— Дайте хоть погляжу сначала, — не дожидаясь согласия, Мирослав выхватил бумагу из рук проходимца и развернул.

Он быстро пробежал взглядом по содержимому и нахмурился.

— Это ж липа! Как так можно? Я думал, вы порядочный человек! — юноша намеренно повысил голос.

— Да тихо ты! — тот выхватил бумагу из рук Мирослава и сунул обратно в карман, — Перепутал, с кем не бывает. Это для дураков всяких.

Он достал другой такой же свиток. Юноша проверил его, и в этот раз всё было в порядке. Мирослав спрятал документ в кошель и отдал проходимцу запрошенные деньги.

— Ежели что в городе понадобится, то обращайся. Тем, кто Дарёна презирает, мы с товарищами всегда рады. Благо недолго ему осталось.

— О чём вы? — спросил юноша.

— Да так. Слухи ползти начинают. Но лучше пока не болтать, чтобы с крючка не сорвался. Удачи тебе, малец.

Щуплый быстро пошёл прочь.

«Вот же… Неужели он о том, что натворил Дарён? Я думал, время ещё есть. Хорошо хоть прибыл под маскировкой… Но, конечно, поразительно, как судьба оборачивается. Никогда не подумал бы, что из всех людей меня выручат эти проходимцы.»

— Экий ты мелочный, оказывается, — сказал Уголёк, спикировав ему на плечо, — Так ненавидеть кого-то за его успех.

— Я соврал, — ответил юноша.

— Ага, конечно.

— Учитывая, с кем я тебя собираюсь оставить — проще будет рассказать всё сейчас, — вздохнул Мирослав, — Тот о ком была речь — я и есть.

— Да ты ж даже не рыжий! Колдуняка, ты за дурака меня держишь?

— Я изменил внешность, чтобы сделать всё в тайне. Так что не болтай лишнего, когда прибудем.

— Пока своими глазами не увижу — не поверю!

— Придётся потерпеть.

Решив главную проблему, Мирослав решил скрасить время ожидания тем, чтобы проверить, не добыли ли для него информацию в Обществе Познания. Туда он и направился.

Агафья, как всегда, была погружена в бумаги, так что не сразу заметила посетителя.

— Доброго дня.

Она оторвалась от дел и улыбнулась.

— Ох. Приветствую. Чем могу помочь?

— Меня послал мастер Дарён, чтобы узнать, как обстоят дела с поисками запрошенной им информации.

— Да? Неужели? — с явным недоверием нахмурилась Агафья, — И что именно он сказал?

Юноша достал из кошеля жетон, который та ему дала в прошлом, и протянул Агафье.

— Поручил показать это и доставить ему то, что вы передадите, что-то про волков, но не уточнял, что именно. Он сейчас занят подготовкой к турниру и делами гильдии, так что сам зайти не смог.

— Хммм. Похоже, что всё так, — кивнула она, — Хорошо. Сейчас я всё подготовлю.

Агафья достала несколько книг и подшивку с записями, завернула их в несколько слоёв пергамента, перевязала бечёвкой и запечатала воском с оттиском своего медальона, который содержал символ общества. После она протянула юноше свёрток вместе с жетоном.

— Вот. Передать из рук в руки и не открывать, — очень строгим тоном сказала женщина.

— Конечно, я не посмею гневить мастера Дарёна и главу гильдии тоже. Всё будет в лучшем виде, — кивнул Мирослав.

— Хорошо, — кивнула Агафья, — Передавай ему, что я желаю ему удачи.

— Обязательно, — кивнул Мирослав и собрался было уходить.

— Хотя… Постой! — вдруг окликнула его хранительница знаний.

— Да? — обернулся юноша.

— Раз он отправил тебя за важными для себя знаниями, то, похоже, доверяет, — сказала Агафья.

Но на лице её была видна внутренняя борьба, словно она пыталась решить говорить ли что-то ещё.

— Он мой пример для подражания и готов следовать за ним всю жизнь, — сказал Мирослав.

— Хмм… Ладно. Передай ему кое-что ещё. Недавно пошли слухи о том, что Дарён вырезал несколько деревень на окраине княжества. Я в это не верю, но лучше бы ему оставаться в Китеже, пока всё не прояснится.

— Какой ужас! — воскликнул Мирослав, — Конечно мастер Дарён так никогда не поступил бы! Да и он не покидал Китеж всё это время! От лица Гильдии и его лично благодарю вас за ценную информацию! Обязательно передам!

Мирослав попрощался и отправился на постоялый двор.

«Выходит, я был прав. А это значит, что князь точно воспользуется ситуацией для своей выгоды. В этом можно не сомневаться. „Дарёну“ явно придётся залечь на дно. Благо я собираюсь встретиться с Малиной, так что это не проблема. В землях Подгорного Союза Изяслав до меня не дотянется.»

Вернувшись в свою комнату, Мирослав взялся за чтение того, что ему предоставила Агафья.

Первая книга оказалась сборником народного фольклора, который записывали члены Общества Познания ещё с древних времён. На страницах с упоминанием волков были закладки. Свойства, которые проявлял Серенький, упоминались в некоторых из них, но роль этих существ в самих историях всегда различалась, что не позволяло вывести единого образа.

— Чего это ты решил сказки почитать? — спросил ворон, увидев обложку, когда Мирослав отложил книгу на стол.

— Какая разница? Иногда ценная информация скрывается в самых неожиданных местах. Есть кое-что, что мне нужно выяснить.

— Прям настоящий колдуняка, такой загадочный. Ну да ладно. Открой-ка мне книгу, всё равно делать нечего, хоть почитаю.

Мирослав кивнул и отодвинул книгу так, чтобы Угольку было удобно.

Вторая была копией одного из томов имперского бестиария, посвященного волкам, лисам, псам и прочим животным, а также волшебным существам на них походящим. Там тоже периодически попадались вариации с похожими способностями и даже гигантские волки, но чего-то, совмещающего все качества, не оказалось.

И лишь в отдельных письменных заметках Мирослав увидел то, что искал.