— Отдавай по-хорошему!

— Оставь его, — махнула рукой женщина, — Нет ничего, что помогло бы ему выбраться отсюда незамеченным. Нам же надо поторопиться.

Восьмихвостый отодвинул одну из решёток и столкнул Мирослава в яму, после чего накрыл обратно. Свет вскоре исчез вместе с шагами врагов.

' — Хозяин? Как ты? Что случилось?'

' — Попался. Здешняя ведьма слишком хороша и всё же смогла заметить моё присутствие, а Невзор напал так неожиданно, что я не успел ничего предпринять.'

' — И что же теперь делать?'

' — Будем ждать момента. Убивать они меня точно не станут. Пока ничего не предпринимай.'

Мирослав достал из своих пожитков лампу и под её светом принялся обрабатывать раны.

— Дарён, ты как?

— Бывало и лучше, но ничего.

— У меня столько вопросов…

— Лучше не здесь. У Милодары здесь наверняка везде глаза и уши, раз уж меня заметили. Кстати об этом, заметил что-то интересное?

— Нет. Меня притащили сюда и бросили в темноте. Хотя. Запах трав почуял. Людского страха и крови. Монстров, хотя странных каких-то. Однако не могу объяснить в чём именно странность. Та женщина пару раз приходила, что-то непонятное делала, колдовство какое-то явно, но на этом всё. Мне больше интересно обсудить то, что случилось в Лютой Пуще. Услышит и услышит, какая разница. Мы всё равно тут застряли.

«В общем ничего особо ценного.»

— Разница в том, что информация сейчас наша единственная ценность. Нельзя выдавать её ведьме даром. Поговорим, когда выберемся.

— После такого ты ещё надеешься выбраться?

— Нет. Я точно знаю, что мы справимся. Кстати об этом. Ты можешь превратиться обратно?

— Не знаю. Не хочу. Хватит с меня этого!

«А вот это плохо. С его силой мы вполне могли бы сбежать. Надо привести Креслава в чувство.»

— Я понимаю, что ты в шоке от того, что твоя природа так радикально изменилась. Но ты — всё ещё Креслав, а новая сила не так уж отличается от прежней. Сам подумай. Раньше ты поглощал ядра, а сейчас они просто полностью часть тебя. Если так посмотреть, то так даже более естественно.

— Болтаешь-то ты красиво, да только суть не меняется — я монстром стал. Тем, на что богатыри охотятся.

— Нет. Ты стал нечистью. Монстром ты станешь, если начнёшь чинить зло. Но разве источник твоей силы определяет какие поступки ты станешь совершать?

— Я… Не знаю…

— Тебе нужно примириться со своим новым «Я». Причём сделать это как можно скорее. Иначе мы вполне можем здесь погибнуть.

— Легко сказать…

— Я тебе помогу, слушай и делай, как говорю…

Спустя много часов темницу вновь озарил свет. Через отверстия в решётке Мирослав увидел князя и Невзора.

— Так-так. Вот и наш гордый алхимик. А я тебе говорил, что твоя упёртость добром не кончится. Теперь ты послужишь нам, не имея с этого никакой личной выгоды, — Изяслав ехидно захихикал, — Хотя, конечно, если будешь себя хорошо вести, то, по крайней мере, в яме сидеть не придётся. Организуем тебе местечко покомфортнее, а?

— Я уже описал княгине ответное предложение, повторяться стоит?

— Забудь, — отмахнулся князь, — Тебе ведь уже было сказано, что проблема с твоими покровителями решится. Не без трудностей, но уж войной из-за покойника никто на нас не пойдёт.

— Только вот я вам живым нужен, и никто подобным заявлениям не поверит, — ответил юноша.

— Однако же Дарёна Русалова послезавтра казнят. Это уже было объявлено.

— При всём уважении, княже, у вас хуже получается нагнетать драматизм, чем у княгини.

Изяслав недовольно поморщился.

— У неё и опыта сильно поболе… Ну да ладно.

Он махнул рукой, и из-за его спины покорно вышла ещё одна фигура. Рыжий юноша с бледной кожей и лиловыми глазами.

«Дарён? Как?»

— Что, теперь впечатлён? — осклабился Изяслав, — Братец твой. Внутри, конечно, пусто…

Он постучал Дарёну по лбу, а тот и не шелохнулся.

— Но чтобы публично казнить, и этого хватит. Так что надежды свои на спасение можешь оставить. Сам себе яму выкопал.

«Пустая оболочка, но, чтобы провернуть подмену, этого хватит…»

— Как вам удалось подобное?

— Мёртвая вода, — гордо приосанился мужчина, — Пришлось потратиться, чтобы такую диковинку отыскать, но результат на лицо. Немного поработаем, чтобы был совсем один в один с тобой, а там уже точно никто не прикопается.

— Изобретательно, — кивнул юноша.

— Сколько раз ты мне карты смешивал — наконец и я на тебе отыграюсь, — ехидно ухмыльнулся князь.

— Неужели моё нежелание вам служить вас так задело? — хмыкнул Мирослав.

— Задело, конечно. Но дело совсем не в этом. Думаешь, мой малец просто так бестолочью рос? Это была выверенная стратегия! Но нет, явился ты и каким-то чудом вызвал у него желание стать лучше. Я планировал, что княжество будут считать слабым, пока не придёт время. Но нет, вы взяли и сделали невозможное, победив на турнире. Про то, что ты наших ручных торговцев перебил, я уже и не говорю. Одни проблемы от тебя, мальчишка!

— Вы и об этом знаете…

— Во владениях премудрой ничего без её ведома не происходит, — пожал плечами Изяслав, — Жуткая женщина.

— Как вообще вышло, что вы на ведьме женаты?

— Может, как-нибудь в другой раз расскажу, — ответил тот, — Я так-то просто позлорадствовать пришёл и посмотреть на твою несчастную рожу.

— Довольны?

— Не очень. Ты возмутительно сдержан для таких обстоятельств. Возможно, Милодара права, ты не тот, за кого себя выдаёшь. Ну да ладно, на сегодня довольно. Приятного пребывания во тьме, поганец ты этакий.

Невзор ненадолго задержался.

— Дарён, а сможешь ли ты… Хотя нет, забудь. Ещё не так поймут.

Восьмихвостый быстро ушёл. Юноша подождал, пока всё затихнет, и воспользовался связью.

' — Юда, отправляйся в Китеж.'

' — Не выйдет. Вскоре после твоей поимки врата оцепили и отменили все перемещения. Говорят, что «злодеи их повредили и нужен срочный ремонт».'

' — Да, они точно хорошо подготовились…'

' — Я могу отправиться в другой город и оттуда уже махнуть.'

' — Не успеешь. Будем выкручиваться сами. Пока найди тех проходимцев и закажи у них вот что…'

Мирослав сосредоточился на восстановлении сил и залечивании ран, поглотив половину запасённых лепестков Цвета Мары. За этим процессом он даже не заметил, в какой конкретно момент ощутил прилив сил. Пятый хвост проявился, а его тело вновь стало крепче и сильнее. Учитывая обстоятельства — пришлось рискнуть и поглотить ядро прямо в темнице, поскольку для побега ему будут нужны все доступные силы. Но опыта у него было уже предостаточно, так что процесс прошёл гладко. Ядро морского чудовища даровало ему новое облачение «Величайшего Морского Рыбака», которое повышало проворство и создавало трезубец, возвращающийся в руку после броска.

Также он создал новые слияния. «Морская Тюрьма» — запирала врага в водяной сфере. «Рубаха Неуловимости» — делала носителя гибким и скользким, делая затруднительным его поимку. «Перчатки Противоположностей» — имели два эффекта, одна создавала поток воды, другая пламени. «Многорукая Ярость» сотворяла растительные отростки, подобные щупальцам осьминога.

После Мирослав приготовил вспомогательное снадобье, которое должно было смягчить вред, наносимый эликсиром повышения силы, и попутно увеличить его длительность.

' — Хозяин, они начинают, похоже, решили устроить прямо-таки шумное действо.'

' — Отлично, я буду смотреть твоими глазами, чтобы выгадать момент.'

На городской площади собралась целая толпа народу. На специальном помосте восседал князь. Рядом с ним расположился Невзор, а вокруг было полно стражи.

— Добрые люди Бориславского княжества. Многие из вас слышали о юном Дарёне Русалове. Талантливейший алхимик, умелый воин, настоящая гордость земель наших! Благодаря ему в Бориславле лекарства стали более доступными. Он вывел воинов Твердыни из земель за Барьером. Прославил наше княжество на турнире молодых талантов. Да и много другого сделал. Прославленный герой! Однако же, спросите вы, почему мы сегодня судим его? — выдал князь драматичную речь.