— А что ещё мы могли сделать с этим?

— Вынести мусор на равнину, конечно!

— Это заняло бы несколько дней.

— Тебе кто-то сказал, что мы торопимся?

Скагга не ответил.

— Как далеко распространился огонь? — спросила она.

— К счастью, он не прошёл по всей длине леса.

— Не по всей длине? Сколько сгорело? Половина? Три четверти?

Скагга опустил глаза.

— Больше. Небольшой участок остался на западной окраине.

— Бейз и его племя умрут с голоду! Они просто погибнут от голода! — сказала Ани. Затем она разрыдалась. — Дурак, — сказала она с горькой скорбью. — Ты погубил целое племя. — Она отвернулась от старейшин и пошла прочь, опустив голову и всхлипывая. — Целое племя, — тихо повторила она. — Дурак.

*

Бейз ничего не знал о коровах. Он никогда не имел дела с домашними животными, кроме собак. Коровы заставляли его нервничать, потому что он никогда не знал, чего от них ожидать. Но именно ему пришла в голову идея их красть, и, естественно, он должен был стать первым из племени, кто попытается это сделать.

Настоящую опасность представляли скотоводы, пасшие стадо, потому что у них были луки и стрелы. Бейз был вооружён тяжёлой дубиной и кремневым ножом.

Он думал об этом, пока они с Гидой направлялись к стаду. Во время засухи облачных ночей было мало, поэтому для своей первой попытки кражи они выбрали безлунную ночь. Они не были невидимы, но их было бы трудно разглядеть, когда они двигались бы среди стада коров.

Ближайшее стадо обычно находилось к северу от Восточного Леса, но Зед увёл его подальше, когда земледельцы заговорили о том, чтобы получить коров в качестве компенсации за паническое бегство. Бейз предположил, что Зед переместил скот на северо-запад, но не слишком далеко, потому что ему нужно было часто водить их на водопой.

Бейз почуял запах стада прежде, чем увидел его, и это был хороший знак. Значит, они с Гидой находились с подветренной стороны, и собаки скотоводов могли не уловить их запах.

Больше всего Бейза беспокоил шум. И он, и Гида были босиком, ведь лесовики ненавидели обувь, и обладали умением двигаться тихо, но у собак был необычайно острый слух, и они могли мгновенно отличить шаги человека от стука коровьих копыт.

Они остановились у одинокого дуба и встали по обе стороны от него, частично скрывшись за его массивным стволом, чтобы изучить обстановку впереди. Бейз не видел ни одного скотовода. Конечно, один или несколько из них должны были быть там, значит, они находились на дальней стороне стада. Большинство коров стояло, но несколько лежали. Бейз не знал, могут ли они спать стоя. Он вообще не знал, спят ли они.

Они с Гидой терпеливо ждали. Если скотоводы обходят стадо, они рано или поздно появятся. Но этого не произошло, так что, вероятно, они где-то сидели. Через некоторое время Гида сказала:

— Пора.

Это был опасный момент. Им нужно было пройти в полный рост по пустой равнине, на виду у всех, где негде было спрятаться. Бейз напряжённо всматривался, пока шёл, выискивая скотоводов, но первой их заметила Гида. Не говоря ни слова, она рухнула на землю и распласталась, и Бейз сделал то же самое через долю секунды.

Их было двое. На таком расстоянии Бейз не мог определить, мужчины это или женщины. Они шли медленно. К счастью, они смотрели на скот и, казалось, не заметили Бейза и Гиду.

Пришлось долго ждать, пока скотоводы продолжали свой обход. Как только они скрылись из виду, Бейз и Гида встали и быстрым шагом пересекли оставшееся расстояние.

Добравшись до стада, они опустились на колени, так что их головы оказались на одном уровне с головами животных. На коленях они смешались со стадом, чтобы их запах хоть немного замаскировался запахом коров. Животные привыкли к людям. Бык хмыкнул на Бейза, но потом решил не беспокоиться по его поводу. Коровы бросали на пришельцев взгляды и отворачивались, не проявляя интереса.

Бейз и Гида остановились и напряжённо прислушались, пытаясь определить, где сейчас скотоводы. Люди редко бывают абсолютно безмолвны. Они разговаривают, кашляют, шмыгают носом, насвистывают мелодию или поют. Если спят, то бормочут или храпят. Через несколько мгновений Гида указала на северо-запад. Бейз кивнул. Он ничего не слышал, но знал, что у неё слух лучше.

Он оглядел коров вокруг. Ни одна из них не была жирной или даже мясистой. Все они пострадали от засухи. Бейз хотел найти здоровое молодое животное, тёлку или бычка, молодую самку или кастрированного самца, которые, скорее всего, будут послушными, и их можно будет тихо увести. Он указал на тёлку и жестом спросил Гиду.

У неё через плечо висела кожаная сумка. Она достала из неё горсть душистого свежего таволжника, найденного на небольшой поляне в том, что осталось от Западного Леса. Ни Бейз, ни Гида не знали, будут ли коровы есть с руки, как собаки.

Гида встала, рискуя быть замеченной скотоводами.

Корова понюхала таволжник, но отвернулась. Это было разочарованием.

Гида попробовала с другой коровой. Та высунула длинный язык, обхватила им траву, быстро отправила в рот и с довольным видом принялась жевать.

Пока она ела, Гида накинула ей на голову верёвку.

Она отошла, потянув за верёвку, и корова пошла за ней.

Они поймали корову.

Гида остановилась, чтобы дать ей ещё немного таволжника, затем пошла дальше, мягко потягивая. Корова послушно шла следом, не издавая ни звука.

Бейз встал и пошёл за Гидой. Они проделали всё это, не потревожив скотоводов. Очевидно, ключ к успеху был в тишине. Им это удалось, пока что.

Внезапно Бейз почувствовал, как крыло коснулось его щеки. Он невольно вскрикнул от неожиданности и страха. Он услышал громкий и отчаянный писк маленького зверька. Гида закричала.

У своих ног Бейз увидел, как сокол борется с длинношеей лаской. Сокол был большой, с размахом крыльев в длину человеческой руки, а ласка не больше ладони, но зверёк отбивался, извиваясь и кусаясь. Тем не менее, сокол взмыл в воздух с лаской в когтях и через мгновение растворился в ночной тьме. Крики ласки затихли.

И тут бешено залаяла собака скотоводов.

— Иди туда, — сказал Бейз Гиде, указывая на дуб. — Как можно быстрее, но не пугай корову. Я пойду в противоположную сторону и отвлеку их. Встретимся в Круглом Лесу.

Гида спокойно перешла на рысцу, ведя корову.

Бейз, согнувшись, побежал огибая стадо к точке восточнее того места, откуда доносился лай. Пробежав значительное расстояние, он остановился и вытащил из наплечной сумки кремневый нож. Он вонзил остриё в зад быка и быстро шагнул за другое животное, убирая нож и беря в обе руки тяжёлую дубину.

Бык взревел, громко и низко, и рёв этот был слышен всему стаду. Бейз опустился на колени и внимательно прислушался к лаю собаки. Он понял, что, как он и надеялся, собака движется к нему, удаляясь от Гиды. Он поднял дубину и занёс её над правым плечом, готовый нанести удар.

Он замер. Пёс, заливаясь лаем, нёсся прямо на него, и Бейз уже слышал топот бегущих скотоводов. Но собака пробиралась между коровами проворнее, и через мгновение Бейз её увидел.

Пёс увидел его и оскалил клыки. Бейз знал, что должен утихомирить его одним ударом. Пёс прыгнул. Бейз взмахнул дубиной и ударил его в прыжке, точно в голову, за ухом. Пёс рухнул на землю и затих.

Бейз развернулся и побежал.

Он выбрался из стада. Далеко справа он едва разглядел бегущую Гиду с коровой. Она уже миновала дуб и вот-вот должна была скрыться за холмом. Чтобы отвлечь от неё внимание скотоводов, Бейз взял левее. Впереди виднелся небольшой лесок, слишком маленький, чтобы стать домом для племени, но если ему удастся до него добраться, его никогда не найдут.

Он был уверен, что обгонит скотоводов. Они не были охотниками и редко бегали, за исключением их гонцов-быстроногов. Лесовики охотились на оленей, поэтому им приходилось бегать быстро.

Скотоводы, возможно, пришли к тому же выводу, потому что топот за его спиной прекратился. Он оглянулся через плечо и увидел, что они не сдались, а остановились, чтобы прицелиться из луков. Он тут же начал бежать зигзагами, чтобы им было труднее навести на него прицел. Две стрелы пролетели мимо и упали впереди, но он знал, что их меткость будет расти. С огромным усилием он ускорил шаг и стал петлять ещё чаще. Стрелы ложились всё ближе, но ни одна не попала, а вскоре они и вовсе перестали долетать. Он был вне досягаемости. Скотоводы снова побежали за ним, но без толку, он был уже слишком далеко. Они остановились, без сомнения, решив, что теперь его не догнать.