– Поддерживаю, – немедленно согласился Данчеккер. – ВИЗАР, база «Маккласки», будь добр.

Он поднялся с реклайнера, вышел в коридор перцептрона и выждал секунду, пока Хеллер не покинула свою ячейку. Вдвоем они вышли наружу через тамбур и спустя несколько секунд – после того как автоматический трап спустил их на землю – уже шли вдоль взлетно-посадочной полосы в направлении столовой.

– Вы от меня так просто не отделаетесь, – после недолгого молчания сказала Хеллер. – Я начинала юристом, а юриспруденция, знаете ли, тоже во многом связана с раскрытием правды. И ее методы столь же научны. Тот факт, что вам, ученым, для работы нужны компьютеры, еще не дает вам монополии на логику.

Данчеккер на секунду задумался.

– М-м-м… Что ж, хорошо. Полагаю, если человек оказался в ловушке математической неграмотности, юриспруденция и правда может сойти за альтернативу, – снисходительно признал он.

– Неужели? Как по мне, она требует куда большей изобретательности. Мало того, юриспруденция нагружает разум вопросами, о которых никогда не приходится беспокоиться ученым.

– Какое невероятное заявление! И как же это возможно, позвольте спросить?

– Природа зачастую сложна, но она никогда не врет, профессор. Часто ли вам доводилось иметь дело с намеренной фальсификацией данных или оппонентом, который, в отличие от вас, стремится не выяснить правду, а наоборот, ее скрыть?

– Пф! А когда вам в последний раз приходилось подвергать свои гипотезы дотошной экспериментальной проверке, а? Ответьте, – с вызовом спросил Данчеккер.

– Мы не располагаем роскошью воспроизводимых экспериментов, – ответила Хеллер. – Мало кто из преступников согласится повторить свои деяния в контролируемых лабораторных условиях. Так что нам, видите ли, приходится проявлять недюжинную остроту ума, чтобы найти верный ответ с первого раза.

– Хм-м, хм-м, хм-м…

Момент для возвращения на «Маккласки» они выбрали весьма удачно. Как только Хеллер и Данчеккер вошли в диспетчерскую, позвонил Хант.

– Как быстро ты сможешь сюда вернуться? – спросил его Данчеккер. – У Карен появились блестящие догадки, с которыми мне после некоторого размышления пришлось согласиться. Нам нужно как можно скорее их обсудить.

– Мы с Греггом уже выдвигаемся, – ответил Хант. – Только что узнали, что в город приехал Джон. Это все меняет. Нам нужно немедленно поговорить с правлением. Сможешь договориться?

Это означало, что в Хьюстон прибыл отчет Пакарда о встрече Пейси и Соброскина, и ситуация требовала немедленной встречи с Калазаром и другими туриенцами.

– Я немедленно этим займусь, – пообещал Данчеккер.

Спустя час, когда Хант и Колдуэлл еще были в дороге, а Данчеккер уже успел договориться с Калазаром, из Вашингтона поступил звонок от Джерола Пакарда.

– Отложите встречу. Мэри вернулась. Прямо сейчас мы сажаем ее на рейс к вам. Что бы вы там ни надумали, уверяю, вы не знаете и половины. После ее рассказа у нас едва не сорвало крышу. Ничего не предпринимайте, пока она с вами не поговорит.

– Я немедленно этим займусь, – со вздохом повторил Данчеккер.

Для Имареса Брогулио, премьер-министра Федерации Йевленских Планет, возглавлявшего йевленскую часть туриенской цивилизации, последние несколько месяцев были омрачены неожиданными кризисами, угрожавшими нарушить ход плана, тщательно исполнявшегося на протяжении нескольких поколений.

Во-первых, на Земле каким-то неожиданным и совершенно непредсказуемым образом объявился «Шапирон». Туриенцы об этом ничего не знали, пока сигнал, посланный землянами в момент отлета корабля, по непонятной причине был ретранслирован напрямую ВИЗАРу, без посредничества ЙЕВЕКСа. Как именно это произошло – до сих пор было тайной. Брогулио ничего не оставалось, кроме как упредить неловкие вопросы и первым связаться с Калазаром, изложив тому йевленский взгляд на случившееся: в ситуации, которая и без того балансировала на грани из-за воинственного и неуравновешенного характера землян, йевленцы, опасаясь привлекать к делу Туриен, решили – возможно, обоснованно, а возможно, и нет – не обнародовать новости, пока корабль не удалится на достаточное расстояние от Земли. В силу обстоятельств объяснение было придумано впопыхах, но на тот момент Калазар с ним, по-видимому, согласился. В ответ на обвинения Брогулио Калазар заверил его, что туриенцы не размещали вблизи солнечной системы никакого ретранслятора и не нарушали договоренности, согласно которой наблюдение за Землей отдавалось в полное ведение йевленцев. На деле же советники Брогулио так и не смогли найти ретранслятору другого объяснения. Откуда напрашивался вывод, что туриенцы оказались куда благоразумнее, чем он считал.

Это подозрение лишь усилилось спустя несколько месяцев, когда туриенцы втайне возобновили диалог с Землей, задавшись беспрецедентной целью перепроверить сведения, которыми их снабжал ЙЕВЕКС. Брогулио не смог открыто выступить против этой инициативы, ведь, поступив так, он бы раскрыл существование земных источников информации, о которых туриенцам знать не полагалось, но в итоге, благодаря быстроте и изворотливости, сумел взять под контроль земную сторону канала связи и хотя бы на время пресечь попытку контакта. Его меры по свертыванию второго канала, который был неожиданно открыт Советским Союзом, оказались не столь успешными, что в итоге вынудило Брогулио пойти на более отчаянный шаг и вывести из строя сам ретранслятор – чего он раньше избегал из опасений, что туриенская сторона захочет продолжить диалог с Землей и воспользуется для этого более прямыми средствами. По его прикидкам туриенцы будут долго колебаться, прежде чем в открытую нарушить договоренность между их народами.

Туриенцы предпочли не упоминать об инциденте, скрыв тем самым факт связи с Землей. Это укрепило веру советников Брогулио в успешность мер, призванных убедить туриенцев, что в уничтожении ретранслятора виновны земляне. Отсюда также следовало, что созданный ими образ враждебной и агрессивной Земли выдержал испытание временем, а значит, туриенцам вряд ли захочется переходить на новый уровень взаимоотношений с Землей, планируя высадку на планете.

Казалось, что тревожное ожидание подошло к концу и их риск наконец-то принес плоды. Оставалась лишь одна проблема – «Шапирон», который покинул Солнечную систему и уже достиг области космоса, где его можно было перехватить с умеренными рисками для планетарных орбит. Брогулио заключил, что туриенцы в силу своей природной осторожности решат перестраховаться и заложат в свой план немалый запас прочности. А потому приказал в первую очередь разобраться с ретранслятором, чтобы на его примере выяснить, насколько легко будет убедить туриенцев в акте явной агрессии со стороны Земли. Если это сработает, то они, скорее всего, посчитают Землю виновной и в уничтожении «Шапирона». Туриенцы прошли проверку, и теперь лишь несколько минут отделяли Имареса Брогулио от устранения последней составляющей проблемы, которая так долго отравляла ему жизнь.

Стоя в зале военного совета, который был спрятан глубоко под горами Йевлена, окруженный свитой советников и военных стратегов, которые следили за поступавшими через ЙЕВЕКС отчетами от измерительных приборов, отслеживавших движение

«Шапирона» во многих световых годах отсюда, Брогулио испытывал глубокое чувство удовлетворения от успешного решения сложной задачи. Неторопливо оглядев ряды генералов в черной форме йевленской армии и многочисленные устройства, благодаря которым информация стекалась в этот зал, а его распоряжения доставлялись в самые отдаленные уголки империи, он ощущал сокровенное, живое предвкушение: в скором времени он исполнит роль, предначертанную ему самой судьбой. Он был последним в длинной череде вершителей и абсолютным олицетворением йевленского превосходства и железной воли, которые вскоре заявят о себе по всей Галактике.

Военную форму пока что не носили в открытую, а от ганимейцев, которые посещали Йевлен и иногда подолгу задерживались на планете – по разным причинам, – существование этого места держали в секрете. Организация, планирование и подготовка личного состава по-прежнему оставались тайной, но на свет вот-вот должен был появиться молодой офицерский корпус с устоявшейся вертикалью подчинения и ядром регулярной армии из обученных солдат, на основе которой можно было развернуть тщательно спланированную программу вербовки. Фабрики, скрытые в недрах Уттана, одной из окраинных планет, находящихся под контролем Йевлена, уже несколько лет накапливали запас оружия и боеприпасов, а планы по переводу всей йевленской индустриально-экономической машины на военные рельсы шли полным ходом.