– Невероятно, – прошептал Данчеккер. – Подумать только, всего пятьдесят лет назад люди боялись исчерпать доступную им энергию. Это просто поразительно… поразительно не то слово.

– Что является основным источником энергии? – спросил Хант. – Ты говорил, что исходные пучки создаются за счет аннигиляции материи. Но что именно аннигилирует?

– В основном это ядра выгоревших звезд, – ответил ВИЗАР. – Часть произведенной энергии питает сеть порталов для транспортировки материалов из удаленных частей космоса, где происходит разрушение звездных ядер, к аннигиляторным батареям. Выработка полезной энергии, которую Гарфаланг поставляет в сеть, эквивалентна одной лунной массе в день. Но недостатка в топливе мы не испытываем. До энергетического кризиса еще очень далеко. Не переживайте на этот счет.

– И отсюда вы через некое… гиперпространство концентрируете энергию на расстояния во много световых лет и удаленно создаете портальный тор, – добавил Хант. – Этот процесс всегда настолько же сложен, как операция, которую ты нам показал?

– Нет. То был особый случай, требовавший исключительно точного контроля и расчета времени. В сравнении с ним обычный перенос довольно прост – не более чем рутинная процедура. В ответ Хант промолчал и снова погрузился в созерцание действа, которое разворачивалось у них над головой. Где-то на задворках его сознания крутились мысли об увиденном.

Калазар уже решил без дальнейших отлагательств приступить к перехвату «Шапирона», но в этот самый момент с «Бруно» поступило сообщение, подписанное лично Норманом Пейси, в котором тот предупреждал, что кораблю может грозить опасность. Откуда Пейси стало известно о рисках, которые понимали только на Туриене, да и то лишь благодаря информации, которой он никак не мог владеть, было настоящей загадкой.

В распоряжении той самой «организации» явно имелось оборудование, при помощи которого они могли отслеживать местоположение «Шапирона» точно так же, как и подчиненные Калазара. Калазар, однако же, не хотел раскрывать свои планы, просто позволив кораблю исчезнуть с проложенного курса. Тогда он обратился к инженерам Исиана, чтобы те внесли в план изменения и не просто выудили судно с расстояния в двадцать световых лет, но еще и заменили его обманкой, которую приборы слежения «организации» не смогли бы отличить от реального

«Шапирона». Существовал риск, что приборы смогут засечь гравитационное возмущение, которое неизбежно возникнет в процессе такого маневра, но, поскольку непрерывное наблюдение за состоянием корабля было нецелесообразным с технической точки зрения, подмену, скорее всего, удастся проделать незаметно при условии, что вся операция займет минимальное время. Как и планировалось, перехват прошел быстро и без осложнений, так что, если все сложилось удачно, «организация» будет получать данные о местоположении обманки, а настоящий «Шапирон» тем временем продолжит полет в нескольких световых годах от них, почти у самого Туриена. Время, без сомнения, покажет, достаточно ли быстрым и гладким был их маневр.

Видя, как две – по-видимому, соперничающих – группы ганимейцев пытаются обмануть друг друга, Хант не знал, что и думать. Данчеккер с самого начала говорил, что такое поведение попросту не вяжется с образом мышления ганимейцев. Хант несколько раз пытался выудить из ВИЗАРа хотя бы намек на объяснение, но машина, которая явно действовала под непререкаемой директивой о неразглашении, лишь повторяла, что Калазар обо всем расскажет сам, как только придет время.

Но каковы бы ни были причины, «Шапирон» не стал жертвой атаки или вмешательства, которых опасался Пейси, и теперь находился вне опасности. Ханту оставалось лишь заключить, что Пейси что-то неправильно понял и отреагировал куда острее, чем того требовала ситуация. Что, однако же, плохо сочеталось с образом Пейси в представлении самого Ханта. Если уж говорить начистоту, по очередном размышлении признал он, то Пейси на самом деле и не утверждал, что угроза на 100 % касается именно «Шапирона»; по сути он сказал, что в силу определенных причин предвидит возможное уничтожение некоего космического объекта и выражает беспокойство, что этим объектом может оказаться «Шапирон». Калазар решил не рисковать, и Хант его прекрасно понимал. И все же предупреждение недвусмысленно намекало, что Пейси был в чем-то безнадежно неправ.

«Или все-таки прав?» – недоумевал Хант.

Его охватило резкое чувство физического дискомфорта. «Не может быть», – подумал Хант. Не мог же пакет ощущений, составлявших компьютерную симуляцию его тела, быть настолько реалистичным? Какой в этом смысл?

Он инстинктивно огляделся по сторонам и обнаружил, что находится в собственном теле внутри перцептрона.

– В конце коридора, – подсказал голос ВИЗАРа.

Хант привстал и удивленно встряхнул головой. Ганимейцы, как всегда, подумали обо всем. Вот, значит, для чего нужна эта таинственная дверь.

Когда спустя несколько минут он вернулся на Гигу, то обнаружил, что его дожидается мрачный Данчеккер.

– Пока тебя не было, поступили тревожные вести, – сообщил профессор. – Похоже, что наш приятель с «Джордано Бруно» был не так уж и неправ.

– Что произошло? – спросил Хант.

– Ретранслятор, передававший информацию между обратной стороной Луны и Туриеном, прекратил работу. Согласно ВИЗАРу, все указывает на то, что его уничтожили.

Откуда Норману Пейси, изолированному и оставшемуся без связи с внешним миром на обратной стороне Луны, было знать о планирующемся уничтожении ретранслятора? Его единственным источником информации за пределами Солнечной системы были сигналы, идущие от туриенцев со стороны Гиги, но сами туриенцы об этом не знали. И с какой стати Пейси, отправляя это предупреждение, решил действовать независимо от официальной делегации ООН? Более того, как ему удалось получить доступ к оборудованию базы и как он сумел им воспользоваться? Короче говоря, что вообще творилось на обратной стороне Луны?

Джерол Пакард запросил у туриенцев их версии сообщений между ними и землянами с самого начала контакта. Калазар согласился их предоставить, и ВИЗАР передал распечатки на «Маккласки» при помощи оборудования на борту перцептрона. Когда специалисты на базе сравнили туриенские стенограммы со своими, в них обнаружился ряд любопытных отличий.

Первый набор включал в себя односторонние сообщения с Земли и относился к периоду сразу после отлета «Шапирона»: тогда ученые на «Бруно», вопреки давлению ООН, продолжали передачу в надежде возобновить диалог, начало которому положило первое, краткое и неожиданное, послание от Звезды Гигантов. В этих сообщениях содержалась информация о цивилизации и научном прогрессе Земли, из которой по прошествии нескольких месяцев начала складываться картина, совершенно непохожая на те отчеты, что туриенцы в течение многих лет получали от лица все столь же таинственной и неопознанной «организации». Вероятно, эти расхождения и стали причиной, заставившей туриенцев усомниться в правдивости отчетов. Как бы то ни было, стенограммы за этот период совпадали до последней запятой.

Следующая группа сообщений начиналась с того момента, когда туриенцы возобновили контакт и со стороны Земли за дело взялась ООН. Тогда тон передач с обратной стороны Луны резко поменялся. Как сказала Ханту Карен Хеллер на их первой встрече в Хьюстоне и как он впоследствии убедился на собственном опыте, послания землян приобрели негативный и двусмысленный характер, который никак не помогал развеять туриенские представления о милитаризованной Земле, а в довершение ко всему начисто отвергал их попытки выйти на прямой разговор и договориться о высадке. Именно здесь и появлялись первые расхождения стенограмм.

Каждый сигнал, отправленный за то время, что Хеллер провела на обратной стороне Луны, был абсолютно точно отражен в записях туриенцев. Но были там и два дополнительных сообщения – явно посланные с «Бруно», если судить по формату и характерной структуре заголовка, – которые Хеллер видела впервые в жизни. Еще большей загадочности им придавал тот факт, что оба послания носили открыто агрессивный и враждебный характер – настолько, что делегация ООН никогда бы не одобрила таких посланий, даже несмотря на свой негативный настрой. Кое-что из сказанного было откровенной ложью, а суть сообщения сводилась к тому, что со своими делами земляне в состоянии разобраться и сами, что Земля не желает и не потерпит какого бы то ни было инопланетного вмешательства и что на любую попытку высадки ответит силой. Еще более необъяснимым был тот факт, что некоторые из деталей сообщения лишь подкрепляли ложную картину Земли, о которой Хант и остальные узнали лишь после встречи с туриенцами. Как об этом стало известно кому-то на базе «Бруно»?