Среди туриенцев разразилась новая волна перешептываний. Дождавшись, пока она стихнет, Хеллер, уже тише, продолжила:

– Напряжение между странами сохранялось больше полувека, но, несмотря на непрекращающуюся деятельность йевленцев, глобальная катастрофа, которую они так ждали, все же не наступила.

Следующая часть ее речи была лишь догадкой, но Хеллер продолжила говорить, не меняя тона:

– Решив, что рано или поздно им придется встретиться с соперниками на поле брани, йевленцы запустили программу, целью которой было преувеличить милитаризацию и гонку вооружений на Земле, чтобы оправдать перед туриенцами создание собственных «оборонительных» сил. При этом на самой Земле их политический курс поменялся на диаметрально противоположный: используя налаженную сеть влияния, они стремились разрядить обстановку и способствовать разоружению, дав землянам возможность развивать их таланты и ресурсы так, как мы и хотели изначально. Цель у такой политики, разумеется, была одна: превратить Землю в беззащитную мишень. Чтобы никто не поставил под сомнение их потребность в наращивании боевой мощи, они начали снабжать туриенцев ложными сведениями, которые постепенно превратились в чистейший вымысел, созданный силами ЙЕВЕКСа.

Хеллер снова сделала паузу, но на этот раз ее встретила тишина. Резко развернувшись, она указала на йевленцев, и ее голос повысился до осуждающего крика.

– Они обвиняют нас в том, что мы убиваем друг друга, хотя все это время знали, что худшие бесчинства и кровопролития в истории Земли – дело рук их агентов. Они убили больше людей, чем все лидеры Земли вместе взятые. – Она перешла на зловещий шепот. – Но неожиданное прибытие «Шапирона» привело эти планы в полный раздрай. Вдруг появилась группа ганимейцев, которые могли изобличить эту ложь, если бы им позволили связаться с Туриеном. Теперь мы знаем настоящую причину, по которой его существование сохранялось в тайне.

Лицо Брогулио побледнело. Вилотт, напротив, залился алой краской и, похоже, едва мог дышать. Эсторду, по другую сторону от Брогулио, дрожал и обливался потом. Впереди, по другую сторону комнаты, в напряженном ожидании сидели Гарут, Шилохин и Мончар. Ганимейцы чувствовали приближение момента, когда им предстояло себя раскрыть.

– Это, наконец-то, подводит нас к вопросу о «Шапироне», – продолжала Хеллер. В ее голосе почти не было жесткости, но в глазах, сосредоточенных на йевленцах, поблескивала угроза. – Ранее уже высказывалось предположение, что его саботировала Земля. Но, как видим, в основе этого предположения лежит ложь. За время шестимесячного пребывания на Земле «Шапирону» ни разу не угрожала опасность. Напротив, мы поддерживали с ганимейцами самые дружественные отношения. Мы располагаем массой фактов, подтверждающих эту информацию. – Она на секунду умолкла, а затем добавила: – Но доказать, что Земля не причинила вреда ни кораблю, ни его экипажу, можно и без этих записей. Ведь у нас есть куда более убедительные свидетельства.

Гарут и его спутники, занимавшие противоположную часть комнаты, напряглись. Калазар как раз собирался отдать приказ ВИЗАРу.

Но йевленцы просто исчезли.

Там, где они стояли, внезапно образовалась пустота. Со всех сторон послышалось удивленное бормотание. Спустя несколько секунд ВИЗАР объявил:

– ЙЕВЕКС разрывает все соединения. Я полностью лишен доступа. Он просто игнорирует запросы на новые подключения.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Калазар. – Хочешь сказать, что у тебя нет никакой связи с Йевленом?

– Планета входит в режим изоляции, – ответил ВИЗАР. – Все йевленские миры обрывают связь. ЙЕВЕКС отделился и стал независимой системой. Теперь в пределах его зоны действия невозможны ни связь, ни встречи.

Изумление, охватившее туриенцев, явно указывало на то, что они столкнулись с чем-то необычным. Хант повернулся и, встретив вопросительный взгляд Данчеккера, пожал плечами:

– Похоже, что ЙЕВЕКС разорвал дипломатические отношения.

– И что это, по-твоему, значит? – поинтересовался Данчеккер.

– Кто знает? Похоже на осаду. Они находятся внутри собственной зоны под контролем ЙЕВЕКСа, а ЙЕВЕКС ни с кем общаться не хочет. Так что, видимо, добраться до них можно только на космических кораблях.

– Это может оказаться не такой простой задачей, – заметила сидевшая рядом с Хантом Лин. – Если все это время они укрепляли свои позиции в роли галактической полиции, то на их территории нас могут ждать проблемы.

Над туриенцами нависла непривычная тишина. Калазар и Шаум неловко переглянулись; Исиан опустил голову и неуклюже перебирал костяшками пальцев. Земляне и экипаж «Шапирона» смотрели на них с любопытством в глазах. Наконец Калазар со вздохом поднял взгляд.

– Вы блестяще продемонстрировали, как добиться от йевленцев правды. Но в одном из ваших допущений есть ошибка. Мы никогда не давали согласия на йевленские предложения о поддержании военного контингента для потенциального сдерживания агрессивной экспансии со стороны Земли или любых других целей.

Хеллер села на место, не слишком обнадеженная его словами.

– Теперь вы знаете, какие они на самом деле, – сказала она. – Разве есть гарантии, что они не наращивают вооружение втайне от вас?

– Нет, – признал Калазар. – И если это действительно так, ситуация будет иметь самые серьезные последствия для обеих наших цивилизаций.

Колдуэлл был озадачен. Он ненадолго нахмурился, будто сверяясь с мыслями, на секунду задержал взгляд на Хеллер, а затем переключил внимание на Калазара.

– Но ведь мы полагали, что причина сфабрикованных отчетов именно в этом, – возразил он. – Если это не так, то в чем тогда?

Вопрос еще больше смутил туриенцев. Шаум повернулась к Калазару и развела руками, будто признавая существование тайны, которую они больше не могли держать в секрете. Калазар помешкал, а затем кивнул.

– Теперь нам понятно, зачем йевленцы подделали отчеты с Земли, – ответила Шаум, повернувшись так, чтобы обратиться ко всей комнате. Когда она сделала паузу, напряженный шум умолк. Она сделала глубокий вдох и продолжила: – У этой ситуации есть еще одна сторона, и до настоящего момента мы считали разумным не рассказывать о ней… – На мгновение она повернула голову вбок и мельком взглянула на Гарута и его коллег. – Никому из вас.

Остальные ждали. Шаум продолжила:

– Долгое время ганимейцев преследовал страх, что события на Минерве могут повториться – и на этот раз затронуть окружающую Галактику. Примерно сто лет назад йевленцы убедили наших предшественников, что именно это должно было в скором времени случиться на Земле, и настояли на решении, которое позволило бы раз и навсегда сдержать экспансию землян. В результате туриенцы приступили к разработке плана на случай неблагоприятного исхода. Из-за ложных фактов, которые нам внушили йевленцы, мы продолжали заниматься его подготовкой вплоть до недавнего времени. Если бы мы знали, как в действительности обстоят дела на Земле, то отказались бы от этой затеи. Йевленцы явно вводили нас в заблуждение, так как хотели воспользоваться нашей технологией для перманентного сдерживания соперников и вывести из игры будущих конкурентов за место в Галактике. Вот что имел в виду Брогулио, говоря об окончательном решении.

Землянам потребовалось несколько секунд, чтобы переварить слова Шаум.

– Не уверен, что понимаю, – наконец произнес Данчеккер. – Как именно вы собирались сдержать экспансию Земли? Вы же не имеете в виду применение силы?

Калазар медленно покачал головой:

– Это противоречит ганимейскому образу мышления. Мы сказали «сдержать», а не «вступить в конфликт». Выбор слов был вполне осознанным.

Хант нахмурился, пытаясь разгадать, к чему клонит Калазар. Сдержать Землю? С этим они явно опоздали; человеческая цивилизация уже успела распространиться далеко за пределы родной планеты. Значит, это может означать лишь одно… Глаза Ханта расширились от осознания этой неправдоподобной мысли. Ведь даже туриенцы едва ли мыслили подобными масштабами.