— Лес большой. Они вряд ли заметят.

— Ошибаешься. Лес составляет часть их жизни. Они заметят, если у них отнимут полосу земли. Они будут в ярости.

— Полагаю, что да, — уступил Сефт. Он нахмурился. — А мы можем дать им что-то взамен? Ты могла бы договориться с Бейзом.

Ани кивнула.

— Перспектива получить, скажем, несколько коров была бы для них большим подспорьем в эту засуху. — В идее Сефта намечалось решение, и её надежды возродились. — И, возможно, племя сможет позволить себе потерять узкую полоску леса.

— Вы двое совсем не о том думаете, — сказал Скагга. — Вы говорите о вырубке целой массы растительности, от равнины до самого берега реки. Вырубить-то её достаточно трудно, но расчистить всё это — огромная работа. Кто, по-вашему, будет это делать?

Ани огляделась.

— Здесь сейчас собралась большая группа сильных молодых людей. — Она сказала с вызовом: — Ты говорил, что поддержишь мирное решение, Скагга. Насколько серьёзно ты это говорил? Сможешь ли ты организовать всю эту молодёжь и направить их энергию на работу по расчистке новой Полосы? Насколько тебе это по силам?

Он замялся, поняв, что попал в ловушку, и сказал:

— Конечно, смогу. Мы управимся за несколько дней.

— Вот этим можно было бы гордиться и похваляться в будущем. Ты мог бы разрешить спор между племенами без единой смерти среди этих юнцов.

Скагга неохотно кивнул.

— Возможно, и смог бы, — сказал он.

На том и порешили.

*

Западный Лес занимал большую территорию, и Ани гадала, сможет ли она найти деревню лесовиков. Продираясь сквозь заросли, она искала любые признаки человеческого поселения.

Она отчаянно надеялась, что новый план Сефта сработает. Стаду нужен был доступ к реке, особенно сейчас, в разгар засухи. Но в качестве первого и главного шага в реализации этого плана было необходимо получить согласие лесовиков. И именно эта задача стояла перед ней сегодня.

Она миновала пруд, в котором ещё была вода, и предположила, что лесовики должны были поселиться где-то рядом. И точно, немного погодя она вышла к селению, состоящим из всего полдюжины хижин вокруг центральной поляны. Она остановилась на краю, глубоко вздохнула и вошла.

Бейз радушно приветствовал её как мать Хана и Джойи, но держался настороже. Рядом с ним была Гида, и они все сели на землю. Лесовики собрались поблизости, хотя и не понимали языка. Как всегда в тёплую погоду, женщины и дети были наги, мужчины в одних лишь набедренных повязках.

Задача Ани была деликатной. Лесовики были дружелюбны, но думали они не так, как скотоводы, и никогда нельзя было быть уверенным, чего от них ждать. Нужно было действовать осторожно.

Она начала с вопроса, видел ли Бейз паническое бегство скота. Да, сказал он, всё племя наблюдало за ним с опушки леса.

— Животные должны пить, — сказал он. — Как и люди.

Ани кивнула.

— Именно поэтому я здесь. Нам нужно дать нашему стаду новую тропу к реке.

— Но как вы это сделаете? — спросил Бейз. — Где будет лежать новая тропа?

— Она не обязательно должна быть такой же широкой, как Полоса, — сказала Ани, уклоняясь пока от прямого ответа. — Всего около тридцати шагов в ширину. — Она вспомнила, что лесовики не умеют считать. — Отсюда и до пруда, — уточнила она. — Не больше.

Бейз настойчиво повторил свой вопрос:

— Но где будет проложена эта тропа?

— Сефт как раз сейчас решает.

— Мы видели его. Он пришёл вскоре после рассвета.

Лесовики, казалось, всегда знали, что происходит в любой части леса.

Ани решила говорить начистоту.

— Нам нужно использовать полосу на восточной окраине вашего леса, рядом с Полосой.

Бейз что-то сказал на языке лесовиков, и сидевшие вокруг люди сердито зашумели. Ани догадалась, что он перевёл. Вернувшись к языку скотоводов, он сказал:

— Там много орешника. Мы годами подрезали и формировали эти кусты.

— Я знаю. Поэтому я и пришла предложить вам кое-что взамен за вашу жертву.

— И что же вы можете нам дать?

— Скот. Мы могли бы дать вам коров, которых вы бы забили на мясо. Вы бы хорошо поели сейчас и закоптили мясо на зиму.

Бейз снова перевёл. Лесовики оживились. Для них говядина была лакомством.

Гида что-то сказала, и Бейз произнёс:

— Сколько коров вы нам дадите?

Ани ободрилась. Тот факт, что они спрашивали об условиях, означал, что они не собираются отказывать наотрез.

— А что, по-вашему, будет справедливо? — спросила она.

— По одной корове за каждый куст орешника, — сказал Бейз.

— В корове гораздо больше еды, чем в кусте.

— Да, но орешник кормит тебя регулярно каждый год на протяжении всей жизни. А съешь корову и её уже нет.

В этом был резон, подумала Ани. Но она была рада, что они так близки к соглашению. Речь шла о выживании стада. Это стоило нескольких коров.

— Пойдёмте посмотрим на то место и посчитаем, сколько кустов орешника мы потеряем, — сказала она.

— Да, — сказал Бейз и встал.

Считать он, конечно, не умел, но, решила Ани, мог по крайней мере проследить, чтобы ни один куст не упустили.

Ани и Бейз пошли вперёд. Оглянувшись, она увидела, что за ними следует вся деревня. Это будет всеобщее решение.

Они нашли Сефта и Тема, которые размечали границу расчищаемой территории. Сефт вбивал в землю колья, а Тем прокапывал между ними неглубокую борозду, чтобы чётко обозначить линию. Они работали быстро и почти достигли реки.

Когда они подошли, с противоположной стороны появился Трун, а за ним, как тень, следовал Шен.

— Что ты тут задумал? — крикнул он Сефту.

— Не твоё дело, — сказал Сефт и продолжил работу.

— Я не давал на это разрешения.

— И не нужно. Твоё разрешение не требуется.

— Ещё как требуется. То, что ты делаешь, может затронуть земли земледельцев.

— Не затронет.

— Я тебе не верю.

— Подожди и увидишь.

Пока Трун пытался придумать ответ, к нему обратился Бейз.

— Это моё разрешение им нужно, а не твоё, — сказал он. — Теперь ты на земле лесовиков. И кстати, смотри под ноги. Тут повсюду гадюки.

Трун тревожно посмотрел вниз, и Бейз рассмеялся.

— Лучше тебе вообще в лес не соваться, — сказал он.

Трун пробормотал ругательство, развернулся и ушёл.

Бейз расставил лесовиков по всей полосе у самой реки и велел им медленно идти на север, не выходя за размеченную Сефтом границу и высматривая кусты орешника. Каждый раз, заметив куст, они должны были звать Бейза и Ани.

Когда они дошли до края леса, Ани насчитала двенадцать кустов орешника. Она показала Бейзу число на пальцах рук и ног.

— Мы должны получить коров, прежде чем вы начнёте копать, — сказал Бейз.

— Хорошо, — сказала Ани.

Поблизости коров не было, но, оглядев равнину, она увидела стадо на среднем расстоянии.

— Подождите здесь, если не трудно, — сказала она.

Лесовики сели на землю, а Ани отправилась в путь. Дойдя до стада, она с радостью увидела там Зеда. Она объяснила ему свою задачу.

— Они лишаются двенадцати кустов орешника, так что нам нужно отдать им двенадцать коров.

Зед был этим недоволен.

— Это очень щедро! — сказал он.

— Не совсем. — Некоторые скотоводы не разделяли её уважения к правам лесовиков. — Они практически круглый год живут за счёт орехов, регулярно подрезают и формируют кусты, чтобы те давали как можно больше плодов. Они жертвуют чем-то очень ценным.

— Полагаю, да, — сказал Зед.

— Отбей от стада двенадцать голов. И не вздумай подсунуть мне больных или немощных животных. Лесовики не дураки, они всё поймут и поднимут шум.

— Хорошо.

С помощью собаки Зед отделил от стада двенадцать коров.

— Тебе лучше пойти со мной, — сказала Ани. — Нужно убедиться, что коровы дойдут до деревни. А дальше это уже дело лесовиков, как не дать им разбрестись.

Они пригнали коров туда, где ждали лесовики, а затем двинулись дальше всем племенем. Лесовики громко болтали, взбудораженные таким призом по пути домой, возможно, уже предвкушая жареную говядину.