Жизнь Джойи была бы совершенна, будь с ней Ди. Но Обряд Середины Лета был уже скоро, и он бы ощущался еще ближе, если бы только Джойа могла перестать всё время о ней думать.

Тем временем жрицы провели Весенний Обряд на восходе солнца, с более строгими пением и танцами, которые ввела Джойа. Сегодня она впервые предложила им украсить волосы перьями. И она ввела в их танец погремушку, в роли которой выступала деревянная коробочка с камешками внутри, которой Сэри ритмично трясла, чтобы все держали такт.

В Монументе было одно изменение, сделанное ночью, которое большинство зрителей, вероятно, даже не заметили: к гигантскому камню был прислонен шест для лазания, представлявший собой тонкий ствол дерева с зарубками по бокам. Его сделал Сефт.

Когда церемония закончилась, Джойа и две послушницы не покинули Монумент, а подбежали к гигантскому камню. Пока послушницы крепко держали шест, Джойа резво полезла наверх, используя зарубки как опоры для рук и ног. Она тренировалась пять дней назад, как только Сефт его закончил, но всё ещё чувствовала себя неуверенно. Шест качался, несмотря на усилия послушниц, и она пережила несколько довольно тревожных мгновений. Но она карабкалась так быстро, как только могла, и с огромным облегчением достигла вершины.

Она выпрямилась и вскинула руки, и изумлённая толпа взревела, выражая своё восхищение. Теперь она была знаменита, и даже те, кто её не узнал, догадались о том, кто она такая. Она медленно повернулась с поднятыми руками, пока не совершила полный круг. Затем она сделала обеими руками успокаивающие жесты, и люди вокруг быстро затихли.

Её поражало, какой властью она обладает над столькими людьми.

Она повторила то, что говорила на Осеннем и Зимнем Обрядах. Рассказала о том, что следующий Обряд Середины Лета положит начало новой священной миссии. Она снова будет призывать добровольцев, сильных, выносливых и готовых бросить вызов приключениям. И на этот раз они принесут к Монументу девять гигантских камней.

— Расскажите своим друзьям и соседям, — крикнула она. — Нам нужно гораздо больше людей, чем прежде. И помните главное! В конце пути мы будем измотаны, но будем горды своим подвигом!

Они закричали, и она спустилась по шесту. Послушницы смотрели на неё сияющими глазами, восхищённые тем, как восторженно толпа приветствовала их предводительницу. Она поспешила к выходу, стремясь избежать толпы поклонников, и укрылась в трапезной жриц.

Она немного перевела дух. Её удивило, как утомительно быть предметом обожания. Она дала истерии утихнуть, а затем, когда решила, что люди сосредоточились на торговле, снова вышла.

Многие пожимали ей руки на манер скотоводов, поднимая и сжимая ладони. Правая к правой было официальным приветствием, правая к левой было обычным, а правая к левой и левая к правой вместе являлось знаком привязанности. Большинство встречавшихся ей людей предлагали ей рукопожатие в четыре руки, даже если никогда раньше её не встречали.

Она нашла мать за разрешением спора, что было её традиционной обязанностью после Обрядов. Корзинщик хотел получить кремень, но мастер-кремнерез говорил, что корзина не стоит хорошего острого камня. Корзинщик был возмущён и настаивал на сделке. Ани пыталась объяснить ему, что кремнерез волен отказаться от обмена, если пожелает, но мужчина не хотел этого слышать.

Джойа оставила её и пошла дальше. Она столкнулась с Сефтом. Он провёл зиму в Каменистой Долине, мастеря сани, и Ниин переехала туда с детьми. Они вернулись на Обряд ненадолго. Джойе скоро предстояло отправиться туда, чтобы убедиться, что всё необходимое делается согласно их плану.

— Шест для лазания сработал, значит? — спросил Сефт.

— Как ты сам видел, — сказала Джойа. — Спасибо, что сделал его.

— Им так понравилось, когда ты стояла на вершине камня. Тем, кто не видел шеста, казалось, будто ты взлетела.

— Людям нравится думать, что они наблюдали чудо.

— Тебе стоит сделать то же самое после Обряда Середины Лета.

— Непременно.

Она заметила сестру Скагги, Джару, которая поймала её взгляд и подошла.

— Мой брат будет на следующем собрании старейшин, — сказала она.

Джойа попыталась сказать что-то нейтральное:

— Значит, он передумал.

— Я согласна с его осторожным подходом, — продолжала Джара, — но надеюсь, мы с тобой сможем быть вежливы друг с другом.

Это обезоруживало.

— Я тоже надеюсь, — ответила Джойа.

— Спасибо.

Джара отошла. Джойе хотелось бы немного времени, чтобы обдумать её слова. Это было похоже на предложение мира. Но люди толпились вокруг Джойи, чтобы пожать ей руки, так что все её разговоры были короткими.

Добытчица кремня Бакс протолкнулась сквозь толпу и спросила:

— Ди здесь?

Бакс вызвала у Джойи глупую ревность, когда разговаривала с Ди, нагой, в реке. Теперь Джойа подавила своё раздражение и сказала:

— Нет, но она придёт на Середину Лета.

— Она потрясающая женщина. Хотелось бы её снова увидеть.

— Мне тоже.

— Ой, да не скромничай. Она втюрилась в тебя так же сильно, как и ты в неё.

Ани тоже говорила что-то похожее. Джойе стало неловко от мысли, что её тайные чувства так очевидны для других.

— Повезло тебе, — продолжала Бакс. — Впрочем и ей тоже.

Это прозвучало так мило, что Джойа от избытка чувств искренне обняла Бакс.

Затем кто-то ещё захотел пожать ей руку, и ей пришлось отвернуться.

Она заметила Шена, приспешника Труна. Он, конечно, пришел на Обряд для того, чтобы шпионить. Он вернётся на Ферму и расскажет Труну всё, что видел и слышал. Трун разозлится из-за популярности Джойи и её грандиозных планов. Джойа мысленно пожала плечами. Да будет так.

*

Через несколько дней Джойа отправилась в Каменистую Долину.

К её удивлению, дорога выглядела хорошо. Она улеглась, вероятно, из-за зимних дождей и снега, и ветки вросли в землю. Потребуется добавить свежих веток, но основание сформировалось прочное.

Она взяла с собой группу жриц, включая нескольких новых послушниц. Все они несли мотки верёвок, которые сами же и свили. Они были молоды, и дневной переход не был для них проблемой, даже с грузом верёвок.

Когда они начали подъём в Северные Холмы, Джойа остро осознала, что она находится недалеко от жилища Ди. «Моя хижина недалеко отсюда, к востоку», — сказала Ди год назад, когда они с Джойей стояли лагерем в Каменистой Долине. Тогда Джойе и в голову не пришло узнать у нее подробнее. Если это было достаточно близко, Джойа могла бы сходить туда и обратно за день. Или Ди могла бы прийти в Каменистую Долину, чтобы проведать деда. Было мучительно дразняще знать, что она рядом, но не знать где.

Солнце уже садилось, когда они добрались до гребня и посмотрели вниз, в Каменистую Долину. Половина деревьев в долине исчезла. По пути она заметила, что часть хлипкой дороги из веток и земли была заменена вкопанными брёвнами. Кроме того, команда Сефта построила себе и своим семьям добротные хижины, заменив прошлогодние временные укрытия. Она увидела четыре новых саней в ряд и одни, которые ещё делали. Верёвки были смотаны и аккуратно сложены.

Её сестра, Ниин, вышла из одного из домов и поприветствовала её.

— Поужинай с нами сегодня. Посидим, поболтаем, — сказала Ниин.

— С удовольствием.

— Еда почти готова.

— Дай мне только убедиться, что с моими жрицами всё в порядке.

Она велела жрицам развести костёр и дала им немного говядины и большой котёл для варки. Чак и Мелли не должны были кормить здешнее относительно небольшое число людей. Их специальностью была готовка для большого скопления людей на праздниках.

Джойа вернулась в дом Ниин. Дети тоже были там, и она была рада видеть своего племянника и двух племянниц. Они поели все вместе, затем уложили детей спать и просидели за разговорами дотемна.

Джойа вспомнила ночь, когда она уснула, держа Ди за руку. Она представила, что делает то же самое сейчас, и снова погрузилась в умиротворённый сон.