Солнце начало садиться. В печальном полумраке сумерек провожающие разошлись, унося с собой свои мысли о жизни и смерти, и вернулись в свои хижины к маленькому забвению, что зовётся сном.

*

На следующий день Пиа и Яна снова вышли на полив. Занимаясь нудной работой, Пиа думала о кремации. Она была удивлена, как много людей пришло проститься с её отцом. Она и не знала, что её отца так любили. Но, возможно, они пришли ради её матери. Яна была популярна среди женщин из общины земледельцев за то, как она противостояла Труну.

В середине утра Пиа заметила двух мужчин, которые, казалось, осматривали их поля. Она сощурилась от солнца и сказала:

— Тот, что пониже, — Трун.

Яна кивнула.

— А высокий — Стам.

Пиа удивилась.

— Как он вымахал! — Она давно его не видела. — Ему ведь всего тринадцать зим.

— Мальчики в определённом возрасте так растут. Это не делает их мужчинами.

— Интересно, что им нужно.

— О, я догадываюсь, — сказала Яна.

— Что?

— Подожди, сама увидишь.

Две женщины поставили свои горшки и пошли через поля туда, где в тени вяза стояли пришедшие. Хоть Трун и был невысок, он был жилист и выглядел угрожающе сильным. Стам был выше его на полторы головы. У него было только одно ухо. Другое, по всей видимости, было жестоко отрезано, оставив после себя дыру в окружении бугристых шрамов. Люди поговаривали, что это Трун отрезал ухо сыну в наказание за какой-то проступок, но Пиа не знала, правда ли это, и с трудом могла в это поверить, даже зная характер Труна.

— Мои глубочайшие соболезнования вам обеим, — сказал Трун.

— И мои, — механически добавил Стам.

— Мой муж умер, надышавшись дымом от пожара на Полосе, — резко сказала Яна, — пожара, который случился из-за вашей дурацкой вражды со скотоводами. Если хотите загладить вину, прекратите эту вражду.

— Оставим это. Я пришёл сказать, что вы должны немедленно найти другого мужчину.

У земледельцев женщина не могла владеть собственностью, а значит, Яна не могла унаследовать землю Ално. Долгом вдовы перед общиной было найти другого мужчину, чтобы управлять хозяйством вместе с ним. Разум Пии был так поглощён горем, что она об этом даже не подумала.

Теперь она вспомнила заведенный порядок, гласивший, что если вдова не находила мужчину в течение года, Большой Человек выбирал его для неё сам.

— Я знаю об этом, Трун, и благодарю за напоминание, — сказала Яна. — Однако, по обычаю, у меня есть год на поиски подходящего мужчины.

— Обычно — да.

Яна напряглась.

— Что значит «обычно»?

— Сейчас засуха. Наша община голодает. Мы не можем позволить, чтобы такой хорошей землёй, да ещё и у самой воды, управляли женщина и ребёнок, когда нам так отчаянно нужен урожай.

— Мы с Пией прекрасно справимся с хозяйством.

— Я пришёл сюда сегодня утром, чтобы всё хорошенько осмотреть. Эта земля для вас слишком велика. Вам нужен мужчина.

— И он у меня будет, в течение года.

Он покачал головой.

— Я не могу рисковать урожаем этого лета.

— Ты не имеешь права принимать такое решение! — возмутилась Яна.

— Конечно, имею, в случае крайней нужды.

— Нет и нет. Прежде такого не бывало. Ни один Большой Человек на моей памяти не присваивал себе такого права.

— И на моей тоже. Но на нашей памяти и не было такой страшной засухи. У вас семь дней, чтобы найти мужчину.

Яна была потрясена.

— Я не могу связать свою жизнь с мужчиной за такой короткий срок!

— Если не найдёте, я выберу его для вас сам.

— Это неправильно, и ты это знаешь.

Трун проигнорировал её слова.

— И не думайте бежать, — сказал он. — Мы вас найдём, куда бы вы ни отправились. Так что лучше начинайте искать сегодня же.

С этими словами он повернулся и пошёл прочь, и Стам последовал за ним.

— Это возмутительно, — сказала Пиа. — Он не может так поступить.

— Беда в том, — ответила Яна, — что, по-моему, может.

*

Земля Борга находилась на некотором расстоянии от реки, на новых угодьях на Полосе, распаханных десять лет назад. Хозяйство было небольшим, но у Борга также было с полдюжины голов скота. Его женщина умерла, и теперь он вёл хозяйство вместе с сыном, Дегом. Яна и Пиа застали отца и сына за переноской воды от реки, как и всех остальных земледельцев.

Прошло шесть дней с ультиматума Труна. Яна с помощью Пии и Катч рассмотрела каждую семью в общине земледельцев. Многие мужчины оставались одни, когда женщина умирала при родах, но вдовцами они были недолго. Дафф был один, но он был по уши занят хозяйством своей тёти Уды. Яна нашла лишь одну возможность и с большой неохотой остановилась на Борге.

Он не был ни высоким, ни низким, ни красивым, ни уродливым. У него были редеющие каштановые волосы и жиденькая бородка. В нём не было ровным счётом ничего, что вызывало бы восхищение, уныло подумала Пиа. Ни обаяния, ни ума, ни даже простой привлекательности. Яна никогда его не полюбит. Но он будет её. Он должен.

Он удивился, увидев их, но был весьма доволен, что Пиа сочла хорошим знаком.

— От реки до твоей земли тащить тяжело, — начала Яна.

— Это правда, — сказал Борт.

— У меня тащить куда меньше.

Борт посмотрел неодобрительно, и Пиа поняла, что мать допустила ошибку. Земля не принадлежала Яне. Борт напомнил ей об этом, сказав:

— Мне было жаль услышать, что Ално умер.

— Спасибо.

— Полагаю, поэтому ты и пришла ко мне.

Яна не ответила прямо.

— Может, присядем?

Они сели в тени боярышника с бледно-розовыми цветами. Было ясно, что Борт не собирается предложить им даже глотка воды.

Яна указала на сына Борга, Дега, который до сих пор не проронил ни слова.

— Дегу, должно быть, уже двадцать лет минуло.

— Двадцать один исполнится в середине лета, — сказал Борт, констатируя очевидное.

— Скоро он захочет сойтись с женщиной, и они вместе будут вести это хозяйство. Но трое здесь не нужны. Моя Пиа моложе Дега, но пройдёт немного времени, и она тоже захочет мужчину и своё место. Так что на моей земле есть свободное место для мужчины.

— Ты предлагаешь это мне, — сказал Борт.

— Да. Это хорошая земля, близко к реке, и когда засуха кончится, она даст богатый урожай. Она может стать твоей.

— И постель тоже, я полагаю?

— Если пожелаешь.

— Звучит не очень воодушевлённо.

Пиа чуть не рассмеялась. Кто может гореть желанием делить ложе с этой посредственностью?

— Я буду делать то, чего захочешь ты, — сказала Яна Боргу.

— Хороший принцип для женщины.

Пиа почти надеялась, что он откажет Яне. Её мать никогда не сможет даже симпатизировать этому человеку, не то что полюбить его. Но он был ей нужен.

— Я бы сказал, что польщён, — произнёс Борт, — но, если подумать, другого-то свободного мужчины и нет, верно?

Так и было, но Яна тактично промолчала.

— Дег, что ты думаешь? — спросил Борт.

Пиа начала беспокоиться. Борт не ухватился с жадностью за предложенную ему возможность. Само по себе это было удивительно. Земля больше и лучше, да ещё и привлекательная женщина лет на десять моложе его: о чём тут думать?

Дег немного поразмыслил, а затем сказал:

— Это тебе решать, отец.

Борт повернулся к Пие.

— А ты что скажешь, юная леди? У тебя есть мнение на этот счёт?

— Я надеюсь, вы согласитесь, Борт, — сказала она. — Я не буду вечно жить с мамой, и когда я уйду, я буду рада, что вы о ней позаботитесь.

За всю свою жизнь она не произносила более неискренней фразы.

— Что ж, тогда я должен принять решение, — сказал Борт.

Пиа поняла, что Боргу это нравится. Наверное, приятно быть востребованным.

Он сделал паузу и наконец сказал:

— Я подумал и отказываюсь.

Пиа не знала, радоваться ей или огорчаться. Её мать выглядела столь же растерянной.

— Я не хочу ни другой земли, ни новой женщины, ни каких-либо других перемен в своей жизни, — продолжил Борт. — Я планирую трудиться на этой земле, пока Дег не приведёт в дом женщину, а потом я продолжу здесь работать, но уже не так усердно.