Но подходящий момент еще не наступил. Пару раз события последних месяцев едва не вынудили его поддаться паникерству некомпетентных подчиненных и начать действовать раньше времени. Но благодаря ясности мышления, смелости и силе воли Брогулио смог преодолеть все препятствия и поочередно устранить вставшие на пути проблемы, пока не остался один лишь «Шапирон». А очень скоро исчезнет и эта преграда. Он был взвешен на весах, но найден отнюдь не легким, и очень скоро, когда йевленцы сбросят с себя ярмо туриенского гнета, цериане узнают это на собственном опыте. Скоро… но не сейчас.

– Цель в пределах одного периода сканирования, – объявил ЙЕВЕКС.

Зал наполнила атмосфера напряженного ожидания. «Шапирон» приближался к устройству, которое йевленцы разместили на пути корабля при помощи тороида, спроецированного несколько дней тому назад – в расчете на то, что гравитационные возмущения не будут зафиксированы туриенскими приборами, отслеживающими движение судна. Само устройство, начиненное нуклонным зарядом мощностью в несколько гигатонн и запрограммированное на автоматическую детонацию вблизи цели, не проявляло гравитационной активности и должно было остаться невидимым для туриенской системы слежения, в основе которой лежали расчеты пространственных координат поля напряжений, создаваемого двигателями «Шапирона». Заявление ЙЕВЕКСа означало, что бомба сработает еще до того, как система слежения успеет передать очередную порцию данных.

Гарвейн Эсторду, один из научных советников Брогулио, по-видимому, нервничал.

– Мне это не нравится, – пробормотал он. – Я по-прежнему считаю, что нам следовало изменить курс корабля и задержать его на Уттане или где-нибудь еще. А это… – Он покачал головой. – Чересчур крайние меры. Если туриенцы узнают, нам нечем будет себя оправдать.

– Это уникальная возможность. Психологически ганимейцы готовы взвалить всю вину на землян, – заявил Брогулио. – Другого такого шанса нам не представится. Подобные возможности нужно отлавливать и использовать ради собственной выгоды, а не тратить их впустую из-за трусости и нерешительности. – Он презрительно посмотрел на ученого. – Вот почему я командую, а ты выполняешь приказы. Гений понимает разницу между оправданным риском и безрассудством и готов вести игру с высокими ставками. Полумеры никогда не приводили к великим свершениям. – Он фыркнул. – Да и что нам сделают туриенцы? Они не могут ответить силой на силу. Природа, к несчастью, обделила их качествами, которые необходимы для выживания во Вселенной на ее же условиях.

– И все-таки их цивилизация существует довольно давно, – заметил Эсторду.

– Но лишь в тепличной среде, где не было места оппозиции, – заявил генерал Вилотт, продолжая высказанную Брогулио линию партии. – Для Вселенной испытание силой – закон природы. При более естественном ходе событий их ждет неизбежное фиаско. Туриенцам не хватает закалки, чтобы стать первопроходцами в неизведанные просторы Галактики.

– Вот это речь солдата, – похвалил Брогулио, злобно хмурясь Эсторду и остальным ученым. – Вы блеете, как ганимейские овцы, пока живете в безопасной долине, но кто защитит вас, когда вы подниметесь в гору и столкнетесь со львами?

В этот момент снова заговорил ЙЕВЕКС:

– Анализ последнего обновления завершен.

В зале йевленского военного совета моментально наступила тишина.

– Цель больше не фиксируется в данных сканирования. Она бесследно исчезла. Объект уничтожен со стопроцентной вероятностью. Миссия завершена.

Напряжение моментально развеялось, и со всех сторон хлынул шквал облегченного бормотания. Брогулио позволил себе улыбнуться мрачной удовлетворенной улыбкой и вытянулся во весь рост, чтобы принять поздравления, адресованные ему со всех сторон. Грудь премьер-министра вздулась колесом от ощущения силы и власти, которые символизировала его форма. Вилотт повернулся и вскинул руку в безупречном йевленском приветствии, отдавая дань уважения своему лидеру. Остальные военные чины последовали его примеру.

Небрежно ответив на их жест, Брогулио выждал несколько секунд, пока стихнет всеобщее возбуждение, а затем поднял руку.

– Это лишь предвкушение того, что ждет нас в будущем, – объявил он, и его громоподобный голос разнесся по всему залу. – Ничто не устоит перед йевленским маршем на пути к нашему предназначению. Туриенцы станут соломинками, затерявшимися посреди урагана, который пронесется сначала по Солнечной системе, а затем и по всей Галактике. ДЕРЗНЕТЕ ЛИ ВЫ ПОСЛЕДОВАТЬ ЗА МНОЙ?

– ДА! – отозвались остальные. Брогулио снова улыбнулся.

– Вы не будете разочарованы, – пообещал он. Затем выждал, пока в зале станет тихо и уже мягче добавил: – А нам тем временем необходимо отдать должное ганимейским властителям. – На последнем слове рот Брогулио изогнулся в саркастичной гримасе, что вызвало ухмылки на лицах некоторых из его подчиненных. Он приподнял голову. – ЙЕВЕКС, свяжись через ВИЗАРа с Калазаром и передай, что Эсторду, Вилотт и я просим встретиться с ним по безотлагательному делу.

– Да, ваше превосходительство, – отозвался ЙЕВЕКС. Последовала короткая пауза. Затем ЙЕВЕКС доложил: – ВИЗАР отвечает, что Калазар в данный момент находится на совещании и спрашивает, можно ли повременить с этим вопросом.

– Я только что получил новости первостепенной важности, – возразил Брогулио. – Это дело не может ждать. Передай Калазару мои извинения и сообщи ВИЗАРу, что я настаиваю на немедленной связи с Туриеном. Скажи ВИЗАРу, у нас есть основания полагать, что «Шапирон» стал жертвой катастрофы.

Минута или две прошли в ожидании. Затем ЙЕВЕКС объявил: – Калазар немедленно вас примет.

В Хьюстоне Колдуэлл рассказал Ханту о сети правящей элиты, которая, вероятно, уже несколько столетий незримо действовала по всей планете, ограничивая и контролируя научный прогресс ради сохранения привилегий и продвижения эгоистичных интересов. Попытки сначала расстроить, а затем и вовсе разорвать связь между Землей и Туриеном вполне соответствовали целям и политике подобной организации.

Затем с базы «Маккласки» позвонил взбудораженный Данчеккер и рассказал, что благодаря идеям Карен Хеллер ситуация приобрела совершенно новую глубину. Несколько часов спустя, по прибытии на Аляску, Хант и Колдуэлл узнали о фактах, которые навели Хеллер на мысль, что йевленцы с незапамятных времен вмешивались в технологический прогресс Земли, пока сами наращивали численность, занимались реорганизацией и извлекали пользу из доступа к ганимейским знаниям. Идея оказалась настолько поразительной, что никто и не подумал о возможной связи между двумя наборами фактов, пока из Вашингтона не прибыла Лин, ошарашившая всех новостью о том, что Сверенссен не только поддерживал связь с йевленцами – причем на протяжении многих лет, но и сами йевленцы, судя по обнаруженной ей скульптуре, продолжали как минимум изредка наведываться на Землю. Другими словами, их вмешательство в земную историю отнюдь не ограничивалось далекой древностью; то, что совсем недавно удалось раскрыть Пейси и Соброскину, на деле было лишь частью масштабной операции под контролем йевленцев.

Новости тут же вызвали массу новых вопросов. Был ли Сверенссен всего лишь землянином, вставшим на сторону Йевлена, или настоящим йевленским агентом, внедренным в земное общество под видом шведа, убитого в Африке много лет тому назад? И кем бы он ни был, сколько на Земле других, подобных ему и кто они такие? Почему йевленцы искажали отчеты, изображая Землю более воинственной, чем есть на самом деле? Могли ли они использовать это как предлог, чтобы оправдать перед ганимейцами необходимость в собственной армии – якобы как «меру предосторожности» на случай, если будущая агрессия землян выйдет за пределы Солнечной системы?

И если так, то против кого йевленцы собирались использовать эту силу на самом деле? Против Туриена, чтобы положить конец эре ганимейского владычества – во всяком случае, в их понимании? Или против Земли, чтобы поставить точку в войне, случившейся пятьдесят тысяч лет назад? Если против Земли, то была ли деятельность, которую сеть Сверенссена последние десятилетия вела в направлении стратегического разоружения и мирного сосуществования землян, намеренной уловкой с целью лишить Землю средств обороны, а после захватить, превратив в промышленно-экономический ресурс, а не дымящиеся обломки, которые бы остались на месте планеты, реши земляне оказать сопротивление? И если все это правда, то как йевленцы планировали нейтрализовать Туриен, ведь ганимейцы вряд ли бы стали сидеть сложа руки и просто наблюдать?