– Земляне же тем временем лишатся своих защитников, – завершил его мысль Брогулио. – Им ни за что не догнать нас за два года без помощи туриенцев. Другими словами, это даст нам время, необходимое для подготовки к расправе над Землей и окончательной нейтрализации Туриена. – Он повернулся к Вилотту, сложил руки на груди и выпятил подбородок. – Так, генерал, выглядит мой план.

– Гениальный ход, – заявил Вилотт. Позади него послышалось одобрительное бормотание военных чинов. – Мы немедленно займемся деталями подготовки.

– Приступайте, – велел Брогулио. Он повернулся и свирепо взглянул на Сверенссена. – А ты, если считаешь, что еще в состоянии себя реабилитировать, возвращайся на Землю. Я хочу, чтобы каждого из предателей в твоей организации раскрыли, выследили и ликвидировали. Каждого, кроме тех, кто имеет ранг B2 и выше. Их нужно поместить под стражу, пока мы не договоримся о высадке и не вернем их на Йевлен. С ними я разберусь лично. – Он понизил голос до зловещего рычания и, будто прожигая Сверенссена взглядом, сказал напоследок: – И если подведешь меня снова, то тебя точно вернут обратно, даже если ради этого мне придется отправиться на Землю во плоти.

Несколько дней с «Шапирона» не приходило никаких новостей. ВИЗАР проанализировал все доступные данные по устройству ЙЕВЕКСа и пришел к выводу, что у ЗОРАКа есть пятипроцентный шанс взломать электронную защиту вражеской системы, пробившись через многоуровневые проверки системы безопасности и ограничений доступа. Проблема заключалась в том, что разработанные ганимейцами молекулярные микросхемы работали на субнаносекундных скоростях, что позволяло перемежать обычные вычисления громадным количеством самопроверок. Даже если ЗОРАК найдет в броне ЙЕВЕКСа трещинку и сумеет вставить туда клин, ЙЕВЕКС почти наверняка сможет это засечь и залатать дыру прежде, чем ВИЗАР успеет вбить клин до конца. Другими словами, ЙЕВЕКС слишком быстр в сканировании собственных процессов. Хант объяснил это Колдуэллу так: «Он слишком хорошо знает, что происходит внутри него в каждый момент времени. Если бы мы смогли как-то отвлечь его внимание, хотя бы на несколько секунд, учитывая скорость этих машин, у ЗОРАКа бы появился шанс нейтрализовать систему защиты и впустить ВИЗАР». Но как отвлечь ЙЕВЕКС, если получить к нему доступ они могут только через ЗОРАКа, а чтобы ЗОРАК смог взломать защиту, ЙЕВЕКС нужно сначала отвлечь?

Затем от ВИЗАРа поступили новости о серии гравитационных возмущений за пределами планетной системы Гиги и последующем росте количества объектов, которые, по-видимому, представляли собой некие космические корабли, транспортируемые при помощи гипертуннелей. Вскоре после этого объекты направились в сторону Туриена. ВИЗАР не засек ни энергию гиперсети, ни управляющие пучки и поэтому не мог отследить их продвижение. Всего их было пятьдесят: тяжело вооруженные йевленские военные корабли, оснащенные собственными двигателями. Когда они рассредоточились и заняли позиции вокруг Туриена, ЙЕВЕКС ненадолго возобновил контакт с ВИЗАРом, чтобы передать йевленский ультиматум. В течение сорока восьми часов туриенцы должны целиком передать свою систему планет под контроль йевленцев. Если по окончании этого срока они не дадут утвердительного ответа, йевленские корабли станут по очереди уничтожать туриенские города, начиная с Враникса. Таковы были условия. И они не оставляли места для обсуждений.

Внутри Правительственного центра Туриоса царила тяжелая, напряженная атмосфера. Помимо Калазара и Шаум, здесь присутствовала вся делегация землян, а также ряд избранных инженерно-технических экспертов, в числе которых был и заместитель Исиана, Моризал. С момента объявления ультиматума прошло уже шесть часов.

– Неужели вы ничего не можете с этим сделать? – возразил Колдуэлл, раздосадованно вышагивая в центре зала. – Может, протаранить их кораблями на дистанционном управлении? Разве ВИЗАР не может создать пару черных дыр, чтобы их туда засосало, или что-нибудь в том же духе? Должен же быть какой-то выход.

– Согласна, – сказала Шаум, глядя на Калазара. – Мы должны попытаться. Знаю, решение кажется омерзительным, но йевленцы сами придумали правила игры. Вы думали об альтернативах?

– Таранные корабли они смогут сбить еще на подлете, – заметил Моризал. – А засечь формирование черной дыры и уклониться от ее притяжения – задолго до того, как она поймает их в гравитационную ловушку. И даже в лучшем случае мы сможем вывести из строя лишь несколько кораблей, а остальные тут же испепелят Туриен, не дожидаясь обещанного срока.

– К тому же это не наш метод, – наконец высказался Калазар, всплеснув руками. – Ганимейцы никогда не стремились решать проблемы путем войн и насилия. Я бы ни за что не смирился с подобным выбором. Мы не опустимся до уровня йевленского варварства.

– Но раньше вы никогда не сталкивались с подобной угрозой, – заметила Карен Хеллер. – Разве с ней можно справиться как-то иначе?

– Она права, – согласилась Шаум. – Силы йевленцев невелики. Скорее всего, этим их армия и ограничивается. Но через шесть месяцев все может измениться. Земная логика сурова, но в подобных ситуациях весьма реалистична: пожертвовав несколькими жизнями сейчас, мы сможем выиграть время, чтобы спасти куда больше в будущем. Они усвоили этот урок, и нам, возможно, стоит последовать их примеру.

– Это ошибка, – повторил Калазар. – Ты знаешь историю Земли. Подобная логика всегда приводит к бесконтрольной эскалации конфликта. Это безумие. Я не позволю нам ступить на подобный путь.

– Брогулио и есть безумец, – продолжала настаивать Шаум. – Это единственный выход.

– Должен быть другой способ. Нам нужно время, чтобы обдумать варианты.

– Но времени нет.

В зале наступила тяжелая тишина. Хант поймал на себе взгляд Лин и беспомощно пожал плечами. Она приподняла брови и вздохнула. Им было нечего сказать. Приятного в этой ситуации мало. Неподалеку от них Данчеккер уже не находил себе места. Он снял очки, прищурился, посмотрел сквозь них, повертев так и эдак перед глазами, затем снова надел и принялся пощипывать себя за переносицу большим и указательным пальцами. Что-то роилось в его мыслях. Хант с любопытством наблюдал за ним и ждал.

– Допустим… – заговорил Данчеккер и после секундного размышления повернул голову в сторону Калазара и Моризала. – Допустим, что мы сможем вынудить йевленцев на время забыть о своих агрессивных намерениях и перейти из атаки в оборону… другими словами, перенесем конфликт обратно на Йевлен, – сказал он. – Это бы выиграло нам немного времени.

Калазар озадаченно посмотрел на профессора:

– С какой стати им так поступать? И от чего обороняться? Ни у нас, ни у вас нет оружия, которым можно было бы угрожать йевленцам.

– Верно, – согласился Данчеккер. – Но, возможно, есть способ убедить их в обратном. – Ганимейцы растерянно смотрели в ответ. – Недавно Лин с Виком обсуждали идею о том, как сымитировать внутри ВИЗАРа полномасштабную атаку на Йевлен, а затем внедрить ее в ЙЕВЕКС – конечно, при условии, что ЗОРАК сможет получить к нему доступ. А при должной корректировке внутренних записей ЙЕВЕКСа мы, вероятно, могли бы убедить его в том, что существование подобной боевой мощи согласуется с многолетними наблюдениями за Землей. Понимаете, к чему я клоню? Подобный отвлекающий маневр мог бы создать в йевленских рядах достаточно сумятицы, чтобы вынудить их увести войска. А при достаточно высоком уровне неопределенности они, скорее всего, не рискнут нанести удар по Туриену, пока не выяснят реальное положение дел. Что делать дальше – я не знаю, но это, по крайней мере, дало бы нам небольшую передышку от текущей проблемы.

Шаум слушала его со странным выражением лица.

– Практически то же самое они сделали с нами, – пробормотала она. – Это означало бы обратить против йевленцев их же тактику.

– Все так, в этом действительно есть свое очарование, – согласился Данчеккер.

В ответ на вопросы Моризала Данчеккер принялся обрисовывать идею в деталях. Когда он закончил, ганимейцы нерешительно переглянулись, но никто из них так и не смог отыскать в доводах профессора хотя бы один критический изъян.