Хеллер оцепенело взглянула на Пейси. Это могло означать лишь одно: кто-то на Земле или в ее окрестностях начал передавать данные на Гигу, но не хочет, чтобы ответ стал известен посторонним.

– Советы? – хрипло спросила она. Пейси пожал плечами:

– Кто знает? Сверенссен, скорее всего, созовет экстренное совещание, а Соброскин будет все отрицать, но лично я готов поставить на это месячную зарплату.

В его голосе не было ожидаемого фатализма, да и сами слова никак не объясняли тот радостный настрой, в котором его застала Хеллер.

– Что-нибудь еще? – спросила она, мысленно надеясь, что причина оправдает ее ожидания.

Пейси, наконец, не сдержался, и его лицо расплылось в широкой улыбке. На столе рядом с ним лежал открытый пакет, доставленный курьером. Норман вытащил из плотной стопки пачку листов и победоносно помахал ими в воздухе.

– У Ханта все получилось! – воскликнул он. – Они провернули это, используя «Юпитер» в качестве посредника! Высадка должна произойти через неделю, и туриенцы уже подтвердили дату. Под встречу отвели заброшенную авиабазу на Аляске. Дело сделано!

Хеллер взяла бумаги и, бегло просмотрев первый лист, улыбнулась с радостным облегчением.

– Мы сможем, Норман, – прошептала она. – Мы еще покажем этим ублюдкам!

– Департамент отзывает тебя на Землю, так что ты сможешь присоединиться к встрече, как и планировалось изначально. После всех этих лунных полетов тебя ждет космическая эйфория. – Пейси вздохнул. – Я буду держать здесь оборону и думать о тебе. Жаль, что сам не могу полететь.

– Скоро у тебя появится такая возможность, – сказала Хеллер. Будущее снова заиграло яркими красками. Она неожиданно подняла голову, отрывая взгляд от бумаг в руке. – Знаешь что… сегодня вечером у нас с тобой будет праздничный ужин… что-то вроде прощальной вечеринки, пока не свидимся снова. Шампанское, хорошее вино и лучшая птица, которая найдется в холодильнике у местного повара. Как тебе предложение?

– Звучит здорово, – ответил Пейси. Затем он нахмурился и с сомнением потер подбородок. – Хотя… действительно ли это хорошая затея? Я к тому, что этот неопознанный сигнал поступил всего час назад, и люди могут начать задаваться вопросом, какого черта мы тут празднуем. Сверенссен может решить, что грязную игру ведем мы, а вовсе не Советы.

– Ну, ведь так и есть, верно?

– Да, пожалуй… но у нас есть уважительная причина. В этом вся разница.

– Так и не мешай им. Если Советы решат, что мы под подозрением, это, возможно, даст им ложное чувство безопасности и удержит от поспешных действий. – В этот момент ее посетила еще одна мысль, и глаза Хеллер загорелись от мрачного удовлетворения. – А Сверенссен пусть думает все, что его душе угодно, – добавила она.

Хант, одетый в арктический костюм образца КСООН – куртку, ватные брюки и теплые боты, стоял на перроне военной авиабазы «Маккласки» в центре небольшой группы укутанных фигур, которые переминались с ноги на ногу, время от времени выдыхая морозные облачка сконденсировавшегося пара. Сама база располагалась в предгорье хребта Бэрда, в ста шестидесяти километрах к северу от полярного круга. Вчерашний поземный туман немного поредел, сменившись пеленой, сквозь которую размытый круг солнца расцвечивал окружающий ландшафт тусклой смесью беловато-серых оттенков. Большая часть признаков жизни в окрестностях тесной группки ветхих зданий позади была сосредоточена вокруг бывшей столовой, которую в спешке отремонтировали и снабдили защитой от ветра, превратив в импровизированный пост командования всей операцией. Группа из самолетов и других транспортных средств КСООН была припаркована посреди нагромождения припасов и оборудования вдоль ближнего края перрона. Картину дополняла команда специально отобранных сотрудников КСООН, которые стояли на заднем плане, вооруженные камерами и микрофонными стойками, готовые в любой момент начать запись грядущего события. Командный пост был оснащен наземной линией связи с местной сетью радаров, и один из пеленговых радиомаяков уже нацелили на корабль ганимейцев. Над базой довлела необычайно напряженная тишина, которую нарушали лишь крики моевок, которые кружили и ныряли над замерзшими болотами за огороженным периметром, и рокот генератора, снабжавшего электроэнергией один из припаркованных трейлеров.

От крупных населенных пунктов и авиалиний «Маккласки» была удалена настолько, насколько это возможно в пределах границ США, но, как и любую точку на поверхности Земли, базу все равно можно было увидеть со спутника. Чтобы скрыть факт высадки, КСООН объявили, что на этой неделе здесь будут проходить испытания нового спускаемого аппарата, и направили авиакомпаниям и другим организациям запрос о соответствующей корректировке маршрутов до дальнейших распоряжений. Чтобы диспетчеры радаров в этом регионе привыкли к аномальной активности, КСООН в течение нескольких дней устраивали над Аляской нерегулярные авиарейсы и в последний момент меняли объявленные планы полетов. Но это был предел их возможностей. Никто точно не знал, как скрыть прибытие космического корабля от наземных наблюдателей, не говоря уже о развернутой инопланетянами высокотехнологичной системе наблюдения. Впрочем, те, кто посылал сообщения через «Юпитер», по-видимому, остались довольны этими мерами и передали, что об остальном позаботятся сами.

В последнем сообщении, отправленном через «Юпитер», были перечислены имена людей, которые составляли встречающую группу, их должности, а также краткое описание заслуг и причин, по которым их выбрали в качестве участников первого контакта. Инопланетяне в ответ сообщили, что с их стороны основную роль в ведении дел с Землей будут играть трое представителей. Первым был Калазар, который, по их словам, олицетворял правительство Туриена и союзных с ним планет – иначе говоря, был ближайшим аналогом земного «президента». В качестве его спутников выступят ганимейка по имени Френуа Шаум – «посол», в обязанности которой входило улаживание вопросов между различными срезами ганимейского общества, – и Порфик Исиан, занимавшийся политикой научного, промышленного и экономического толка. Будет ли присутствовать на встрече кто-то помимо этой троицы, инопланетяне не уточнили.

– Какой разительный контраст с прибытием «Шапирона» на Землю, – пробормотал Данчеккер, оглядываясь по сторонам. Ту встречу на берегу Женевского озера воочию наблюдали десятки тысяч людей, а телеканалы транслировали ее в прямом эфире через новостную сеть планеты.

– Мне это напоминает базу «Ганимед-Центр», – заметил Хант. – Не хватает только шлемов и пары «Вег» поблизости. Вот это начало новой эры!

Стоящая с другого бока Лин, лицо которой едва виднелось из огромного, отороченного мехом капюшона, сунула руки поглубже в карманы куртки и растоптала ногой комок талого снега.

– Вот-вот прилетят, – сказала она. – Надеюсь, у них хорошие тормоза.

Если все шло по графику, то Туриен, находящийся в двух десятках световых лет от Земли, корабль должен был покинуть примерно двадцать четыре часа назад.

– Вряд ли нам стоит опасаться некомпетентности со стороны ганимейцев, – с уверенностью возразил Данчеккер.

– Если мы действительно имеем дело с ганимейцами, – заметил Хант, хотя к этому моменту у него почти не осталось сомнений на этот счет.

– Разумеется, это ганимейцы, – нетерпеливо фыркнул Данчеккер.

Позади них молча и неподвижно стояли Карен Хеллер и Джерол Пакард, госсекретарь США. Они убедили президента одобрить эту операцию, на том основании, что инопланетяне – неважно, ганимейцы это были или нет – вели себя вполне дружелюбно, а отказ идти на контакт мог стать величайшим провалом за всю историю их страны. Президент хотел присутствовать на встрече лично, но в итоге неохотно согласился с советами своих помощников, заверявших его, что необъяснимое отсутствие многих видных персон может привлечь нежелательное внимание.

Неожиданно из динамика на мачте позади раздался окрик диспетчера, который находился в здании столовой: